LIVRE IV, CHAP. II

ce moment il est impossible d'assigner une limite à cette pro-duction.

La puissance productive du travail tendant toujours à augmenter, dans les manufactures^ et se trouvant soumise, dans l'agriculture et Texploitation des mines, à deux tendances contraires, dont l'une tend k son accroissement et l'autre à sa diminution (car chaque {Perfectionnement nouveau de i',exploilation augmentecette •puissance pfft^ductive, et tout accroissement de population tend à la diminuer), il en résulte que la valeur échangeable des articles manufacturés, comparée à celle de^ produits de l'agriculture et des mines, tend h baisser k mesure que l'industrie et la population font des progrès. La monnaie étant, elle aussi, un produit des mines, on peut poser en principe, que le prix des articles manufacturés tend à s'abaisser à mesure que la société fait de nouveaux progrès. L'histoire industrielle des nations modernes, I>articulièrement pendant les cent dernières années, confirme pleinement cette assertion. *

§ 3. — CeU6 tendance à la hausse est modifiée de temps en temps par les progrès de la production.

L'opposition des deux, causes contrainp, accroissement de k population et perfectionnement de l'industrie agricole , et le rapport qui existe entre elles, fait que le coût de Ja production agricole augmente ou n'augmente pas d'une manière absolue aussi bien que relativement, dans quelques état% sociaux. Dans le plus :grand nombre, si nous jetons les yeux sur la surface de la terre, Part agricole et la population sont stationnaires ou font peu de progrès, et, par conséquent, le coût des subsistances y est à peu près stationnaire. Dans une société dont la richesse augmente, la population au^ente ordinairement avec plus de rapidité que l'art agficole, et par suite, les subsistances tendent à y enchérir ; mais il y a des temps où l'art agricole y reçoit une forte impulsion. Nous avons été témoins d'une impulsion de ce genre dan«w^|a Grande-Bretagne pendant les quinze ou vingt dernières années. En Angleterre et en Ecosse, l'art agricole a fait récemment des progrès bien plus rapides que ceux de la population, si bien que malgré l'accroissement de celle-ci, les subsistances et les produits agricoles en général y sont obtenus à moins de frais qu'il y a trente ans : l'abolition des lois sur les céréales a stimulé

216 PElNaPES D ÉCONOiUB POUTIQUB.

encore cet esprit d'amélioration. Dans quelques pays et spécialement en France, les progrès de l'art agricole devancent plus rapidement encore ceux de la population; parce que si les progrès de Tagricttlture sont lents, ceux de la population sont plus lente encore et se ralentissent incessamment, contenus qu'ils sont non par la pauvreté, mais par la prudence.

On pourrait conjecturer assez exactement quelle est celle des deux forces opposées qui, à un moment donné, gagne du terrain sur l'autre par le prix des produits agricoles (en supposant que la valeur des métaux précieux ne changeât point), pourvu que Ton, prit un assez grand nombi^e d'années pour faire une moyenne indépendante des variations qui ont les saisons pour cause. Mais ce moyen est à peu près impraticable, car M. Tooke npus a prouvé qu'une période d'un demi-siècle pouvait psôsenter beaucoup plus d'années d'abondance et moins d'années de disette qu'il ne lui en revenait. Une simple moyenne pourrait servir de base à des condiusions d'autant plus erronées qu'elles sembleraient plus exactes. Il y aurait moins de chances d'erreur en prenant la moyenne d'un petit-nombre d'années seulement, avec des corrections fondées sur l'influencç. probable des bonnes et mauvaises années^ ^e si on se fiait à une moyenne prise ^ur une plus longue suite d'années, sans aucune correction.il n*est guère besoin d'ajouter qufe pour tirer utilement des conclusions des prix courants, il faut tenir compte autant qu'on le peut des changements généraux survenus dans la valeur d'échange des métaux précieux (I).

§ 4. — Effets des progrès de la société sur les variations des valeurs.

Nous avons parié jusqu'ici des effets ^es progrès de la société sur les valeurs et prix permanents ou moyens des Iharchandises. Reste à considérer de quelle manière ces mômes progrès affectent les variations des valeurs et des prix. Sur cette question, la réponse n'est pas douteuse; le progrès de la société tend à modérer ces fluctuations.

Dans lés sociétés pauvres et arriérées, comme .dans celles

(1) \\y aurait peut-être un critérium meilleur que celui qu'indique le texte, ce serait Taccroissement ou la diminution des salaires des manœuvres évalués en produits agricoles.

LIYRB IV, CBAP. Il, § ^V. 247

d'Orient ou d%irope au moyen âge, il y avait une grande différence dans le prix de la môme marchandise dans des localités souvent peu distantes, parce que le défaut de routes et de canaux, l'imperfection de ia navigation par mer et généralement le peu de sûreté des communications empêchaient de transporter les marchandises des lieux où elles étaient à bon marché, dans les lieux où elles étaient chères. Les objets les plus sujets à changer de valeur, ceux qui subissent directement Tinfluence des saisons et spécialement les grains, étaient rarement transportés à de grandes distances. En général, chaque localité ne devait compter que sur ses produits et sur ceux des cantons limitrophes. Dans un pays étendu, il y avait donc presque tous les ans disette dans une province ou dans une autre. Il n'est guère d*année qui ne soit mauvaise pour quelques-unes des nombreuses sortes de terrains qui existent dans un pays de quelque étendue; mais comme presque chaque année est exceptionnellement favorable à quelqaes contrées, il arrive rarement qti'il y ait un déficit dans la totalité des récoltes, et lorsque ceci arrive, le déficit général est moindre que les déficit partiels, et il est presque inouï qu'on ait un déficit dans la récolte du monde entier. Aussi, dans les temps modernes, il n'y a que disette là où autrefois il y aurait eu famine, et la récolte se trouve suffisante là où danf les temps anciens il f ^vait disette dans une localité^ et abondance excessive dans d'autres.

Le môme changement a eu lieu pour tous les autres articles de -commerce. La sûreté et le bon marché des communications qui permettent de fournir ce qui manque à un pays^ au moyen de ce •que les auljfes ont de trop, à un prix modéré et peu supérieur au prix ordinale, font que les variations des prix sont bien moindres qu'autrefois. L'existence de grands capitaux consacrés au commerce dfe spéculation, par des hommes dont la profession est d'acheter- des marchandises pour les revendre à profit, contribue aussi à égaliser les prix. En effet, t;es marchands achètent naturellement lotsque les prix sont bas, et gardent les marchandises juSï&'à ce que leur prix s'élève au-dessus des *prix ordinaires. Leurs opérations tendent à égaliser les prix, ou du moins à en modérer les inégalités. Les prix ne sont ni si bas à une époque, ni si élevés à l'autre que s'il n'y avait pas de spéculateurs.

Ainsi, les spéculateurs remplissent un emploi utile dans Téco-

248 PRfiicÈPES d'économie politique.

nomie de la société-, et, contrairement à Topinion commune, les plus utiles sont ceux (jui spéculent sur les marchandises dont le prix est affecté surtout par les vicissitudes des saisons. S'il n'y avait pas de maretiands de grains, il arriverait non-seulement que le prix des grains varierait beaucoup plus qu'aujourd'hui, mais que dans les années de disette on ne pourrait pas se procurer les quantités nécessaires. S'il n'y avait pas de spéculateurs sur les grains, ou si, à défaut de marchands, les fermiers euxmêmes ne devenaient pas spéculateurs, les prix, dans les années d'abondance, baisseraient sans mesure et sans autre limite que la consommation déréglée qui en serait la suite. S'il reste une partie de Texcédant de récolte d'une année pour suffire au déficit d'une autre année, on le doit, soit à des fermiers qui gardent leurs blés, soit à des marchands qui les achètent lorsqu'ils sont ' à bas prix et les mettent en magasin.

§ 5. — Infiaence des spéculateurs et spécialement des marchands de grains.

Les personnes qui n'ont pas bien étudié la matière, se figurent que les bénéfices des spéculateurs viennent souvent de ce qu'ils créent une disette artificielle; de ce qu'ils élèvent les prix pour leurs achats, et pritetent ensuite de la hausse qu'ils ont faite. Il est facile de démontrer que cette opinion est erronée. Si* iin marchand de grains achète par spéculation et produit une hausse, lorsqu'il n'y a ni au moment où il ojfère, ni plus tard d'autre cause de hausse que ses achats, il sénible qu'il devienne plus riche tant qu'il achète, parce qu'il est détenteur d'un article qui enchérit : mais ce bénéfice apparent ne 'Semble à sa portée que tant qu'il n'essaie pas de le réaliser. Si, ]^r exemple, il a acheté un million de quarters, et qu'en les retirant du marché il ait produit une hausse de 10 s^hellings le qUarter, le prix baissera d'autant, lorsque le marchand voudra -revendre son million de quarters, et le ïaiexxx qu'il puisse espérer, c'est de ne perdre que son intérêt et ses frais. Si par des Yentes ^tes et successives il peut se "défaire à un prix élevé d'une parïï? de ce qu'il a acheté, il sera! sans nul doute obligé de payer à un prix élevé une partie des quantités achetées. Il court grand risque d'éprouver une perte plus considérable, car il est probable que l'élévation du prix aura tenté quelques personnes qui

Il, %rfi. 249

ne Tavaient point causée, qui, saD& cette ciroonstapce, n'auraient point paru sur le marché, et qui y; accourent pour tirer avantage du prix. Ainsi, au Ueu de profiter de la disette qu'il aurait faite, il est probable que le marchand serait forcé, après avoir acheté à un prix moyen, de vendre à bas prix dans un marché encombré.

De môme qu'un spéculateur isolé i;ie^peut pas bénéficier dj^une hausse qu'il aurait faite, de môme plusieurs spéculateurs ne peuvent bénéficier d'une hausse produite par leurs opérations. Quelques-uns, avec plus d'intelligence ou plus de bonheur dans le choix du moment de réaliser, pourrajient faire un bénéfioe, mais ce bénéfice aurait lieu, non aux dépens du consommateur, mais aux dépens des autres spéculateurs qui auraient apporté moins de jugement dans le^rs opérations. En réalité, les pi^emiers profiteraient de la hausse produite par les spéculations des autres et laisseraient ceux-ci subir la perte qui résulterait de la baisse. Il est donc incontestable que les spéculateurs peuvent s'enrichir^e la perte d'autrui; mais c'est de la perte subie par d'autres spéculateurs. Ceux-ci auront perdu tout ce que. .les premiers auront gagné.

Lorsque les spéculations faites sur une marchandise profitent à la masse des spéculateurs, c'est parce que,, dans U temps qui s'est écoulé entfeleurs ac^ts et leurs ventes, les prix se sont élevés par quelque cause indépendante de leurs opérations et avec laquelle ils n'auraient rien de conunun, sinon de l'avoir prévue. En ce cas, leurs achats spy cause, que les prix s'élèvent plus tôt qu'ils ne se seraient élevés sans cette cause, ce qui répartit la souffranc«^es. consommateurs sur un plus grand espace de temps, mais «to diminuant l'intensité au profit de tout le monde. Ici., toutefois^ ilj^ni supposer que les spéculateurs n^ont pas estimé trop haut le^prix auquel ils se proposaient de vendre. En eCTet, il arrive souvent que la spéculation achète dans l'attente d'une augmentation de demande ou d'une diminution de l'offre qui ne se réalisent pas ou qui sont moindres que le spéculateur ne l'avait supposé. A^ors la.spéculation, au lieu de modérer les variations des pviXf^n causequi ne se seraient pas produites si les choses eussent été abandonnées à elles-mêmes, ou aggravecelles qui eussent été moindres. Hais alors siquelques particuliers y gagnent, les spéculateurs, pris collectivement, y perdent. Toute cette portion

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250 PRINCIPES d'ÉGONOMIB POfclTlQCS*

de la hauêse qui n'a pas'^xauses réelles ne peut donner aux spéculateurs pris collectivement aucun bénéfice, puisque les prix sont affectés en baisse, par les ventes, autant qu'ils avaient été affectés enbaussepar les achats; et si les spéculateurs ne gagnent rien, ils perdent non-seulement leurs frais et leur peine^ mais souvent beaucoup par suite de l'effet de la hausse artificielle qui a réduit la consommation et qui a fait venir sur le marché des offres imprévues. Ainsi les opérations des spécidateurs profitent au publ ictoutes les fois qu'elles leur profitent à eux-mêmes, et si elles sont quelquefois nuisibles à l'intérêt public parce qu'elles aggravent des variations qu'elles devraient diminuer, ce sont, en ce eaij, les spéculateurs qui y perdent le plus. L'intérêt des spéculateurs pris en masse est le même que l'intérêt du public, et comme ils ne peuvent être nnisibles à l'intérêt public qu'en proportion du tort qu'ils se font eux-mêmes, le meilleur moyende servir l'intérêt public est de laisser aux spéculateurs pleine et entière liberté, ^e ne disconviens pas que les spéculateurs ne puissent aggraver une disette locale. En prenant les grains dans les villages pour l'approvisionnement des villes, ils font pénétrer la disette dans des recoins où, sans eux, on ne l'aurait point connue. Les achats et les ventes dans le même lieu tendent à rendre la disette moins sensible : en achetant dans un lieu pour revendre dans un autre, on élève le prix dans le premier et on l'abaisse daîis*^ le second où il est plus élevé et où, on peut le supposer d'après ce fait, on souffre davantage. Et ces souffrances pèsent surtout sur les consommateurs pauvres, puisque les riches, ei^ mettant des prix plus élevés aux articles de subsistance, peuvent, s'i}s le veulent, ne réduire en quoi que ce soit leur consoiâmation. Il n'est dope personne, en somme, à qui les opérations des marchands dé grains profitent autant qu'aux pauvres. Par exception ou acqyenteUementj les pauvres peuvent souffrir de ces opérations; qdllquefoîs il serait préférable pour ceux de la campagne de payer moins cher le blé en hiver, au moment où ils n'ont pas d'autre nourriture, sauf à le payer plus cher au printemps lorsqu'ils peuvent trouver d'autres aliments ; mais il n'y a rien qui puisse remplacer en grande partie le pain comme base de ^alimentation du pauvre : s'il y avait quelque chose, le prix des blés baisserait au printemps, au lieu de continuer à hausser^ comme il arrive toujours, jusqu'à la moisson.

LIVHB IV, CHAP. 11, § 5. 251

U existe au moment de la vente une opposition d'intérêt immédiat entre le marchand de gi::ains et le consommateur, comme ii en existe toujours entre vendeur et acheteur : et, comme les temps de disette sont ceux où. le spéculateur fait les proftts les plus grands, ceux qui souffrent peudant qu'il gagne le regardent d'un œil de haine et d'envie. Cependant c'est une erreur de croire que le commerce de grains rapporte à. celui qui le fait^ des profits extraordinaires :il ne gagne pas constamment^ mais de temps en temps seulement, et alors ses bénéfices daivent être grands, mais les chances de profits dans une profession où la concurreuçe est si grande, ne peuvent en somme être plus considérables que celles des autres professions. Il est bien rare qu'une année de disette pen* dant laquelle les marchands de grains font des bénéfices élevés finisse sans qu'une réduction des prix ne cause parmi eux un grand nombre de faillites. On a vu peu d'années promettre plus de bénéfices aux marchands de grains que l'année 1847, et il n'y a guère jamais eu plus défaillîtes parmi eux que dans l'aytomne de cette année. Dans ce commerce plein de hasards^ les chances de faillite sont la compensation des chances de profits extraordinaires. Si, pendant la disette, le marchand de grains vendait ceux qu'il fi en magasin à un prix inférieur à celui qui résulte de la concurrence des consommateurs, ii ferait un sacrifice, un acte de charité oa de philanthropie sur les bénéfices légitimes de sa profession,que l'on'pourrait à aussi juste titre exiger d'une personne placée dans une égale condition de fortune. Sa profession étant une profession utile, il est de l'intérêt public que l'on soit porté à l'exercer par la pets^pective de bénéfices ordinaires et que ni la loi ni l'opinion n'empêchent que des opérations profitables au public ne donnent à ceux qui les font tous les bénéfices que leur assure la pleine et libre concurrence.

U me semble donc que les variations des valeurs et des prix qui ont pour cause des variations de l'offre ou de la demande réelle (par opposition à celle qui a la spéculation pour cause) deviendront moins violentes à mesure que la société fera des progrès. Quant aux variations quinaissent.de faux calculs et spécialement des alternatives d'extension immodérée et de contraction excessive du «redit, on ne peut pas affirmer avec la même confiance qu'elles diminueront. Ces vicissitudes qui commencent par de mauvaises spéculations et finissent par des crises conmierciales, ne sont de*

25â PRINCIPES d'économie POUTiQCE.

venues ni moins fréqueates ni moins violentes à la suite des progrès de l'industrie et de l'accumulation des capitaux. On pourrait môme dire qu'elles sont devenues plus fréquentes, non par l'effet du progrès de la concurrence, comme on le dit souvent, mais plutôt par l'abaissement du taux des profits et dePintérôt qui portent les capitalistes à ne plus se contenter des profits assurés du commerce ordinaire. Nous traiterons dans les chapitres suivants des rapports qui existent entre Cet abaissement des profits et les progrès de la population et de l'accumulation des capitaux.