CHAPITRE III

INFLUENCE DES PROGRÈS DE L'INDUSTRIE ET DE LA POPULATION SUR LES RENTES, LES PROFITS ET LES SALAIRES

§ 1. — Premier cas : La population augmente, les capitaux restent stationnaire?.

En continuant nos recherches sur la nature4£ès changements économiques qui s'opèrent dans une soci^é en voie de progrès industriel, nous allons étudier d'abord quels sont les effets de ce progrès sur la distribution du produit entre les différentes classes de producteurs qui viennent au partage. Nous bornerons notre examen au système de distribution qui est le plus compliqué et qui virtuellement renferme tous les autres^ celui dans lequel les produits industriels sont partagés entre deux classes, les ouvriers et les fabricants ; et les produits agricoles entre trois classes, les laboureurs; les fermiers et les propriétaires.

Les traits caractéristiques de ce que l'on appelle habituellement progrès industriel sont au nombre de trois principaux : accroissement des capitaux, accroissement de la*'t>opulation, perfectionnement des moyens de production (et il faut prendre cette der* nière expression dkns son sens le plus large, de manière à ce qu'elle comprenne les moyens d'apporter les marchandises des pays lointains aussi bien que ceux de les produire à l'intérieur). Les autres changements qui se manifestent sont surtout des conséquences des trois que nous venons d'énumérer. Ainsi, par exemple, la tendance à la hausse du coût de production des subsistances provenant d'un accroissement de la demande peut avoir pour cause, soit un accroissement de la population, soit un ac* croissement des capitaux et des salaires qui permette aux classes inférieures d'augmenter leur consommation. Il convient d'étudier séparément l'action de chacune de ces trois causes, après quoi nous pourrons imaginer toutes les combinaisons que nous voudrons.

Supposons d'abord que la population augmente, tandis que les

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capitaux et Tart de produire restent stationnaires. On voit suffi» samment un des effets de ce changement ; les salaires baisseraient, la condition de la classe laborieuse deviendrait plus mauvaise, celle des capitalistes, au contraire, deviendrait meilleure ; avec le môme capital, ils achèteraient plus de travail et obtiendraient plus de produits. Le taux des profits s'élèverait. Ici nous trouvons une preuve du rapport de dépendance qui existe entre le taux des profits et le coût du travail ; car le travailleur, obtenant une moindre quantité d'objets de consommation, sans que, par supposition, les conditions dans lesquelles ils sont produits aient changé, la diminution de la quantité représente la diminution du coût du trava^: Le travailleur reçoit non-seulement une rémunération réellement moindre, mais elle est le produit d'une moindre somme de travail. La première condition est la plus importante pour le travailleur; la seconde est la plus importante pour celui qui l'emploie.

Jusqu'ici rien n'a contribué dans cette hypothèse à affecter la valeur d'une marchandise quelconque, et, par conséquent, on ne voit aucune raison pour que la rente augmente ou diminue. Mais si nous étudions àun degré de plus la suite des effets du changement, nous verrons comment se produit cette conséquence. Le nombre des travailleurs a augmenté ; leur condition a déchu dans la même proportion; ils partagent entre plus de têtes le produit de la même somme de travail qu'auparavant. Mais Us peuvent diminuer leur consommation sur d'autres objets, non sur leur nourriture : chacun d'eux consomme autant d^aliments et de la môme qualité qu'auparavant, ou, s'il subit une réduction, elle n'est jamais proportionnée à l'accroissement de la population. Dans cette supposition, maigre la diminution réelle des salaires,, la population plus nombreuse aura besoin de plus de subsistances. Mais, comme nous supposons que la science et l'art industriels sont stationnaires, on ne peut obtenir une quantité plus grande de subsistances qu'en cultivant des terres de qualité inférieure ou par des méthodes de culture qui donnent moins de produit en proportion du capital employé. Les capitaux ne manqueront pas à ce développement de la culture, car bien que par l'hypothèse lasomme des capitaux existants n'augmente point, on peut en demander une quantité suffisante à l'industrie qui auparavant fournissait aux besoins moins pressants que les travailleurs