LIVRE IV, CHAF. III

tion, puisqu'il faut payer et nourrir ui> nombre de travailleurs plus grand pour obtenir Une quantité donnée de produits agricoles. Il est bien entendu que, par profits, nous comprenons le taux des profits ; car un taux inférieur de p^rofitsur un capital plus considérable^ peut donner une soxQme de profits plus grande, bien qu'elle soit moindre qu'auparavant, relativement à la somme des capitaux.

Cette tendance des profits. à baisser est de temps en temps balancée par des perfectionnements de la production ; tantôt par un accroissement de science, tantôt par un emploi plus étendu de la science que Ton possède déjà. C'est là le dernier des trois éléments dont nous avons entrepris de rechercher les effets sur la distribution des produits^ et nos investigations seront plus faciles si, comme dans Texamen des deux éléments, nous étudions d'abord celui-ci, lorsqu'il agit seul.

§ 4. — Quatrième cas : la somme des capitaux et la population restant stationnaires, les arts de la production font des progrès.

Supposons donc que la somme des capitaux et le chiffre de la population restent stationnaires, et que les arts de la production fassent tout à coup des progrès, soit par l'invention de machines plus puissantes, soit par l'emploi de procédés moins dispendieux, soit en obtenant par le commerce extérieur des marchandises à meilleur marché.

Le perfectionnement peut porter, soit sur les objets de première nécessité ou de luxe de la classe laborieuse, soit seulement sur les objets de luxe que consomment les gens plus riches. Toutefois^ il n'y a qu'un bien petit nombre de perfectionnements qui s'appli* quent exclusivement lÉix objets de luxe. Les améliorations dans l'art agricole, sauf un petit nombre qui s'appliquent à la production d'objets rares, affectent directement le principal article de consommation du travailleur. La machine à vapeur et toutes les autres inventions qui mettent une £orcte à la disposition de l'homme s'appliquent à tontes choses, et par conséquent aux objets que le travailleur consomme. La machine à tisser et celle à filer qui s'appliquent à la fabrication des objets de luxe, s'appliquent aussi à la fabrication des cotons et des laines grossières que porte le travailleur. Tous les perfectionnements introduits dans la locomotion s'appliquent au transport des objets de pre-

miére nécessité aussi bien qu'à celui des objets de luxe. On n'ouvre guère une nouvelle branche de commerce qui, directement ou indirectement, n'abaisse le prix de production ou d'importation des articles que consomme la masse de la population. On peut donc dire d'une manière générale que les progrès dans l'art dé produire tendent à abaisser le prix des articles achetés par le salaire des ouvriers.

Tant que le perfectionnement ne s'applique pas à des objets que consomment les classes laborieuses, il ne change en rien la distribution des produits. Les objets qui servent à la consommation du riche sont obtenus, ilest vrai, à meilleur marché, et coûtant moins ils perdent de leur valeur et de leur prix : ceux qui les consomment, propriétaires, capitalistes, ouvriers habiles et privilégiés, acquièrent de nouveaux moyens de jouissance. Toutefois le taux des profits ne s'élève pas. La somme des profits évaluée, d'après la somme des objets de consommation qu'elle représente, se trouve, il est vrai, plus considérable : mais le capital aussi, si on l'évalue en objets de consommation, vaut davantage. Le profit représente donc le même tant pour cent du capital qu'auparavant* Les capitalistes ne gagnent pas comme capitalistes, mais comme consommateurs. Les propriétaires et les ouvriers privilégiés, s'ils consomment Jes mêmes articles, jouissent du même avantage.

n eh est autrement si le perfectionnement diminue le coût de production d'objets de première nécessité ou de marchandises qui rentrent dans la consommation habituelle de la grande masse des travailleurs. Le jeu des différentes forces se trouvant assez compliqué, il convient de l'analyser avec quelques détails.

Comme nous l'avons observé précédemment (1), il y a deux sortes d'améliorations agricoles/ Les unes consistent en une simple économie de travail, et permettent d'obtenir à moindres frais une quantité donnée d'aliments, sur une môme surface de terre qu'auparavant. D'autres permettent d'obtenir d'une quantité de terre donnée, avec moins de travail, un produit non-seulement égal, mais supérieur ; de telle sorte que s'il n'existe pas de demande pour un produit supérieur, une partie de la terre qui était en culture puisse entrer en friche. Comme la partie qu'on ne cultiverait

(I) V. lome I.