LIVRE IV, CflAP. IV

qui eicisle d'une façon régulière dans la société : ces motifs n'engagent à épargner à une époque de la vie que pour consommer dans l'autre ou pour que les enfants consomment à un âgé où ils ne peuvent pas pourvoir par eux-mêmes à*leur subsistance. Les épargnes qui grossissent le capital d'une nation sont ordinairement celles des personnes qui désirent augmenter leur aisance ou laisser à leurs enfants des moyens d'existence indépendamment de leur travail. La puissance du goût pour l'épargne dépend beaucoup de la durée et de l'importance des privations qu'il faut s'imposer pour atteindre le but, et ceci dépend du taux des profits. Il existe en tout pays un taux des profits au-dessous duquel les gens estiment qu'il n'est pas la peine d'épargner simplement pour devenir plus riche ou pour laisser ses enfants plus riches que soi. Un certain taux de profit est donc la condition nécessaire de toute accumulation qui augmente ta somme tolale des capitaux : c'est le taux qu'une personne prise dans la moyenne pour ses goûts et ses idées estime suffisant pour s'abstenir de consommer et pour donner une assurance contre le risque probable. Il y a toujours quelques personnes dont le goût pour l'accumulation dépasse la moyenne, et qu'un profit môme inférieur porterait à épargner; mais ces personnes ne font que remplacer celles dont le goût pour la dépense et le plaisir excède la moyenne et qui, au lieu d'épargner, dissipent ce qu'elles ont reçu.

J'ai déjà observé que ce taux minimum des profits, au-dessous duquel la somme des capitaux cesserait d'augmenter, est moins élevé dans certains états que dans d'autres ; et je peux ajouter qu'un des traits caractéristiques du progrès de .notre civilisation actuelle est de tendre à l'abaisser. En premier lieu, l'un des effets reconnus de ce progrès est une augmentation de la sécurité générale. Chaque jour on craint moins la destruction des capitaux par les guerres et la spoliation violente par le gouvernement ou par des particuliers : l'amélioration que l'on peut attendre dans l'éducation et dans l'administration de la justice ou, à leur défaut^ dans la considération que l'on a pour l'opinion publique, augmentent chaque jour les garanties que l'on a contre la fraude ou la mauvaise administration. Les risques qui accompagnent le placement des capitaux épargnés dans des emplois productifs peuvent être couverts par un profit moindre qu'il n'en fallait, il y a Axn siècle ; et à l'avenir ils seront couverts par un profit moindre

qu'au temps où nous vivons. En second lieu, une autre conséquence de la civilisation est d'affranchir davantage l'humanité du besoin présent et d'habituer les hommes à donner à leurs desseins et à leurs désirs un tiut plus éloigné. Cette augmentation de prévoyance est le résultat naturel de la certitude plus grande que chacun a sur l'avenir; et elle est encouragée en outre par la plupart des influences qu'une vie de travail exerce sur les passions et inclinations de l'homme. A mesure qu'on mène une vie moins agitée^ que les habitudes prennent de la fixité, et que l'on espère moins obtenir de grands succès autrement que par des efforts longs et persévérants, les hommes consentent plus volontiers à sacrifier les jouissances présentes à un avenii^ éloigné. Cette aptitude plus grande à prévoir et à dominer ses appétits, peut certainement être appliquée à autre chose qu'à l'augmentation des richesses, et j'indiquerai bientôt quelques considérartions relatives à ce sujet. Quoi qu'il en soit, le progrès des sociétés actuelles tend positivement, sinon à augmenter le déiir d'accumuler des richesses, au moins à affaiblir la puissance des obstacles que rencontre ce désir, et à diminuer le taux des profits nécessaire pour engager lès gens à épargner et à accumuler. Par l'effet de ces deux motifs, diminution des risques et augmentation de prévoyance, un profit ou intérêt de 3 ou 4 p. iOO suffit pour que les capitaux de l'Angleterre augmentent actuellement, comme il faut un profit ou intérêt de 30ou 40 p. 100 dans l'empire Birman, et comme il le fallait en Angleterre au temps du roi Jean, pour décider les gens à l'épargne. En Hollande, pendant le siècle dernier, un re* venu de 21 p. 100 sur les titres du gouvernement, suffît à conserver, sinon à augmenter la somme des capitaux existants. Mais bien que le taux minimum des profits soit sujet à varier, quoiqu'il soit impossible d'en fixer le chiffre à un moment donné, ce minimum existe toujours ; et, haut ou bas, lorsque une fois il est atteint, la somme des capitaux ne peut plus augmenter. Le pays estarri\é à ce que les économistes appellent l'état stationnaire.

§4. ^ Dans les pays riches, les proQis sont ordinairement rapprochés du minimum.

Ainsi nous arrivons à la proposition fondamentale que ce chapitre est destiné à établir. Lorsqu'un pays a beaucoup et longtemps produit et réalisé des revenus nets sur lesquels on a pu faire des