LIVRE IV, CHAP. IV

découvertes, ou par des perfectionnements dans Téducation physique et intellectuelle des hommes, ou à moins que quelques gens oisifs ou quelques travailleurs auparavant mal employés, ne vinssent à produire.

Si la population augmentait en même temps et dans la même proportion que la somme des capitaux, la baisse des profits ne serait pas moins inévitable. L'accroissement de la population suppose un accroissement dans la demande des produits agricoles. En Tabsence de perfectionnements industriels, cette demande ne pourrait être satisfaite que par une hausse du coût de production, résultant soit de la mise en culture de terres moins fertiles, soit d'une culture plus soignée et plus dispendieuse des terres déjà cultivées. De là une augmentation du coût de subsistance du travailleur, et à moins que celui-ci ne subît un abaissement de sa condition, les profits devraient baisser. Dans un vieux pays comme TAngleterre, si en supposant la suspension de tout perfectionnement de Tagriculture nationale, nous supposions aussi que k marché ne fût pas approvisionné par un accroissement de production dans les pays étrangers, la baisse des profits serait très-rapide. Si ces deux moyens d'accroissement de production de blé étaient supprimés, et si la population continuait à augmenter, comme on dit qu'elle augpfieute dans la proportion de mille âmes par jour, toutes les terres en friche susceptibles de culture dans l'état actuel de l'art agricole seraient bientôt cultivées, et le coût de production, le prix du blé augmenteraient de telle sorte, que si les travailleurs recevaient des salaires suffisants pour couvrir l'augmentation de leurs dépenses, les profits descendraient rapidement au minimum. La baisse des profits serait retardée si les salaires ne s'élevaient pas ou s'élevaient moins, mais la marge qu'ils gagneraient par l'abaissement de la condition des travailleurs serait fort peu de chose : en général, cette condition ne peut guère être abaissée : lorsqu'elle pourrait être abaissée, les travailleurs qui jouissent d'une aisance moyenne plus grande, ne veulent pas y renoncer. En somme donc nous pouvons affirmer, dans un pays comme l'Angleterre, que si l'on continuait à épargner comme aujourd'hui, en dehors des influences qui, dans l'état actuel des choses, neutralisent la tendance des accumulations à abaisser le taux des profits, ces profits descendraient bientôt au minimum, et l'accumulation des capitaux ne tarderait pas à cesser.

§ 5. — Les crises commerciales empêchent les proQts de descendre au minimum.

Quelles sont donc les influences en sens contraire {counteracting arcumsiances) qui , dans Tétai actuel des choses, balancent assez bien la tendance que les profits ont h baisser et empochent que les grandes épargnes annuelles qui se font en ce pays n'abaissent le taux des profits bien plus près du minimum auquel ils tendent toujours et qu'ils atteindraient bien vite si cette accumulation était abandonnée à elle-même ? Les influences qui résistent à ce mouvement sont de plusieurs sortes.

Au premier rang, nous pouvons en mentionner une qui est si simple et si apparente que quelques économistes, notamment M. de Sismondi et le docteur Chalmers, n*ont presque tenu compte que d'elle à l'exclusion de toutes les autres. C'est la perte de capitaux qui a lieu dans les temps de spéculation excessive et sans mesure et dans les révulsions commerciales qui en sont la suite. Il est vrai que la plus grande partie des capitaux perdus dans ces moments n'est pas détruite, mais seulement transférée aux mains de spéculateurs plus heureux, comme les pertes qui se font dans une maison de jeu. Mais de cette portion même qui ne fait que changer de mains, la plus grande partie va chez les étrangers dont les marchandises ont été achetées précipitamment à des prix élevés. Il périt aussi des sommes de capitaux considérables^ On ouvre des mines, on fait des ponts, on commence d'autres travaux dont le produit est incertain, et on ensevelit dans ces entreprises des capitaux qui ne rapportent aucun revenu ou qui rapportent des revenus peu proportionnés aux sommes employées. On construit des fabriques et des machines au delà du nombre queleis besoins du marché peuvent employer. Lors môme qu'elles sont employées, le capital n'est pas moins engagé; de capital circulant il est devenu capital fixe et a cessé d'exercer aucune influence sur le taux des salaires et des profits. En outre, on consomme beaucoup de capitaux improductivement pendant l'époque de stagnation qui succède d'ordinaire aux temps de spéculation excessive. Des établissements sont fermés, ou travaillent sans profit ; des ouvriers sont renvoyés, et un grand n-ombre de personnes de tout rang, privées de leurs revenus et vivant aux dépens de leurs épargnes, se trouvent plus ou moins appauvries à la fin de la crise. Tels sont les effets d'une révulsion commerciale : et c'est