DES FONCTIONS DU GOUVERNEMENT EN GÉNÉRAL

•§ l«if. — Dîstînclîon des fondions néccssaïfes et des fonctions facnltati^es da

gouTernement

Une des queslions les plus discutées de notre tepaps, soit dans la science, soit dans la pratique, est celle des limites qu'il convient de donner aux attributions et à l'action du gouvernement. Dans d'autres temps on a discuté sur la constitution du gouvernement, sur les principes et sur les règles de son autorité ; mais aujourd'hui on discute aussi la question de savoir sur quelle portion des affaires humaines il convientd'élendre cette autorité. En ces temps où on s'occupe si activement de modifications dans le gouvernement et dans la législation, comme moyen d'améliorer la condition de l'espèce humaine, il est probable que Tinlérôt de ces discussions augmentera plutôt qu'il ne diminuera. D'un côté, des réformateurs impatients, croyant qu'il est plus facile et plus tôt fait de s'emparer du gouvernement que de l'intelligence et de la volonté des peuples, sont toujours tentés d'étendre outre mesure les attributions gouvernementales ; de l'autre, les hommes ont été tellement habitués à voir ceux qui les gouvernaient intervenir pour tout autre chose que pour le bien public ; ils ont conçu du bien public lui-même des idées si étranges ; des amis sincères du progrès ont fait de telles propositions pour obtenir par des moyens coercitifs ce que l'opinion et la discussion doivent seules régler, qu'il y a des personnes qui repoussent d'instinct l'intervention du gouvernement et qui sont disposée&à restreindre sasphère d'action dans les limites.les plus étroites possibles. Par l'effet de différences

3S8 PRINCIPES d'Économie politique.

dans le développement historique de chaque nation, différences sur lesquelles il est inutile dlnsister, l'exagération dés attributions du gouvernement est commune, en théorîe et en pratique, chez les nations du continent; tandis que la tendance contraire a jusqu'à ce jour prévalu en Angleterre.

J'essaierai de déterminer les principes de la question, entant que principes, dans un chapitre ultérieur de ce livre, après avoir étudié les effets de la conduite du gouvernement dans l'exercice des fonctions que tout le monde lui reconnaît. Auparavant il convient de distinguer les fonctions qui sont inséparables de l'idée de gouvernement ou que tous les gotivernements exercent d'ordinaire sans qu'il s'élève à ce sujet aucune objection de celles dont on a contesté l'exercice, aux gouvernements. On peut appeler les premières ïonctiotis nécessaires^ et les secondes, fonctions /acw/^atives. Par ce mot facultatives^ je ne veux pas dire qu'il soit indifférent que le gouvernement exerce ou n'exerce pas ces fonctions, et qu'on puisse décider à volonté l'affirmative ou la négative ; mais seulement que l'exercice de ces fonctions par le gouvernement n'est pas absolument nécessaire et qu'il existe ou peut exister sur ce point des opinions contraires.

§2. — Caractères divers des fonctions nécessaires du gouvernement.

Si nous essayons d'énumérer les fonctions nécessaires du gouvernement, nous les trouvons beaucoup plus nombreuses qu'on ne se le figure habituellement, et il est bien difficile de les circonscrire dans le cercle restreint où on essaie souvent de les renfermer. Dans les discussions courantes on nous dit, par exemple, que les gouvernements devraient se borner à protéger les citoyens contre la violence et la fraude ; qu'à l'exception de ces deux choses, on devrait laisser aux gens le soin de pourvoir librement à leurs besoins, de telle sorte que quiconque ne commet ni acte de violence, ni acte de fraude contre la personne ou la propriété d'autrui ait le droit de se conduire comme il lui plaît sans être molesté ou gôné par des législateurs ou des juges. Mais pourquoi veut-on que les hommes soient protégés parle gouvernement, c'est-à-dire par ïeur force collective, contre la fraude et la violence et non contre d'autres maux ? Sans doute parce qu'on trouve à cette attribution du gouvernement une utilité plus évidente. S'il ne convient de don-