LIVRE V, CHAP. IV

, profits, c'est-à-dire de faire exactement ce que fait un impôt sur Tâgriculture, sous cette exception que Timpôt n'élève point le taux de la rente. Ainsi l'impôt fait simplement hausser le prix des grains avant le temps et abaisse avant le temps le taux des profits, ce qui serait arrivé par les progrès de l'accumulation, et en môme temps il empêche ou du moins retarde ses progrès. Si avant l'établissement d'une dîme, le taux des profits était tel que la dîme le réduisit au minimum effectif, cette dlme empocherait toute accumulation ultérieure, ou l'obligerait à s'effectuer hors du pays ; et la dîme n'aurait eu d'autre effet sur le consommateur que de lui faire payer un peu plus tôt le prix qu'il aurait payé un peu plus tard, et dont il aurait commencé immédiatement à payer une partie, par l'efTet du mouvement naturel de la richesse et de la population. Après un laps de temps qui représenterait une hausse d'un dixième par le progrès naturel de la richesse, le consommateur ne paierait pas plus qu'il n'aurait payé, si la dlme n'avait jamais été établie ; il cesserait d'en payer aucune partie, et ce serait le propriétaire qui en supporterait le poids, parce qu'il serait privé de l'augmentation de rente dont il aurait profité, une fois ce moment venu. A chaque moment de cet espace de temps^ la portion du fardeau qui porte sur le consommateur diminue et passe sur le propriétaire. En dernier résultat, on arrive au minimum de profit avec un capital moindre, et une population moins nombreuse et des rentes moins élevées que si le cours naturel des choses n'avait pas été troublé par l'impôt. Si, d'un autre côté, la dîme ou tout autre impôt sur les produits de l'agriculture ne réduit pas les profils au minimum, mais à un chiffre un peu supérieur au minimum, l'accumulation se ralentira seulement au lieu de s'arrêter tout à fait ; et si la population augmente aussi, le double progrès continuera de produire ses effets, hausse sur le prix des grains, et augmentation de la rente. Mais ces conséquences ne se manifestent pas aussi rapidement que si les profits étaient restés^à un prix élevé. Au bout de vingt ans, le pays aura moins de capitaux et de population qu'il n'en aurait eu si l'impôt n'avait pas été établi ; les propriétaires toucheront une somme de rentes moindre, et le prix des blés ayant augmenté moins rapidement qu'il n'aurait augmenté sans l'impôt, ne sera pas pllis élevé d'un dixième qu'il n'aurait été à cette époque, si l'impôt n'avait pas été établi. Ainsi une partie de l'impôt aura déjà cessé de peser sur le

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consommaieur ; elle sera tombée sur le propriétaire, qui en sup- . portera une portion chaque jour plus forte.

M. Senior éclaircit ce point en comparant les effets des dîmes ou d'autres impôts sur les produits de Tagricullure à ceux de la stérilité naturelle du sol. Si la terre d'un pays inaccessible aux arrivages de grains étrangers était subitement frappée par un fléau qui lui fit perdre une partie de sa fertilité, au point qu'il fallût un dixième de travail de plus pour obtenir le même produit, le prix du blé s'élèverait certainement d'un dixième. Mais il ne faudrait pas en conclure que si le territoire de ce pays avait été depuis l'origine d'un dixième moins fertile qu'il ne le serait, le prix du blé serait plus élevé d'un dixième. Il est bien plus probable que les capitaux et le travail ayant été moins féconds depuis l'origine, chaque génération aurait moins augmenté en nombre qu'elle n'a augmenté effectivement ; que le pays aurait un capital moindre et une population moins nombreuse, de sorte que malgré l'infériorité du sol, le prix du blé ne serait pas plus élevé ni les profits moindres qu'à présent ; la rente seule serait moindre. Nous pouvons supposer l'existence de deux îles qui, égales en étendue, en fertilité naturelle et en industrie, auraient pendant quelque temps nourri la même population et possédé le même capital, de telle façon que la rente et le prix du blé fussent au même taux dans l'une et dans l'autre. Supposons qu'on établisse une dîme dans l'une de ces îles et non dans l'autre. Il se manifestera aussitôt une différence dans le prix du blé et par suite probablement dans le taux des profits. Tant que les profils ne tendent à s'abaisser dans aucun des deux pays, c'est-à-dire tant que les progrès de la production des subsistances suivent amplement ceux de la population, cette différence des prix et des profits dans les deux Iles peut continuer. Mais si dans l'île qui ne paie point de dîme le capital et la population augmentent de manière à contre-balancer et au delà les perfectionnements qui peuvent avoir lieu dans la production, le prix des blés s'élèvera, les profits baisseront et les rentes augmenteront ; tandis que dans l'île qui paie la dîme la somme des capitaux et la population, ou n'augmenteront pas plus vite que les perfectionnements de la production, ou augmenteront moins, de telle sorte que la rente et le prix du blé ne s'élèveront pas ou s'élèveront moins vite. Ainsi la rente sera bientôt plus élevée dans l'île exempte de dîme que dans l'autre et les profits