CHAPITRE Vlll

0£S FONCTIONS ORDINAIRES DU GOUVERNEMENT CONSIDÉRÉES AU POINT DE VUE DE LEURS EFFETS ÉCONOMIQUES

§ 1 . «- Effets da défaut de sécarité des personnes et des propriélés.

Avant de discuter sur la ligne de démarcation qui sépare les choses dans lesquelles le gouvernement devrait intervenir de celles dans lesquelles il ne devrait pas intervenir, il faut examiner les effets économiques, bons ou mauvais, qui résultent de la manière dont les gouvernements s'acquittent des devoirs qui leur sont imposés par toutes les sociétés et que personne ne conteste.

Leur premier devoir est de protéger les. personnes et les propriétés. Il n'est pas besoin de développements sur Tinfluence qu'a sur les intérêts économiques de la société la manière dont le gouvernement s'acquitte de ce devoir. Si les personnes et les propriétés ne sont pas c^> si^reté, on peut dire qu'il n'existe plus aucun rapport certain entre les efforts ou les sacrifices des hommes et la fin pour laquelle ils font ces efforts et consentent à ces sacrifices. On ne sait plus si celui qui sèmemoissonnera, si celui qui produit consommera, si celui qui épargne aujourd'hui aura la faculté de jouir demain. Dès lors, non-seulement le travail et l'économie cessent d'être les moyens sûrs d'acquérir, mais la violence en est un plus sûr. Lorsque les personnes et les propriétés manquent jusqu'à un certain point de sécurité, tout ce que possèdent les faibles «est à la merci des forts. Nul ne peut garder ce qu'il a produit, à moins que d'être plus capable de le défendre que d'autres, qui n'ont employé aucune portion de leur temps et de leurs efforts à une activité utile, ne sont capables de le lui enlever. Aussi, lorsque le défaut de sécurité atteint certaines limites, les classes qui produisent, ne pouvant se défendre contre une population de brigands.

424 PRINCIPES D ÉCOKOMIE POLITIQUE.

sont obligées de se placer sous la dépendance de quelque membre de la classe des brigands aSn qu'il ait intérêt à les protéger contre tout brigandage autre que celui qu'il exerce lui-même. C'est ainsi qu'au moyen âge, les terres allodiales en général sont devenues féodales et que tant de pauvres hommes libres sont devenus, eux et leur postérité, serfs de quelque seigneur guerrier.

Néanmoins, tout en accordant à la société ce grand besoin social^ la sécurité des personnes et des propriétés, l'importance qui lai est due, nous ne devons pas oublier que, même dans un intérêt purement économique, il y a d'autres besoins aussi indispensables, dont la satisfaction compense jusqu'à un certain point ce que le gouvernement laisse à désirer, peut-être, au point de vue de la protection. Comme je l'ai fait observer dans un précédent chapitre, les villes d'Italie, de Flandre et de la Ligue hanséatique étaient sujettes à des troubles intérieurs et à des guerres extérieures tellement destructives, que les personnes et les propriétés y étaient très-imparfaitement protégées ; cependant elles ont crû rapidement durant plusieurs siècles en richesse et en prospérité; elles ont poussé très-loin la pratique de plusieurs arts industriels, fait avec un succès extraordinaire des voyages lointains et dangereux de découvertes et de commerce, dépassé en puissance les plus grands seigneurs féodaux, et ont pu se défendre même contre les ' souverains de l'Europe. C'est qu'au milieu de ces troubles et de ces violences les citoyens de ces villes jouissaient, sous des conditions d'union et de secours mutuels, d'unt liberté grossière qui en faisait des hommes braves, énergiques, ardents, et qui entretenait parmi eux beaucoup d'esprit public et de patriotisme. La pro* spérité de ces villes et de quelques autres États libres, dans des temps où ou ne reconnaissait point de lois, montre que, dans certaines circonstances données, un certain défaut de sécurité peut avoir ses bons en même temps que ses mauvais effets, en faisant de l'énergie et de l'habileté pratique une condition de sécurité. Le défaut de sécurité ne paralyse une société que lorsqu'il est tel, par sa nature et son intensité, qu'aucune énergie dont les hommes sont ordinairement capables ne peut suffire à les protéger. C'est pourquoi l'oppression des gouvernements, à la puissance desquels en général aucun individu ne peut résister, a des effets plus funestes sur ce qui est la source de la prospérité nationale, que l'irrégularité et la turbulence, quelles qu'elles soient, sous des institutions