LIVRE V, GHAP. Ylll

libres. Des nations ont acquis quelques richesses et fait quelques progrès avec un lien social si imparfait que la société touchait à Tétat d'anarchie; mais jamais les pays où la population était exposée sans garantie aux exactions des officiers du gouvernement n'ont gardé leur industrie et leur richesse. Un gouvernement semblable pendant quelques générations détruit bien vite Tuneet Tautre. Quelques-unes des plus belles contrées de la terre, et des plus prospères autrefois, ont été transformées en déserts, d'abord sous la domination romaine et ensuite sous la domination turque, uniquement par cette cause. Je dis uniquement, parce que ces pays se seraient remis rapidement, comme il arrive toujours, des dévastations de la guerre et de toutes les autres calamités temporaires. Les difficultés et la souffrance ne font souvent que provoquer l'activité; mais ce qui lui est fatal, c'est la conviction que ses efforts ne seront point récompensés.

§ 2. — Effets des impôts excessifs.

L'excès des impôts levés par le gouvernement, quoiqu'il soit un grand mal, n'a pas des effets économiques comparables à ceux des exactions, beaucoup moins fortes, qui mettent le sujet ou le contribuable à la discrétion du fonctionnaire public, ou qui ont lieu de manière à décourager Thabileté, l'activité et l'économie. Le poids des impôts est énorme en Angleterre ; cependant, comme chacun connaît les limites de l'impôt et n'est requis de payer que les sommes qu'il s'attend h payer^ comme* d'ailleurs les impôts ne sont pas assis de manière à enlever au contribuable tout motif d'économie et d'activité, les sources de la prospérité publique ne sont pas taries par l'impôt ; il est même possible, comme quelques personnes le pensent, que la nécessité de subvenir aui:: charges publiques stimule la production et provoque des efforts extraordinaires. Mais avec les despotismes barbares de plusieurs pays d'Orient, où l'impôt s'attache à ceux qui ont réussi à gagner quelque chose, afin de le confisquer, à moins que le propriétaire ne se rachète par une forte somme, il ne faut pas s'attendre à trouver d'activité volontaire, ni des richesses qui aient une autre origine que le pillage. Môme dans des pays relativement civilisés, une manière vicieuse de lever l'impôt a eu des effets analogues, mais moindres. Les écrivains français qui ont précédé la révolution

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représentaient la taille comme la cause principale de l'état arriéré de l'agriculture et de la condition misérable des habitants des campagnes ; non pas à cause de la somme que levait cet impôts mais parce que, comme il était proportionné au capital visible du cultivateur, il était pour lui un motif de chercher à paraître pauvre, ee qui lui faisait préférer l'indolence à l'activité. Le pouvoir arbitraire des agents du fisc, intendants et subdélégués, était plus falal à la prospérité publique que le paiement de sommes plus fortes que cçlles qu'ils prenaient, parce que ce pouvoir arbitraire détruisait toute sécurité : il y avait une supériorité marquée dans les pays d'états qui étaient exempts de ce fléau. La vénalité dont on accuse généralement les fonctionnaires publics de Russie doit mettre un obstacle énorme aux progrès économiq^ues dont l'empire russe possède si abondamment les éléments, puisque les honoraires des fonctionnaires publics doivent dépendre du succès avec lequel ils peuvent multiplier les exactions afin de se faire acheter par des pots-de-vin.

Cependant l'excès des impôts, môme lorsqu'il n'est pas aggravé par l'incertitude, est, indépendamment de son injustice, un mal économique sérieux. Il peut aller jusqu'à décourager l'activité en ne lui laissant pas une rémunération suffisante. Loi^^mps avant d'arriver à ce point, il empêche l'accumulation, ou y met grandement obstacle, ou fait chercher aux capitaux acciimulés un placement au dehors. Les impôts qui pèsent sur les profits, lors même qu'ils ne prennent que ce qui est juste, diminuent nécessairement les motifs d'économiser dans un autre but que dans celui ^e chercher à l'étranger des profits plus- élevés, La Hollande, par exemple, semble être arrivée depuis longtemps au minimum pratique des profits : déjà, au siècle dernier, ses riches capitalistes avaient une grande partie de leur fortune engagée dans les emprunts et dans les entreprises par actions des autres pays. On attribue ce faible taux des profits à l'énormité des impôts, résultat nécessaire en quelque sorte de la situation géographique du pays et du développement historique de la nation. Il est vrai que les impôts, outre qu'ils étaient énormes, portaient pour la plupart sur les objets de première nécessité, genre de taxes particulièrement contraire à l'activité et à l'économie. Mais lorsque la somme qu'il faut lever est trop forte, on est réduit inévitablement à en demander une partie à de mauvais impôts. Tous ceux de consommation,