DE L'INTERVENTION DU GOUVERNEMENT FONDÉE SUR DES THÉORIES • ERRONÉES

§ 1 . — Doctrine de la protection de l'industrie nationale.

Maintenant que nous avons parlé des fonctions nécessaires du gouvernement, et des effets économiques qu'a dans la société la manière dont il s'en acquitte, passons aux fonctions qui appartiennent à ce que j'ai appelé, faute d'une expression meilleure, la catégorie facultative ; à celles qui sont prises par certains gouvernements, que d'autres ne prennent point, et que tout le monde ne reconnaît point comme fonctions légitimes du gouvernement.

Avant d'aborder l'exposition des principes généraux de la matière, il convient de débarrasser notre chemin de tous les cas dans lesquels l'intervention du gouvernement est mauvaise, parce qu'elle est fondée sur une théorie erronée des faits au sujet desquels on intervient. Ces cas n'ont rien de commun avec une théorie quelconque des limites du droit d'intervention des gouvernements. Il y a des choses dont les gouvernements ne doivent point se mêler, et d'autres dont ils doivent se mêler; mais bonne ou mauvaise en principe, l'intervention du gouvernement doit avoir de mauvais résultats, si ceux qui gouvernent, ignorant jles lois naturelles qui régissent l'objet de leur intervention, interviennent de manière à faire du mal. Nous commencerons dono^ par passer en revue diverses théories erronées qui ont, dans un temps ou dans l'autre^ servi de prétexte à des actes de gouvernement plus ou moins fâcheux.

Les économistes qui ont fait avant moi des traités ont cru nécessaire de consacrer une grande partie de leur travail et de l'espace dont ils disposaient à cette portion de leur sujet. Heureusement il est devenu possible, au moins en Angleterre, d'abréger

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beaucoup cette partie toute négative de nos discussions. Les fausses théories économiques qui ont fait tant de mal autrefois, sont entièrement discréditées parmi ceux qui ne sont pas restés en arrière du mouvement général de Topinion, et il ne reste plus sur le livre des lois (statute-book) qu'un petit nombre des actes fondés sur ces théories. Gomme les principes d'après lesquels ils ont été condamnés ont été exposés dans d'autres parties de ce traité) nous ne donnerons ici que quelques indications sommaires.

La plus remarquable de ces théories errojnées est la doctrine de la protection de l'industrie nationale, expression par laquelle on comprend la prohibition d'importer, ou l'établissement de droiS élevés à l'importation des marchandises étrangères susceptibles d'être produites à l'intérieur. Si la théorie sur laquelle ce système repose était correcte, les conclusions pratiques qu'on en a déduites, ne seraient pas déraisonnables. Elle consistait à dire qu'il y avait bénéfice pour la nation à acheter les marchandises produites à l'intérieur, et désavantage en général* à tirer des marchandises du dehors. Gomme il est évident que le consommateur a intérêt à acheter les marchandises étrangères de préférence toutes les fois qu'elles sont moins chères ou meilleures, cet intérêt du consommateur semblait sur ce point contraire à l'intérêt public, car il n'était pas douteux, qu'abandonné à lui-même, le consommateur ne lît ce qui, d'après la théorie, était préjudiciable à l'intérêt public.

Nous avons prouvé toutefois, dans notre analyse des effets du commerce international, comme les écrivains qui nous avaient précédé l'avaient plusieurs fois démontré avant nous, que dans le cours ordinaire des choses, il n'y a d'importation des marchandises étrangères que lorsque cette importation est, au point de vue économique, utile à la nation en lui permettant d'obtenir, au prix d'une dépense moindre du travail et des capitaux du pays, la même somme de marchandises. Défendre cette importation ou établir des impôts pour l'empêcher, c'est rendre le travail et les capitaux du pays moins productifs qu^ils ne le seraient sans cette circonstance; c'est ordonner le gaspillage de la différence entre le travail et les capitaux nécessaires pour produire la marchandise à l'intérieur , et le travail et les capitaux nécessaires pour acquérir la môme marchandise au dehors. La somme de ce que perd la nation en ce cas peut êlre mesurée par la différence des prix de