LIVRE V, CHAP. X

la marchandise, selon qu'elle est produite au dedans ou importée. Lorsqu'il s'agit d'objets manufacturés, toute la différence entre les deux prix est absorbée par Tiademnité accordée aux fabricants pour le travail inutilement consommé et pour le capital qui paie ce travail. Geqx au profit desquels on croit agir, c'est-à-dire les fabricants de la marchandise protégée, ne font pas des bénéfices plus considérables que d'autres, à moins qu'ils ne soient consti^ tués en compagnie exclusive et protégés par un monopole contre la concurrence de leurs compatriotes aussi bien que contre celle des étrangers. Tout est perte sèche pour le pays aussi bien que pour le consommateur, lorsque la protection porte sur un produit de l'agriculture. — La perte de travail n'étant pas éprouvée sur toute la production, mais seulement sur celle des derniers terrains mis en culture, le prix supplémentaire ne sert qu'en partie à indemniser le producteur; le reste conistitue un véritable impôt au proflt du propriétaire.

Le régime des restrictions et des prohibitions à la douane fut d'abord fondé sur ce qu'on a nommé le Système mercantile, d'après lequel, le seul avantage du commerce extérieur étant de procurer de la monnaie au pays, on encourageait artificiellement l'exportation des marchandises et on en décourageait l'importaiion. Les seules exceptions à ce régime étaient ceHes que comportait le Système mercantile lui-môme. Les matières premières iet les instruments de production étaient l'objet d'un régime différent de celui auquel étaient soumises les autres marchandises, mais dont le but était le même : on laissait importer librement matières et machines, mais on ne les laissait pas exporter, afin que les ma- ^ nufacturiers., se procurant à meilleur marché leurs instruments de travail, pussent vendre à meilleur marché et par conséquent exporter davantage. Pour le môme motif, on permettait et on favorisait môme l'importation, lorsqu'il s'agissait des produits des pays qui prenaient plus de marchandises qu'ils n'en apportaient et enrichissaient ainsi la nation par une balance de commerce favorable. En vertu du môme système, on établissait des colonies en vue de l'avantage supposé de leur faire acheter nos marchandises ou au moins de les empêcher d'acheter celles de tout autre pays : en retour de cette restriction, dpous consentions généralement à souscrire une obligation semblable pour le produit principal des colonies. Les conséquences de la théorie étaient poussées

si loin que l'on accordait môme des primes à Texportalion, afin d'engager les étrangers à acheter plutôt chez nous que dans les autres pays, au moyen d'un bon marché artificiel payé sur le produit de nos impôts. On dépassait ainsi tout ce que la fureur de la concurrence ait jamais fait faire à un marchand. Aucun marchand, que je sache, n'a adopté l'usage d'acheter ses pratiques en leur . vendant constamment à perte et en couvrant celte perte au moyen des ressources de sa fortune personnelle.

Les principes du Système mercantile sont désormais abandonnés, môme par les écrivains et les gouvernements qui tiennent encore aux restrictions. Tout le pouvoir de ce système sur l'opinion, en dehors des intérêts privés exposés ou qui se croient exposés à perdre si on l'abandonnait, tient à des sophismes autres que la vieille idée du bénéfice qu'il y aurait à entasser dans le pays des monceaux de monnaie. Celui qu'on emploie le plus souvent est celui qui consiste à dire qu'il vaut mieux nous servir de nos compatriotes et de l'industrie nationale que d'alimenter et de soutenir l'industrie étrangère. Les principes établis dans les chapitres précédents fournissent une réfutation péremptoire de ce sophisme. Sans revenir au théorème fondamental établi dans la première partie de cet ouvrage, relativement à la nature et aux sources d'emploi du travail, il suffit de dire ce qu'ont dit tous les défenseurs de la liberté des échanges, qu'il ne^s'agit pas de choisir entre l'emploi du travail de nos compatriotes et l'emploi du travail étranger, mais entre l'emploi d'une classe de nos compatriotes ou l'emploi d'une autre. La marchandise importée est toujours * payée, directement ou indirectement, avec un produit de notre industrie, et cette industrie devient en môme temps plus productive, puisque, avec le môme travail et les mômes avances, nous pouvons nous procurer une quantité plus considérable de l'article demandé. Ceux qui n'ont pas bien étudié cette matière peuvent supposer qu'il dépend des circonstances que nous exportions ou que nous n'exportions pas, en produits de notre industrie, l'équivalent de ce que nous importons, que cela dépend du consentement que les nations étrangères accordent ou n'accordent pas de supprimer quelques-unes des restrictions de leurs tarifs, ou de la question de savoir si cetle circonstance porte nos acheteurs à nous prendre plus ou moins de marchandises et que, si rien de tout cela n'arrive, ni rien d'équivalent à cela, le paiement de la

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différence doit avoir lieu en monnaie. Eh bîen^ en premier lieu, un paiement en monnaie n'a rien de plus fâcheux qu'un paiement de toute autre espèce, si l'état du marché est tel que ce soit la manière de pnyev la plus commode; car la monnaie a été acquise et ne peut manquer d'ôlre remplacée au besoin par l'exportation d'une somme équivalente de nos produits. Mais en second lieu, il suffirait qu'on payât quelque temps en monnaie pour que les prix s'abaissassent au point d'arrêter l'importation des produits étrangers ou d'augmenter la demande de nos produits par les étrangers, de manière à suffire au paiement de nos importations. J'admets que cette perturbation dans l'équation de la demande internationale nous serait jusqu'à un certain point préjudiciable dans l'acquisition d'autres articles importés, et qu'un pays qui défend l'importation de quelques marchandises étrangères , puisse, toutes choses d'ailleurs égales, obtenir ceux dont il ne défend pas l'entrée à meilleur marché qu'il ne les aurait obtenus sans la prohibition. En d'autres termes, un pays qui détruit ou gêne certaines branches de commerce extérieur — et qui anéantit ainsi une partie de la somme des bénéfices qui se font dans le monde, partie qu'il partagerait dans telle ou telle proportion avec les étrangers, — - tire à lui en certains cas, aux dépens des étrangers, une plus grande partie des bénéfices du reste du commerce extérieur que s'il avait laissé subsister la branche de commerce détruite. Mais il ne peut parvenir môme à cela qu'autant que les étrangers ne maintiendraient pas des prohibitions et des restrictions équivalentes contre les marchandises de ce pays. En tout cas, il n'est pas nécessaire de discuter s'il est juste et utile de détruire Tun des deux bénéfices, afin d'obtenir dans celui qui reste une plus large part, et le bénéfice que l'on rend impossible est le plus grand des deux relativement à l'importance des affaires, puisque c'est celui que les capitaux abandonnés à eux-mêmes recherchaient de préférence.

Réfutée comme théorie générale, la doctrine protectionniste s'appuie, dans certains cas particuliers, sur des considérations bien supérieures à la simple économie de travail, et qui sont tirées, soit des besoins d'alimentation du pays, soit de ce^ux de la défense nationale. Il n'est personne qui n'ait entendu dire, pendant la discussion relative aux lois sur les céréales, que nous ne devions pas dépendre des autres peuples pour nos subsisUmces, et