LIVRE lUy CIIAP. XI

corde un crédit de cinq ai^s, toute la portion du capital de A que représentent les fournitures faites reste pendant cinq ans improductive. Pendant cette période, si les fournitures avaient été payées comptant, la somme qu'elles représentent aurait pu être plusieurs fois dépensée et reproduite ; on aurait pu produire, consonomer et reproduire plusieurs fois une somme égale de marchandises. Aussi lorsque 6 garde 100 /. pendant cinq ans, il a beau payer à Téchéance, il a fait perdre aux classes laborieuses de la société probablement plusieurs fois cette somme. A, personnellement, est indemnisé parce qu'il a vendu ses marchandises à un prix plus élevé qui lui est, en définitive, payé par B; mais il n'y a point d'indemnité pour les classes laborieuses qui souffrent le plus de tous les détournements temporaires ou durables qui enlèvent les capitaux aux emplois productifs. Le pays a eu dOO /. de moins en capital pendant ces cinq ans, parce que B a emprunté cette somme au capital de A et Ta improductivement dépensée, dans l'attente de ses revenus sur lesquels il n'a pu qu'en cinq ans épargner et récompenser en capital la somme nécessaire pour indemniser A.

§ 3. — Fonction du crédit comme moyen d'économiser la monnaie.

Voici quant à la fonction générale du crédit dans la production. 11 n'est pas par lui-môme une force productive, et pourtant sans lui les forces productives existantes ne pourraient guère être complètement employées. Mais la théorie de l'influence du crédit sur les prix est plus compliquée; elle est la cause de la plupart des phénomènes commerciaux qui embarrassent les observateurs.

Dans un état de commerce où l'on fait habituellement beaucoup de crédits, l'ensemble des prix à un moment donné dépend beaucoup plus de l'état du crédit que de la somme des monnaies. Car quoique le crédit ne soit pas une force productive, il a une puissance d'acquisition et celui qui, ayant du crédit, s'en sert pour acheter des marchandises, crée une demande de marchandises aussi grande et tend à élever autant le prix que s'il faisait une égale quantité d'achats au comptant.

Le crédit que nous allons étudier comme une faculté d'acquisition distincte, indépendante de la monnaie, n'est pas la monnaie

SOUS sa forme la plus simple, celle dej'argent prêté par un particulier à un autre et remboursable directement au premier ; car lorsque celui qui a contracté un emprunt en cette forme s'en sert pour des achats, il fait ces achats au moyen de la monnaie et non au moyen du crédit et n'emploie aucune faculté d'acquérir autre que celle qu'il tient de la possession de la monnaie. Les formes sous lesquelles le crédit donne la puissance d'acquérir sont celles dans lesquelles la monnaie ne figure point au moment de Tempruni ou ne figure même point du tout, parce que l'affaire est comprise avec une multitude d'autres affaires^ dans un même compte, et que la balance est seule payée en espèces. Ceci a lieu de plusieurs manières que nous allons examiner selon l'ordre accoutumé, en commençant par la plus simple:

1" A et B sont deux marchands qui font des affaires ensemble ; ils se vendent et s'achètent réciproquement l'un à l'autre. A achète à crédit chez B, et B achète à crédit chez A. A la fin de l'année, l'on compare la somme que A doit à B et celle que B doit à A, et Ton voit quel est celui qui doit à l'autre. La différence, qui peut être bien. moindre que quelques-unes des affaires faites dans le cours de l'année, et qui est toujours nécessairement moindre que la somme de ces affaires, est seule payée en monnaie ; peut-être même n'est-elle pas payée, mais portée en compte courant pour l'année suivante. Un seul paiement de cent livres peut, de cette manière, suffire à la liquidation d'une longue suite d'affaires dont quelques-unes ont une importance de plusieurs milliers de livres.

2* Les sommes que A doit à B peuvent être payées sans aucun emploi de monnaie, lors même que B ne devrait rien à A. A peut satisfaire B en lui cédant une créance sur un tiers que nous appelons C. Ceci est facile au moyen d'un acte écrit qu'on appelle lettre de change et qui est en réalité un ordre transférable donné à un débiteur par son créancier, et lorsque cet ordre est accepté par le débiteur, c'est-à-dire certifié par sa signature, il devient une reconnaissance de la dette.

§ 4. — Des lettres de change.

L'usage des lettres de change a été établi pour épargner les frais et les risques du transport des métaux précieux. « Supposons, dit