LIVRE III, GDAP. Xly

M. Henry Thornton (i), qu'il y ait dans Londres dix manufacturiers qui vendent leurs produits à dix marchands au détail d'York, , et qu'il se trouve à York dix autres manufacturiers qui fabriquent un autre article et le vendent à dix marchands au , détail de Londres. Les dix débiteurs de Londres pourraient se dispenser d'envoyer tous les ans des guinées à York pour payer les fabricants de cette ville, et les. dix débitants d'York se dispenser d'envoyer annuellement autant de guinées à Londres. Il suffirait que les fabricants d'York reçussent la monnaie en question de chacun des marchands au détail qui sont à leur porte et leur donnassent en échange des lettres qui constateraient qu'ils Tont reçue et par lesquelles ils donneraient ardre de verser la somme toute prête chez les débitants de Londres, aux mains des fabricants de Londres, dont la créance se trouverait éteinte de la même manière que celle des fabricants d'York. On économiserait, par ce moyen, loute la dépense et les risques du transport d'espèces. Les lettres qui ordonnent le transfert de la dette, sont appelées aujourd'hui lettres de change. Ce sont des lettres au moyen desquelles on échange la dette de l'un contre celle de l'autre et aussi la dette payable en un lieu contre une dette payable dans un autre lieu, n Les lettres de change ayant été imaginées d'abord comme un moyen convenable d'acquitter des dettes d'un lieu à un autre, sans faire la dépense du transport des métaux précieux, leur usage s'est étendu pour un autre motif. Dans tout commerce on fait crédit à l'acheteur pour un certain temps, trois mois, six mois, un an, deux ans même, selon les convenances et les usages de chaque branche de commerce. Un marchand qui a vendu des mai'chandises payables dans six mois, mais qui désire en toucher le prix avant cette époque, tire sur son débiteur une lettre payable à six mois et la fait escompter par un banquier ou autre prêteur d'argent, c'est-à-dire lui transfère la letlre et en reçoit le montant, moins rintéjrêt du temps qui reste à parcourir. Cette propriété de servir à faire accorder du crédit sur une créance dont un tiers est le débiteur, a donné lieu au principal emploi des lettres de change, La commodité, de ce moyen a fait souvent créer des lettres de

(1) Recherches sur la nature et les effets du papier de crédit de la Grandeffretagne, page 24. Cet ouvrage, publié en 1802, est encore aujourd'hui l'exposition la plus claire que je connaisse, en anglais, des formes sous lesquelles le crédit est accordé et obtenu dans une société commerçante.

40 PRINCIPES D^ÉCQKOMIE POLITIQUE.

change qui n'étaient fondées sur aucune dette antérieure du dé- ^biteur de la lettre envers celui qui la tirait. Ce sont ces lettres que Ton appelle lettres de complaisance [accommodation biUs)^ et quelquefois avec une nuance de désapprobation, lettres fictives îfictitious bills). Elles sont si bien définies et avec des observations si judicieuses par Fauteur que je viens de citer, que je vais transcrire en entier le passage dans lequeJ il en parie :

a A9 ayant besoin de 100 /., prie 6 d'accepter une lettre ou billet à deux mois d'éç^héance, et B, par suite de son acceptation, en devient débiteur : il est entendu toutefois que A aura soin de payer la lettre lui-môme ou de fournir à B de quoi la payer. A obtient de Targent comptant sur le crédit des deu^c signatures ; il remplit sa promesse de payer la lettre à Téchéance et termine ainsi Topération. Il est probable, toutefois, que ce service rendu à A par B sera reconnu tôt ou tard par l'acceptation par A d'un effet semblable, fait et escompté au profit de B.

(( Comparons cet effet à un effet fondé sur des transactions réelles: voyons en quoi ils diffèrent ou semblent différer et en quoi ils se ressemblent.

« Ils se ressemblent en ceci, que l'un et l'autre est un titre susceptible d'être escompté ; l'un et l'autre a été fait en vue de l'escompte et Pun et l'autre. peut-être a été escompté. Ils fournissent donc l'un et l'autre au marchand de quoi alimenter ses spéculations. En tant qu'intermédiaire circulant ou circulation de papier, et moyen de suppléer à l'usage des guinées, les efi^ets fictifs et les effets fondés sur des affaires réelles sont exactement égaux; et si le prix des marchandises s'élève en raison de la quantité de papier en circulation, les uns contribuent à cette hausse exactement comme les autres.

« Avant de signaler les différences^ indiquons un point sur lequel on croit ordinairement qu'ils ne se ressemblent pas, niais sur lequel on ne peut dire qu'ilç diffèrent toujours nécessairement.

« Les effets fondés sur affaires, dit-on quelquefois, représentent une propriété qui existe réellement. Il y a réellement des marchandises qui représentent la contre-valeur de chaque effet : les effets qui ne sont point fondés sur des affaires réelles sont une espèce de fausse richesse qui trompe la nation : ils ne représentent qu'un capital imaginaire ; les autres représentent un capitah réel.

UVRE III, CflAP. XI, § 4. j' 41

« On peut répondre à ceci : !• qu'il n'est pas certain que des effets souscrits à la suite d'affaires réelles représentent une propriété réellement existante. Supposez que A vende à B pour 100 /. de marchandises, payables à six mois, et prenne en échange de ces marchandises un effet à six mois; qu'un mois après B vende les mêmes marchandises et accorde un crédit égal à G et prenne son billet; que C, au bout d'un mois les revende à six mois à D et prenne son billet et ainsi de suite. A la fin des six mois, il y aura peutêtre six effets de iOO /. chacun existant en même tempset qui tous peut-être auront été escomptés. De tous ces effets, il n'y en aura qu'un seul qui représente un capital actuellement existant,

« Pour que la supposition sur laquelle on prétend qu'un véritable effet, comme on l'appelle, représente un capital réel, se réalisât, il faudrait que le détenteur de l'effet eût quelque moyen d'empêcher que la marchandise que représente l'effet ne reçût une destination autre que le paiement de cet effet. Ce moyen n'existe pas : ni le détenteur de l'effet vrai, ni celui qui l'escompte n'ont aucun droit de propriété sur les marchandises contre lesquelles cet effet a été échange : il a confiance dans la solvabilité de son cédant, comme le détenteur de l'effet fictif. Dans une infinité de cas, reflet fictif est présenté par le propriétaire d'une fortune considérable et connue dont une portion peut être considérée comme la représentation de cet effets La supposition d'après laquelle les effets réels représenteraient une propriété réelle, tandis que les effets fictifs ne représenteraient rien, rend plus que justice aux premiers et ne rend pas toute justice aux autres.

« Venons à quelques points sur lesquels il existe des différences entre les deux sortes d'effets.

« 1* L'effet fictif ou de complaisance peut être accusé de représenter autre chose que ce qu'il est en réalité. Cette accusation, toutefois, n'est fondée que contre ceux de ces effets qui sont négociés comme réels. Dans plusieurs circonstances, on sait suffisamment ce qui en est. 2** Il est probable, en général, que l'effet fictif sera moins exactement payé à l'échéance que l'effet réel. On peut présumer que le créateur d'un effet fictif est un spéculateur plus aventureux que celui qui s'abstient de faire des billets semblables. 3** Il en résulte que les effets fictifs, outre qu'ils sont moins sûrs, sont moins limités en quantité. L'étendue des affaires réelles d'un négociant limite jusqu'à un certain point le montant

de ses effets réels, et il est très-désirable pour le commerce que chacun n'emploie le crédit que dans une certaine proportion légitime et régulière, et le montant des affaires de chaque commerçant constaté par les effets qui résultent de ces affaires est une règle imparfaite sous un grand nombre de rapports, mais qui a pourtant sa raison d'exister.

« Un effet fictif ou de complaisance est évidemment, au fond, l'équivalent d'un billet à ordre ; il vaut môme mieux en ce sens que le billet à ordre n'offre qu'une garantie, tandis que l'effet de complaisance en offre deux. On craint tellement que les commerçants n'abusent de leurs moyens d'obtenir du crédit, que le papier semblable à celui que font les hommes hors des affaires qui ne peuvent pas en fournir d'autres jette du discrédit sur le marchand qui s'en sert. Et comme ce papier, lorsqu'il est aux mains d'un marchand, ressemble nécessairement à celui qui résulte des affaires commerciales, on lui donne l'épithète de fictifs épithète qui a servi à soutenir l'idée confuse et erronée qu'il y a quelque chose de faux et d'illusoire dans une certaine portion du papier qui circule et de la richesse du pays. »

Un effet de commerce simplement escompté et, conservé jusqu'à l'échéance dans le portefeuille de l'escompteur ne remplit point les fonctions et ne tient point la place de la monnaie ; il est luimôme, au contraire, acheté et vendu contre la monnaie. Il ne fait pas plus partie de la circulation monétaire que les fonds publics ou tous autres titres de ce genre ; mais lorsqu'une lettre tirée sur quelqu'un est donnée à un tiers ou à l'accepteur lui-même en acquit d'une dette ou d'une réclamation pécuniaire, elle remplit une fonction pour laquelle il faudrait employer de la monnaie, si l'effet n'existait pas : elle remplit les fonctions de monnaie. C'est un. usage auquel servent souvent les effets de commerce. «Non-seulement, ajoute M. Thornton, ils épargnent l'emploi de l'argent comptant, mais ils le reniplacent dans bien des cas. Supposons qu'un fermier de campagne s'acquitte d'une dette de 10 /. envers l'épicier voisin en lui donnant une lettre de cette importance sur son marchand de blé de Londres, causée pour blé vendu dans la capitale : l'épicier, après avoir endossé la lettre^ la transmet au raffineur voisin auquel il doit du sucre; le rafffneur, après endossement, l'envoie à un négociant qui fait le commerce des Antilles, et celui-ci la remet à son banquier, lequel l'endosse et

GBAP. XI, § 5. 43

la remet en circulation. La lettre, dans cet exemple, a Mi cinq paiements, absolument comme un biilet de iO /. payable à vue et au porteur. Une multitude d'effets se négocient ainsi dans le pays entre marchand et marchand , et ils font évidemment , et dans le sens le plus strict, partie de l'intermédiaire circulant du royaume, d

Maints effets anglais, ou qui viennent du dehors, sont présentés au paiement couverts d'endossements dont chacun représente ou un nouvel escompte ou une transaction pécuniaire dans laquelle l'effet a rempli les fonctions de monnaie. Il y a vingt ans , la circulation du Lancashire, pour les sommes au-dessus de cinq livres, se composait presque entièrement d'e

§ 5. — Billets-promesse;

Une troisième forme, sous laquelle le crdi(î|^c^plMip^l naie, est celle des billets-promesses. Une letlrer" ' et acceptée par lui et un billet de sa main promettant de payer pareille somme sont, quant à ce qui le concerne, deux engagements équivalents, mais habituellement le premier porte intérêt et le second n'en porte point. L'émission de billets destinés à remplacer la monnaie fait l'objet d'une profession spéciale dans les pays commerçants. Les marchands d'argent, comme on appelle improprement les prêteurs de profession, désirent, aussi bien que les autres marchands, étendre leurs opérations au delà de celles que leur capital propre leur permet de faire : ils désirent prêter non-seulement leuf capital, mais leur crédit, et non-seulement cette portion de leur crédjt que représentent les fonds déposés chez eux, mais leur faculté d'obtenir crédit du public en général, dans les limites où ils croient que la chose est praticable sans les compromettre. Ils atteignent commodément ce but en prêtant leurs billets-promesses payables à vue et au porteur : l'emprunteur consent à prendre ces billets comme argent comptant parce que le crédit du souscripteur détermine le public à les recevoir an même titre dans les achats et autres transactions accompagnés de paiements. Ces billets donc remplissent toutes les fonctions de l'intermédiaire circulant et rendent inutile une somme égale de la monnaie qui était auparavant en circulation. Toatefois, comme étant payables à vue, ils peuvent être à tout

44 PRINCIPES DÉGONOUIG POLITIQUE.

instant présentés à celui qui les a émis, auquel on peut demander de la monnaie en échange, il est obligé, à peine de faire faillite, de garder par-devers lui assez de monnaie pour faire face à toutes les demandes de cetle sorte qu'il est possible de prévoir pendant un intervalle de temps suffisant pour se procurer une plus grande quantité de monnaie. La prudence exige aussi qu'il n'essaie pas d'émettre des billets pour une somme supérieure à celle qu'il sait par expérience pouvoir être maintenue dans la circulation sans qu'on en demande le paiement.

La commodité de monnayer, pour ainsi dire, le crédit par ce moyen, ayant été constatée, les gouvernements ont employé cet expédient et ont émis des billets-promesses en paiement de leurs dépenses. Cette ressource leur a été d'autant plus utile que c'était pour eux le seul moyen d'emprunter des fonds sans payer intérêt, parce que leurs promesses de p*iyer à vue valaient argent comptant dans l'estime des porteurs. Nous allons bientôt étudier les différences effectives qui existent entre ces billets-promesses et ceux des banquiers et les variétés que présente ce genre de papier qui remplace la monnaie.

§ C. —Dépôts et Chèques.

L'usage de faire des paiements par chèques est une quatrième manière de faire remplir au crédit les fonctions monétaires, et si cet usage était assez répandu, il pourrait presque remplacer la monnaie. La coutume délaisser aux mains du banquier la monnaie dont on a besoin pour les affairesj^ courantes et éventuelles, et de faire tous les paiements un peu importants par des ordres adressés au banquier, s'étend tous les jours en ce pays. Si celui qui fait le paiement et celui qui le reçoit ont le môme banquier, le paiement s'effectue sans emploi de monnaie, par un transfert, sur les livres du banquier, du crédit de celui qui paie au crédit de celui qui reçoit. Si tous les habitants de Londres avaient leur caisse chez le même banquier, et faisaient leurs paieipents au moyen de citeques^ on n'aurait pas besoin de monnaie et l'on ne s'en servirait point pour les affaires qui commenceraient et se termineraient à Londres. Cet idéal est presque atteint pour les affaires des marchands en gros. Ce n'est plus guère que dans les affaires de détails entre marchands et consommateurs et dans le paiement

UVKE lit, CHAT. Xl^ § 6. 45

des salaires qu'on se sert de monnaie ou de billets de banque, et seulement lorsqu'il s'agit de petites sommes. A Londres, le boutiquier môme dont les affaires et le capital ont quelque importance a un compte ouvert chez un banquier. Le marchand, outre la commodité et la sûreté de cet usage, en retire un autre avantage, celui d'avoir un litre à l'escompte des effets de son portefeuille dans des circonstances où il ne pourrait l'obtenir autrement. Quant aux négociants et marchands en gros, ils font tous les paiements nécessités par leurs affaires courantes en chèques sur leur banquier. Ils n'ont pas cependant tous le môme banquier, et lorsque A donne un chequek B, celui-ci ne le remet point ordinairement à la banque sur laquelle il est tiré, mais à une autre, et la convenance des affaires a donné lieu à un arrangeaient qui fait de toutes les banques de la Cité de Londres, sous certains rapports, un seul et môme établissement. Chaque banquier ne fait point présenter aux diverses banques, sur lesquelles ils sont tirés, les chèques qui lui sont remis, et n'en réclame point le montant en monnaie. II existe un édifice appelé chambre de liquidation [clearing house) auquel chaque banquier envoie dans l'après-midi tous les c^e^ue^ tirés sur les autres banquiers qui lui ont été remis dans la journée : là ces effets sont échangés contre ceux qui ont été fournis sur lui aux autres banquiers, et les différences seules sont payées en monnaie. Par ce moyen, toutes les affaires conclues dans la journée dans la Cité de Londres, affaires dont le chiffre s'élève quelquefois à plusieurs millions de livres et une somme importante d'affaires avec la province, représentées par les lettres que les banquiers provinciaux ont tirées sur leurs correspondants de Londres, sont liquidées par des paiements dont la moyenne ne dépasse pas ^00,000/. (4).

Au moyen des divers instruments de crédit que nous venons de décrire, les imnâenses affaires d'un pays tel que la Grande- Bretagne, sont effectuées avec une quantité singulièrement médiocre de métaux précieux. Cette quantité est bien moindre, relativement aux affaires faites, que celles qu'il faut en France ou dans tout autre pays, où, l'usage du crédit n'étant pas aussi générale-

(1) D'après M. Tooke {Recherches sur le principe de la circulation, p. 27), le^ compensations opérées à la chambre de liquidaUon se sont élevées à 9à4,401,(>00/., en 1839. ce qui donne en nïoyenne plus de 3,0<10,000 /. en chèques et lettres acquittées chaque jour arec un peu plus de 200,000 /. en billets de banque.

46 PKiNCiPES d'Économie politique.

ment répandu, ces moyens d'économiser l'emploi du numéraire ne sont pas utilisés dans laméme mesure. Que devient la monnaie ainsi remplacée dans ses fonctions ? Gomment sort-elle de la circulation ? Ce sont des questions dont nous renverrons Texamen à un autre moment.