INFLUENCE DU CRÉDIT SUR LES PRIX

§ t . — L'influence des billets de banque, lettres et cfœques sur les pri?L est une partie de Tinfluence du crédit.

Maintenant que nous avons donné une idée de la manière dont on substitue le crédit à la monnaie, nous allons rechercher de quelle manière l'usage de ce suppléant affecte la valeur de la monnaie, ou, ce qui est la même chose, le prix des marchandises. II n'est guère nécessaire de dire qu'il ne s'agit pas ici de la valeur permanente de la monnaie, du prix naturel et moyen des marchandises. Celui-ci est déterminé par les frais que coûte la production ou l'importation des méfaux précieux. Une once d'or ou d'argent s'échange toujours à la longue contre telle quantité d'une autre marchandise qui peut ôlre produite ou importée au môme prix qu'elle-même. Un ordre de payer, une reconnaissance, un l)illet payable à vue de la valeur d'une once d'or, ne valent ni plus, ni moins, lorsque le crédit du souscripteur est intact, que l'once d'or elle-même.

Cène sont point, cependant, les prix définitifs* ou moyens qui nous intéressent actuellement, ce sont les prix immédiats et temporaires. Ceux-ci, comme nous l'avons vu, peuvent s'éloigner beaucoup du coût moyen de production. Entre autres causes de variations, nous avons signalé la quantité de monnaie en circulation. Toutes choses étant les mêmes, l'augmentation de la quantité de monnaie en circulation élève les prix, et la diminution de cette quantité les abaisse. Si l'on a mis en circulation plus de mon* naie qu'il n'en peut circuler avec une valeur proportionnée au coût de production, la valeur de la monnaie,^ tant que l'excédant subsiste, reste au-dessous du taux proportionné au coût de production, et le prix des choses en général se soutient au-dessus du taux naturel.

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Mais nous avons vu qu'il y a d'autres choses, telles que les billets de banque, les lettres dé change, les chèques qui circulent comme la monnaie et en remplissent toutes les fonctions : de là la question : « Ces divers suppléants de la monnaie exercent-ils sur les prix la môme action que la monnaie elle-môme?Un accroissement de la somme du papier transférable tend-il à élever les prix de la même façon qu'un accroissement de la quantité de . monnaie ?» Les discussions sur ce point ont duré longtemps entre Jes écrivains qui se sont occupés de la circulation sans qu'il en soit sorti aucun résultat assez concluant pour obtenir l'assentiment général. •

Je crois que les billets de banque, les effets de change ou les chèques n'exercent par eux-mêmes aucune influence sur les prix : ce qui affecte les prix, c'est le crédit, sous quelque forme qu'il soit accordé, et soit qu'il donne ou ne donne pas lieu à la création de formules transférables susceptibles de prendre une place dans la circulation.

Je vais essayer d'expliquer cette opinion et de la rendre sensible.

§ 3. — Le crédit a une puissance d'acquisition semblable à celle de la monnaie.

La monnaie n'a d'action sur les prix qu'autant qu'elle est offerte en échange des autres marchandises. La demande qui exerce une influence sur le prix des marchandises consiste dans la monnaie qui est offerte en échange ; mais la monnaie offerte n'est pas la mêtne chose que la monnaie possédée. A la longue, il est vrai, la monnaie que l'on dépense n'est ni plus ni moins considérable que celle qu'on a à dépenser; mais il s'en faut de beaucoup qu'il en soit ainsi à tout instant donné. Quelquefois on garde de la monnaie par-devers soi en vue d'un besoin possible ou dans l'attente d'une meilleure occasion de la dépenser. En ce cas, on dit que la monnaie n'est pas en circulation : en termes plus clairs, elle n'est pas offerte et n'est pas destinée à être offerte contre des marchandises. La monnaie qui ne circule point n'exerce aucun effet sur les prix". Mais il arrive bien plus souvent encore que chacun fait des achats avec de la monnaie qui n'est pas en sa possession. Un article, par exemple, qpe l'on paie par un chèque sur le banquier est acheté avec de la monnaie qui non-