LIVRE III, CHAP.^ XII

s'en apercevoir, les prix cessent de monter et les détenteurs de la marchandise, persuadés qu'il esttempsde réaliser leurs bénéfices, s'empressent de vendre! Alors les prix, commencent-à baisser : les délenteurs de la marchandise se précipitent sur le marché pour éviter une perte encore plus grande, et les acheteurs étant peu nombreux dans une telle déroute, les prix baissent plus vite qu'ils n'avaient monté. Ceux qui ont acheté au-dessus du prix que justifiaient des calculs sensés ou qui ont été surpris par la baisse avant d'avoir réalisé, essuient des pertes proportionnées à la baisse et à la quantité de marchandise qu'ils ont ou se sont engagés à payer.

Tous ces phénomènes pourraient avoir lieu dans une société où le crédit serait inconnu : les prix de quelques marchandises pourraient s'élever, sous l'influence de la spéculation, jusqu'à uû taux exagéré, puis baisser rapidement ; mais si le crédit n'existait pas, on ne pourrait guère voir une hausse semblable sur les marchandises en général. Si tous les achats étaient faits contre argent comptant, le paiement de quelques articles achetés à des prix élevés attirerait une quantité extraordinaire (Je monnaie sur les marchés où se vendent ces articles et la retirerait du marché des autres marchandises dont le prix baisserait. Le vide pourrait, il est vrai, se remplir par une circulation plus rapide, et la monnaie d'une société augmente réellement de cette manière, dans les temps de spéculation, parce que chacun n'en garde guère chez lui et s'empresse, dès qu'il en a, de rengager dans quelque spéculation séduisante. Toutefois cette ressource a ses limites • en somme, tant que la quantité de monnaie que*la société possède ne change point, on ne peut en employer beaucoup à l'achat de certaines choses sans en employer moins à l'achat de quelques autres. Mais ce qu'on ne fait pas avec argent comptant on te fait par l'extension du crédit. Lorsque l'on va au marché et qu'on y fait des achats avec l'argent qu'on espère recevoir plus tard, on tire sur un fonds qui n'a plus de limites. La spéculation, ainsi soutenue, peut s'étendre sur un nombre quelconque de marchandises sans troubler lecours régulier des autres. Elle pourrait môme s'étendre sur toutes les marchandises à la fois. Nous pourrions supposer que, sous l'influence d'un accès épidémique de spéculation, tous les marchands, au lieu de donner à ceux chez lesqtwls ils se fournissent les ordres accoutumés, achetassent tout ce qu'ils

pourraient obtenir par remploi de tout leur crédit Tous les prix s'élèveraient outre mesure, lors même qu'il n'y aurait aucune augmentation de la quantité de monnaie existante^ aucun papier de crédit nouveau, mais seulement une extension donnée aux crédits sur livres. Au bout d'un certain temps, ceux qui auraient ainsi acheté désireraient vendre et les prix s'affaisseraient.

Tel est l'extrême idéal de ce qu'on appelle communément une crise commerciale, lorsqu'un grand nombre de négociants ou commerçants éprouvent ou craignent à la fois de la difficulté dans l'accomplissement de leurs engagements. La cause la plus habituelle de ces embarras généraux est une baisse de prix considérable et portant sur un grand nombre de marchandises à la suite d'une hausse produite par la spéculation. Un événement qui fait prévoir une hausse des prix, tel que l'ouverture d'un marché étranger, ou des signes de disette sur plusieurs articles de commerce, excite la spéoulation dans plusieurs grandes branches de commerce à la fois. Les prix s'élèvent et les détenteurs de la marchandise recherchée réalisent ou semblent pouvoir réaliser de grands bénéfices. Lorsque Topinion se trouve dans un certain état, l'exemple de ces fortunes rapidement acquises appelle un grand nombre d'imitateurs, et non-seulement la spéculation dépasse les limites indiquées par les causes originaires de la baisse des prix, mais elle s'étend à des màrchaadises sur lesquelles il n'y avait aucune cause de hausse, et ces dernières marchandises s'élèvent aussitôt que la spéculation se porte sur elles- Dans ces moments, le crédit prend une grande extension. Non-seulement tous ceux que la contagion atteint usent de leur crédit plus librement qu'à l'ordinaire, mais ils ont réellement plus de crédit, parce qu'ils semblent faire des bénéfices considérables et parce que l'opinion est devenue aventureuse, qu'elle calcule peu et que chacun est disposé à donner aussi bien qu'à prendre plus de crédit que dans les temps ordinaires et plus disposé à accorder du crédit à des hommes qui n'y ont pas droit. C'est ainsi qu'en une année célèbre dans l'histoire de la spéculation, en 1825, et à quelques autres époques de notre siècle, les prix de quelques-unes des principales marchandises se sont grandement élevés, sans que les autres aient subi de baisse, de sorte qu'on pouvait dire très-exactement qu'en général les prix s'étaient élevés. Lorsque, à la suite d'une telle hausse, la réaction se fait et que les prix commencent à baisser,