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bien que cette baisse n'ait peut-être d'autre cause que le désir de rémser qu'éprouvent les détenteurs, les achats de la spéculation s'arrêtent: si c'était tout, les prix tomberaient seulement au niveau duquel ils sont partis ou à celui qui résulterait des rapports de la consommation et de l'offre. Cependant ils descendent bien plus bas, car de même que, au moment où les prix s'élevaient et que tout le monde semblait faire fortune, il était facile d'obtenir un crédit presque illimité^ de même quand chacun semble perdre et que plusieurs tombent en faillite, les maisons d'une solvabilité bien connue ont peine à obtenir, même leur crédit habituel et duquel elles ne peuvent se passer sans dommage : en effet, tous les commerçants ont des engagements à remplir^ et aucun d'eux n'étant assuré que la partie de ses capitaux qu'il a confiée à autrui lui rentrera au moment du besoin, aucun ne veutxéder l'argent comptant qu'il possède, ni renouveler les engagements de ses débiteurs. Â ces considérations rationnelles vrent s'ajouter, dans les circonstances extrêmes, une panique aussi peu raisonnée que l'excès de confiance qui Pavait précédée ; on emprunte à courte échéance et à n'importe quel intérêt, et les ventes de marchandises au comptant ont lieu à tout prix. Ainsi^ dans une révulsion commerciale, les prix, considérés dans leur ensemble, tombent bien au-dessous du niveau ordinaire, comme dans le temps de spéculation qui avait précédé ils s'étaient élevés bien au-dessus. La baisse, comme auparavant la hausse, ne tient à quoi que ce soit qui ait rapport aux monnaies, mais seulement à l'état du crédit : dans la première période, le crédit s'étend plus qu'à l'ordinaire ; dans la seconde, il est réduit outre mesure, sans jamais disparaître entièrement.

Toutefois, il n'est pas toujours vrai que la contraction de crédit qui caractérise une crise commerciale ait nécessairement été précédée d'une extension extraordinaire et peu raisonnée du crédit. Elle peut avoir d'autres causes, et notre dernière crise, celle de 4847, en est une preuve, puisqu'elle n'a été précédée par aucun développementexcessif du crédit, et par aucune spéculation générale. Il faut excepter toutefois celles qui avaient eu lieu sur les actions de chemins de fer, qui, bien qu'assez extravagantes, étaient faites en général avec des capitaux que les spéculateurs pouvaient perdre et ne devaient pas amener ces ruines nombreuses que causent les variations du prix des marchandises sur lesquelles on

!)4 PRINCIPES d'ÉGONOMIB POLlTtQ|?E.

fait habituellement des affaires et sur lesquelles sont placés la tjlupart des capitaux. La crise de 1847 appartenait à une autre clSse de phénomènes commerciaux. Lorsqu'ils se produisent, un concours extraordinaire de circonstances retire du marché du crédit (foâfn-martef) une portion considérable des capitaux qui Talimcntent habituellement. Ces circoilstances étaient, en 1847, des paiements considérables à fkire à l'étranger, par suite de la hausse des cotonset d'importations énormes de céréales, en môme temps que les appels pour les actions ou obligations des compagnies de chemins de fer retiraient les capitaux flottants et les engageaient à jamais de manière à ce qu'ils nepussent plus être prêtés. Ces diverses demandes tombèrent, comme il arrive toujours, sur le mar- 4:^édu crédit. Une grande partie, mais non la plus grande, des importations de grains, fut payée au moyen d'un prêt consenti par le gouvernement. Les paiements extraordinaires auxquels furent obligés les acheteufs de grains et de coton et les actionnaires des chemins de fer, eurent lieu soit au moyen de leurs fonds de réserve, soit au moyen de fonds empruntés. Dans le premier cas, ils retiraient les capitaux qu'ils avaient déposés chez les banquiers, et alors ils tarissaient les sources qui alimentent le marché du crédit ; dans le second cas, ils prenaient sur le marché du crédit, soit en y vendant des litres, soit en y contractant dés emprunts à intérêt. Ce concours d'une augmentation de demande et d'une diminution des capitaux disponibles sur le marché du crédit éleva le taux de l'intérêt, et il fut impossible d'emprunter autrement que sur les garanties les plus solides. Aussi quelques maisons qui, par uae conduite imprévoyante et peu commerciale, avaient engagé Jeur capital temporairement ou pour toujours, ne purent plus obtenir le renouvellement de crédit qu'elles avaient obtenu jusqu'alors. Ces maisons suspendirent leurs paiements, et leiMaillite atteignit plus ou moins sérieusement d'autres maisons qui leur avaient fait crédit, et, comme il arrive en pareil cas, la défiance générale, communément appelée panique, se fit sentir et aurait produit une destruction de crédit égale à celle de 1825, si des circonstances que l'on peut presque appeler fortuites n'avaient donné à une simple mesure de gouvernement, la suspension de l'acte de 1844 pour lé renouvellement du privilège de la banque, le pouvoir d'arrêter la panique, lorsque cette mesure en elle-même ne devait point produire un tel résultat.