LIVRE III, CHAP. XII

§ 4: — Les effets de commerce ont pliis d'action sur les prix que les crédits wx livres, et les billets de banque plus que les effets de commerce.

L'action du crédit sur les prix étatit telle que je l'ai décrite, il est évident que si quelque forme de crédit est cotjçue de manière à exercer sur les prix plus d'action que les autres, cfe ne peut éite que parce qu'elle donne plus de facilité ou plus d^encouragemfent que les autres à la multiplication des affaires de crédit en géné-ral. Si les billets de banque, par exemple, ou les effets de commerce ont pliis d'aetion sur les prix que ^es erédits\aax livres^ ce n'est pas qu'il existe une différence quelconque entre les transactions qui, sous une forme ou sous l'autre, sont loujt)urs les mômes : ce doit ôtre parce que probablement ces transactions seront plus nombreuses. S'il est probable que le crédit soit plus employé comme puissance d'acheter, lorsqu'il est sous la forme d'effets de commerce et de billets de banque, que sotis la forme de crédit aux livres, on doit attribuer une plus grande influence aux effets et billets de banque qu'aux crédits aux livres, mais seulement autant que leur emploi est plus fréquent.

Eh bien, il paraît qu'il y a quelque différence de ce genre. Quant à ce qui touche une affaire tlonnée et au prix auquel elle est conclue, il importe peu que A achète à B les marchandises simplement à crédit ou qu'il les règle en billets, ou qu*i!ies paie en billets de banque fournis par le banquier C. La différence fait senlip plus loin ses effets. Si l'achat des marchandises par A prend la forme do crédit aux livres, B n'a aucun moyen facile et commode de se servir de ce que A lui doit pour étendre son propre crédit. Ce crédit, quel qu'il soit, est fondé sur l'opinion générale qu'on a de sa solvabilité; B ne peut pas engager à un tiers sa créance sur A comme garantie d'argent prêté ou de marchandises achetées; mais si A lui a donné un billet, B peut le faire escompter, ce qui équivaut à un emprunt d'argent sur son crédit et sur celui de A ; ou il peut payer avec ce billet des marchandises qu'il achète, et alors ces marchandises sont acquises par la somme des deux crédits réunis. Dans l'un et l'autre cas, une seconde affaire de crédit qui n'aurait pas eu lieu si le billet n'avait pas été faity vient s'ajouter à la première; et les affatires nées de ce crédit peuvent aller plus loin. Le billet peut ^tre réescompté ou donné en paiement plusieurs fois avant l'échéance, et il ne serait pas

exact de dire que les déleoieurs successifs de ce billet seraient parvenus, lors même qu'ils ne l'auraient pas eu, à acheter des marchandises sur leur propre crédit auprès des marchands. Peutêtre n'avaient-ils pas tous du crédit ou avaient-ils épuisé celui qu'ils possédaient ; en tout cas, ils ont pu obtenir plus facilement de l'argent ou des marchandises sur deux garanties que sur une sçule. Personne ne peut dire qu'il soit aussi facile à un négociant d'emprunter mille livres que de faire escompter un billet de cette sotame, lorsque le souscripteur est un homme d'une solvabilité notoire, ni qu'il est aussi facile d'obtenir des marchandises à crédit sur les livres que lorsqu'on les paie avec un effet.

Si nous supposons maintenant que A, au lieu de donner un effet, obtient du banquier C un prêt sous la forme de billets de banque, et qu'avec ces billets il paie les marchandises achetées k B, la différeoce sera encore plus grande. B n'a plus même besoin d'empruuter : le billet de A n'aurait été accepté que par ceux qui auraient connu sa réputation de solvabilité; mais le banquier obtient d'ordinaire crédit du public en général, et ses billets sont reçus en paiement par tout le monde, au moins dans spn voisinage : si bien que, par l'effet d'un usage qui a force de loi, le paiement en billets de banque libère définitivement le débiteur, tandis que s'il donne un effet de commerce, il reste obligé dans le cas où le souscripteur ou l'accepteur de cet effet manquerait de payer. B donc peut dépenser la totalité de ses billets de^ banque sans engager en rien son crédit, et la faculté qu'il pouvait avoir d'obtenir des marchandises par crédit au livre reste entière, en outre du pouvoir d'acquisition que lui donne la possession des billets de banque, La même remarque s'appliqua à tou? ceux entre les mains desquels les billets de banque peuvent successivement passer. Ils ne diminuent aucun crédit autre que celui du premier détenteur. A, lequel a obtenu un prêt du banquier qui émet ces billets; encore n'est-il pas probable que ce crédit soit diminué ailleurs qqe çbez le banquier; car, bien que, Faisonnablement et si tous les faits étaient connus, tout emploi du crédit de A dût diminuer d'autant celui qu'il pourrait ol)tenir, ^c'est le contraire qui arrive dans la pratique, où Ton croit que parce qu'une personne a eu confiance en lui, d'autres peuvent aussi sans danger lui accorder leur confiance.

Il semble donc que les billets de banque affectent plus forte-

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ment lés prix en hausse que les effets de commerce et les crédits aux livres. II ne suit pas^ il est vrai, de ce qu'on peut plus user du crédit qu'on en use davantage» Lorsque Tétat des affaires n'inspire pas la tentation de faire à crédit des achats considérables, les commerçants ne se servent que d'une partie de leur puissance de crédit, et il dépend de leurs convenances qu'ils emploient ce crédit sous telle ou telle forme. Ce n'est que quand l'état des marchés et de l'opinion des commerçants inspire à un grand nombre d'entre eux le désir d'étendre leur crédit au delà des bornes ordinaires, que les propriétés des formes diverses que prend le crédit viennent à se faire sentir. Le crédit^ déjà étendu sons la forftie de crédits aux livres, pourrait être encore augmenté au moyen d^efiets de commerce et plus encore par l'emploi des billets de banque. Les effets ajouteraient au crédit, parce que chaque marchand aurait^ par ce moyen, la faculté d'acheter d'autant plus qu'il aurait plus vendu à d'autres; les billets de banque y ajouteraient encore, parce que le crédit dont le banquier jouit auprès du public^ monnayé en billets, comme l'or ou l'argent sont monnayés en pièces qui les rendent faciles à transporter et à diviser, est autant de pouvoir d'acheter donné à chaque porteur successif en outre de celui -qu'il peut retirer de son crédit personnel. En d'autres termes, l'emploi de la puissance du crédit sous la forme de crédit aux livres ne donne lieu qu'à un seul achat : si Ton fait un effet, cette même portion de crédit peut servir à autant d'achats que l'effet sera transmis de fois d'une main à l'autre : et tout billet de banque émis transforme le crédit du banquier en pouvoir d'acquérir égale somme entre les mains de chacun des porteurs successivement, sans diminuer en rien le pouvoir qu'ils ont d'acheter sur leur propre crédit. Bref, le crédit a le même pouvoir d'acquérir que la monnaie ; et comme la monnaie agit sur les prix non-seulement en raison de sa quantité, mais en raison de sa quantité multipliée par le nombre de fois qu'elle change de mains, ainsi en est-il du crédit^ et celui qiii se transmet demain en main est, dans cette proportion, plus puissant que le crédit qui ne sert qu'à un achat.

§ 5. ^ Cette distinction a pen d'importance pratique. Toutefois, tout ce pouvoir d'acquérir n'agit sur les prix qu'en

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proporlion de l'usage qu'on en fait : aussi ses effets ne se font-ils sentit que dans les circonstances où le crédit prend tihe extension démesurée. Dans un tel état de choses, c'est-à-dire en temps de spéculation, on ne peut pas contester, je pense, que les prix ne s'élèvent davantage si les achats de la spéculation sont faits en billets de banque que s'ils sont réglés en effets de commerce et qu'ils ne s'élèvent plus, en ce dernier cas, que si l'on se contentait de crédits aux livres. Cette observation, cependant, a moins d'importance pratique qu'on ne le supposerait d'abord; parce que, en réalité, les achats de spéculation né sont réglés le plus souvent, ni en billets de banque, ni en effets de commerce, et se font par simples crédits aux livres. « Les présentations d'effets k l'escompte n'augmentent guère à la Banque ou n'augmentent point, dit l'écrivain qui, sur ces matières, a le plus d'autorité ii), au commencement ou dans le cours des grandes'spéculations sur les marchandises. (La môme remarque doit s'appliquer aux présentations faites aux autres banques.) Ces spéculations se font pour la plupart, sinon toutes, au commencement, sous la forme d'un crédit dont la durée se conforme à l'usage de chaque branche de commerce; ainsi les spéculateurs n'ont pas besoin d'emprunter sur-le-chainp les sommes dont ils ont besoin en outre de leur capital disponible. Cette observation s'applique surtout aux achats de marchandises sur place et faits pour revendre; mais ces achats ne donnent lieu, en général, qu'à la plus petite partie des engagements de crédit. Les plus importants de ces engagements^ lorsqu'on prévoit une hausse des prix, sont ceux qui sont pris en vue d'importations faites du dehors. La môme remarque peut aussi s'appliquer aux exportations de marchandises, lorsqu'une grande partie a. lieu sur le crédit des armateurs ou de leurs consignataires. Tant que les circonstances font espérer un résultat favorable, ce crédit se soutient habituellement. Si quelques-uns veulent réaliser, d'autres viennent les remplacer avec des capitaux et du crédit, -et si les; événements justifient pleinement les prévisions des spéculateurs, c'est-à-dire si les achats faits par les consommateurs remplacent les capitaux engagés, on n*eraprunte point plus de capitaux qu'à l'ordinaire pour soutenir la spéculation. C'est seulement lorsque, par l'effet des vi-

(1) Tooke, Histoire des prix, t. IV, pages 125-6.