LIVRE III, CBAP. XU

cissitudes des événements politiques, par l'effet des saisons ou de toute autre circonstance survenue après coup, les quantités offertes dépassent la consommation présumée et que la baisse des prix s'ensuit, que Ton voit augmenter les demandes de capitaux, le taux de l'intérêt, et les présentations à Tescompte à la Banque d'Angleterre. » Ainsi la multiplication des billets de banque ou des autres effets transférables n'accompagne et ne facilite pas habituellement la spéculation; elle ne se produit qu'au moment où la réaction se manifeste et où l'on commence à sentir les difficultés.

On sait peu généralement jusqu'à quel point les affaires de spéculation peuvent être portées par de simples crédits aux livres sans Le moindre accroissement de ce qu'on appelle communément /â circulation, a La puissance d'acquisition des négociants qui ont des capitaux et du crédit s'étend, dit M. Tooke (1), bien au delà de ce que peuvent imaginer ceux qui n'ont pas une connaissance pratique des marchés sur lesquels se font les spéculations. Si celui qui a la réputation de posséder un capital suffisant pour ses affaires et qui jouit d'un bon crédit dans son commerce vient à prévoir sérieusement une hausse du prix de l'article dont il fait le commerce; s'il est favorisé par les circonstances au début et dans le cours de sa spéculation, il peut effectuer des achats énormes, hors de toute proportion avec son capital. » M. Tooke appuie cette affirmation par quelques exemples remarquables qui attestent l'immense puissance d'acquisition qui peut être déployée et la hausse de prix qui peut résulter d'un crédit qui n'est représenté ni par des billets de banque, ni par des effets de commerce.

(( Parmi les premiers qui spéculèrent sur la hausse du thé, à l'occasion de nos différends avec la Chine en 1839, se trouvaient plusieurs épiciers et marchands de thé au détail. Le commerce était alors généralement disposé à se garnir, c'est-à«-dire à acheter à la fois de quoi suffire pendant plusieurs mois aux demandes probables des consommateurs. Cependant quelques-uns^ plus ardents et plus aventureux que les autres, se servirent de leur crédit auprès des importeurs et des marchands en gros pour acheter des quantités bien supérieures aux besoins de leurs

(1) Becherches sur le principe de la circulation^ pages 70 et 136-8.

cnlTaîres ordinaires. Gomme les premiers achats étaient faits en apparence et réellement peut-être en vue et dans les limites des affaires régulières, ces marchands purent acheter sans fournir aucun dépôt; tandis qu'on exige des spéculateurs, connus comme tels, un dépôt de 2 /. par caisse pour couvrir la différence de prix qui pourrait survenir avant Texpiration du terme ordinaire de paiement qui, pour cet article, est de trois mois. Ainsi, sans débourser'un farlhing de capital ou de numéraire sous une forme quelconque, ces marchands firent des achats considérables, et au moyen des profits réalisés sur lâ revente d'une partie des premiers achats, ils purent payer le dépôt qu'on leur demanda sur les autres achats, lorsque l'attention fut éveillée^ par la grandeur inusitée de leurs opérations. De cette manière, la spéculation suivit son cours^ et la hausse continua jusqu'à cent pour cent et au-dessus presque jusqu'à l'expiration des trois mois ; et si, à cette époque, les circonstances avaient été de nature à justifier l'opinion qui avait prévalu d'abord^ savoir : que les importations de thé allaient entièrement cesser, les prix se seraient encore élevés ou du moins n'auraient pas baissé. En ce cas les spéculateurs auraient pu réaliser sinon tous les profits qu'ils attendaient, au moins une jolie somme au moyen de laquelle ils auraient pu étendre leurs opérations ou se retirer avec une grande réputation de sagacité pour avoir su faire si rapidement fortune. Mais au lieu de ce résultat heureux, il advint que deux ou trois cargaisons de thé qui avaient été embarquées pour l'exportation furent admises^ contre toute attente, à décharger ici, et l'on apprit que d'autres arrivages allaient avoir lieu par voie indirecte. Ainsi^ la quantité offerte se trouva beaucoup plus grande que ne l'avaient prévu les spéculateurs : en même temps la hausse avait pour effet de diminuer la consommation. De là, une réaction violente sur le marché : les spéculateurs ne purent vendre qu'au prix de sacrifices qui les mirent hors d'état de remplir leurs engagements, et plusieurs d'entre eux manquèrent. Au nombre de ceux-ci^ on en signalait un qui, avec un capital de moins.de 1,200 /. et qui était engagé dans ses affaires courantes , était parvenu à acheter 4,000 caisses, au prix de plus de 80^000 /. sur lesquelles il avait perdu 16,000 /.

« Je puis citer un autre exemple, c'est celui des opérations qui curent lieu sur les grains entre 1838 et 184i. Un marchand qui.