LIVRE m, CHAP. XII

au moment où il entrait dans les grandes spéculations, n'avait, comme Texamen de ses affaires le montra plus tard, qu'uncapital d'environ 5,000 /. mais qui avait réussi au début et que les circonstances avaient favorisé dans le cours de ses opérations, trouva le moyen de faire des achats tels que^ lorsqu'il suspendit ses paiements^ ses engagements s'élevaient de 500,000 à 600,000 /. On pourrait citer l'exemple d'autres personnes qui, sans aucun capital et par la seule puissance du crédit^ ont pu, dans un moment où l'aspect du marché favorisait leurs spéculations , faire des achats considérables.

(( Observons que ces spéculations conduites par d'immenses achats sur peu ou point de capitaux avaient lieu en 1839 et i840, lorsque le marché du crédit était le plus gêné, au moment où, comme on dit communément, l'argent était le plus rare. »

Mais quoique les crédits aux livres soient le principal instrument des achats de la spéculation, on ne peut contester que^ dans les époques de spéculation, la quantité des effet»de commerce et des billets de banque n'éprouve une augmentation. Cette augmentation, quant aux billets de banque, n'a point lieu au commencement des opérations. On réclame, comme l'a observé M. Tooke, l'assistance du banquier, non pour acheter, mais pour garder les quantités acquises, lorsque le terme du crédit accordé par le vendeur expire et que les prix ne se sont pas élevés, comme on le présumait. Mais les spéculateurs sur les thés, dont parle M. Tooke, n'auraient pu prolonger leurs opérations au delà des trois mois qui sont le terme ordinaire des ventes dans cette branche de commerce, s'ils n'avaient obtenu des banquiers des avances qui auraient été probablement renouvelées, si l'on avait continué h prévoir une hausse des prix.

Puis donc que le crédit sous la forme de billets de banque'agit plus fortement sur les prix que les crédits aux livres, la faculté illimitée de recourir à ce moyen contribue à prolonger et à exagérer les hausses produites par la spéculation et par suite à aggraver la baisse qui les suit. Mais jusqu'à quel point? Quelle importance devons-nous attribuer à cette éventualité? La proportion qui, dans un moment de spéculation, existe entre la plus forte somme des billets de banque en circulation et celle, je ne dirai pas des crédits, mais des effets de commerce seulement, pourra servir à former notre opinion sur ce point. On suppose que la somme

PRINCIPE d'Économie politique.

moyenne des effets de commerce en circulation dépasse de beaucoup cent millions sterling (i). La circulation des billets de banque, dans la Grande-Bretagne et Tlrlande, ne s'élève pas à trentecinq millions, et aux époques de spéculation elle augmente au plus de deux à trois millions. Encore cet accroissement de la somme des billets de banque n'a-t-il guère lieu que vers la fin, lorsque la chance semble près de tourner et que les marchands songent à chercher plutôt le moyen de remplir leurs engagements que d'en contracter de nouveaux; tandis que la somme des effets de commerce augmente d'une manière considérable dès le commencement de la spéculation.

§ 6. — Les chèques ont sur les prix autant d'action que les billets de banc[ue.

On sait que dans ces dernières années plusieurs économistes et une grande partie du public ont considéré la limitation artificielle des émissions de bil|ets de banque, comme un moyen très-propre à prévenir ou tout au moins à modérer Tardeur fiévreuse de la

(1) L'évaluation, considérée comme la meilleure, est celle de M. Leatham, fondée sur le nombre officiellement constaté des timbres émis. Voici quels sont les résultats obtenus :