LA CIRCULATION MOYENNE

i une époque

DE CHAQOB AIf?IKB.

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liT.iterl.

89,038,352 95,8ri 4,896 94,788,763 101,350,762 121,485,868 113,771,111 116,376,010 132,123,460

« M. Leatham, dit M. Tooke, donne le moyen par lequel, en partant des données fournies par les rapports de l'administration du timbre, il arrive à ces chiffres; et je suis disposé à penser qu'ils s'approchent de la vérité autant que la nature du sujet permettait qu'on en approchât. » — {Recherches ^wr le principe de la circulation, p. 26.)

LiykE m, CSAP. xii, § 6. 63

spécuialion : cette opinion a été reconnue et sanctionnée par la législature en 1844, par Pacte sur le nunaéraire {currency act). Au point où nos recherches sont parvenues, bien que nous ayons reconnu aux billets de banque une action plus grande sur les prix que celle des effets de commerce et des crédits aux livres, nous ne pensons pas que ces billets aient une grande part dans les hausses qui se produisent aux époques de spéculation, ni^ par consdquent, que les restrictions apportées à leur émission modèrent aussi efficacement qu'on le suppose^ soit la hausse, soit la baisse qui la suit de près. Nous sommes d'autant moins disposés à croire à l'efficacité de ces restrictions que nous remarquons une quatrième forme des affaires de crédit, savoir : les chèques sur les banquiers et les virements, qui ressemblent, sous tous les rapports, aux billets de banque, qui donne les mômes facilités à l'extension du crédit et peut agir tout aussi puissamment sur les prix. Comme le dit M. FuUarton (I), « on n'obtient avec les billets de la Banque d'Angleterre rien qu'on ne pût obtenir si chaque particulieravait un compte à la Banque et faisait, au moyen de chèques^ tous ses paiements de 5 /. et au-dessus. » Une banque, au lieu de prêter ses billets à un marchand ou négociant, pourrait lui ouvrir un compte qu'elle créditerait de la somme qu'elle veut lui avancer, en convenant, toutefois, qu'il ne disposerait de cette somme que par des chèques tirés sur la Banque à l'ordre de ceux auxquels il aurait des paiements à faire. Les chèques passeraient peut-être de main en main, comme des billets de banque; mais le plus souvent le bénéficiaire les remettrait à son banquier, sur lequel il tirerait un nouveau chèque lorsqu'il aurait besoiu d'argent. On peut objecter que le premier chèque serait bientôt représenté au paiement et qu'il faudrait, pour l'acquitter, une somme égale en espèces ou en billets de banque. Mais ce n'est point ainsi que les choses se passent : celui auquel \q chèque est remis a peut-être le même banquier, et alors cet effet rentre à la banque môme sur laquelle il est tiré : c'est ce qui arrive souvent dans les provinces : en ce cas, l'affaire se liquide sans paiement effectif, par un simple virement sur les livres du banquier. Si le chèque est payable à i^ae autre banque, il ne sera poiiit présenté au paiement, mais compensé par compte avec d'autres chèques, Dans un

(I) Sur le règiement des circulations, p. 41.

6i PRINCIPES d'économie POLITIQUE.

état de choses favorable à l'extension des crédits en banque, le banquier qui aura donné, le plus de crédit et sur lequel, par conséquent, il y a le plus de chèques, aura aussi entre ses mains le plus grand nombre de chèques sur les autres, et n'aura besoin de régler que les différences et ia réserve ordinaire des banquiers prudents, le tiers de son passif suffira largement à cet emploi. S'il a étendu les crédits de sa clientèle par des émissions de billets, il faut également qu'il garde une réserve en espèces ou en billets de la banque d'Angleterre : de telle sorte qu'il peut, comme le dit M. Fullarton^ donner au crédit, par une circulation de chèques, les mêmes facilités que par une circulation -de billets.

Cette extension du crédit par des inscriptions aux livres des banquiers peut exercer sur les prix une action aussi efficace que l'extension donnée par l'émission des billets de banque. Un billet de banque de 20/. confère à celui qui le reçoit une puissance d'acquisition de 20 /. fondée sur le crédit et en outre de son crédit personnel : il en est de même de la remise d'un chèque : car si celui qui le reçoit ne peut pas l'employer à faire un paiement d'égale somme, il peut le remettre à son banquier et tirer sur le crédit que cette remise lui confère. Gomme on peut tirer un chèque contre un autre qui a été réglé et bâtonné aussi souvent qu'on paie avec un billet de banque, l'un ajoute autant que l'autre à la puissance d'acquisition de son possesseur. Le prêt original ou le crédit consenti par le banquier à son client^ est virtuellement multi^ plié comme moyen d'acquisition dans les mains de ceux auxquels sont transmises en paiement des portions de ce crédit, exactement comme la puissance d'acquisition d'un billet de banque est multipliée par le nombre des mains par lesquelles il passe avant de revenir à celui qui l'a émis.

Ces considérations réduisent beaucoup l'importance que peut avoir pour la modération des excès du commerce un moyen aussi chétif que celui sur lequel on a tant compté dans ces derniers temps, la réduction par la loi des émissions de billets de banque. Nous attendrons d'avoir traité des changes et des mouvements d'espèces d'un peuple à l'autre pour étudier les conséquences de celte restriction et discuter les arguments invoqués pour et contre elle. En ce moment, il ne s'agit que de la théorie générale des prix dont font partie les considérations relatives à IMnfluence difl^érente que peuvent avoir sur les prix diverses espèces de crédit.