LIVRE III, CBAP. VII, § 2. fT

celles qui pourraient être mises en vente. Les objets qui servent à satisfaire les besoins de la vie possèdent à un haut degré ces propriétés : le pain est facile à diviser et est généralement désiré. Mais ce n'est point encore l'objet qui convient à l'emploi de monnaie; car, à moins qu'on ne craigne une disette, personne ne désire posséder plus de pain à la fois qu'il n'en faut pour la satisfaction de ses besoins immédiats, de sorte qu'on n'est jamais ..sûr de. trouver à tout moment un acquéreur pour des vivres, et la plupart d'entre eux, si l'on n'en dispose à l'instant môme, ne sont point susceptibles d'être conservés. La marchandise que I Ton choisira pour faire les échanges doit donc être divisible, généralement recherchée et pouvoir être conservée sans se gâter. Ceci réduit à un petit nombre d'articles ceux entre lesquels on peut choisir.

§ 2. — Comment l'or eU^argent remplissent cet objet.

I Depuis les temps primitifs, presque toutes les nations, par un accord laïcité, ont employé à ce.t usage certains métaux, spécialement l'or et l'argent. Il n'est aucune substance qui réunisse

' à an aussi haut degré que ces deux métaux Jes qualités nécessaires, et ils possèdent, en outre, d'autres qualités particulières. Après la nourriture et le vêtement, sou's certains climats même avant le vêtement, ce que les hommes désirent le plus dans une société grossière, ce sontles.ornen^ents personnels et l'espèce de

. distinction que donnent la rareté et le prix élevé d'ornements semblables. Après que les premiers besoins de la vie ont é^té satisfaits,

^ chacun s'est empressé d'accumuler le plus qu'il a pu des objets à ^a foi» coûteux et propres à l'ornement^ comme l'or, l'argent et lespiel^reries. C'étaient les objets que chacun tenait le plus à posséder et en échange desquels il était assuré de trouver chacun disposé à donner des produits de toute sorte. Ces matières étaient presque indestructibles^ faciles à transporter et à cacher, parce qu'elles avaient, sous un volume médiocre, une grande valeur, et cette dernière qualité était fort importante dans les temps où il y avait peu de sécurité. Les pierreries sont inférieures à l'or et à l'argent, quant à la divisibilité, d'ailleurs il y en a de qualités ^ très-diverses et qu'il n'est pas facile de distinguer entre elles. L'or et l'argent sont très-divisibles \ lorsqu'ils sont purs, leur

4 PRITVCVES D*ÉGONOMIE POLITIQUE.

\ qualité est partout et toujours la môme, et leur pureté peut être constatée et garantie par Tautorité publique. ^V^^

Aussi, bien qu'on ait é^mployé comme monnaie les fourrures en certains pays, des bestiaux dans d'autres^ des cubes de thë pressé dans la Tartane chinoise, des coquillages appelés cauris sur la côte occidentale d'Afrique, et aujourd'hui même en Abyssini'e des morceaux de sel minéral ; quoique l'on ait choisi quelquefois des métaux moins précieux, comme le fer à Lacédémone, sous l'empire d'une politique ascétique, le cuivre, à Rome, au commencement de la république, à cause de la pauvreté du peuple; l'or et l'argent ont été généralement préférés par les nations qui ont pu les acquérir par le travail, le commerce ou la guerre. Aux qualités qui les avaient fait préférer, ces métaux en joignaient une autre dont l'importance ne se fit sentir que plus tard : de toutes les marchandises, ce sont celles sur lesquelles ont le moins d'action les causes qui font varier la valeur des choses. Aucune marchandise n'est exempte de ces variations. L'or et l'argent ont éprouvé un grand et durable changement de valeur par l'effet, de la découverte des mines américaines; ils ont subi des variations temporaires, comme celles qui résultaient, pendant la dernière guerre, des thésaurisations particulières et de l'entretien des caisses d'armées nombreuses, constamment en campagne. Dans notre siècle, l'ouverture nouvelle des abondantes mines de rOural, de la Californie et de l'Australie peut être le commencement d'une autre période de baisse; sur les limites de laquelle il serait superflu de discourir ici. Mais, en somme^ il n'est pas de marchandisp moins exposée aux causes qui font varier les valeurs que les métaux précieux. Leurs frais de production sont plus ^aux et plus réguliers que ceux de toute autre chose, et grâce à la propriété qu'ils ont de durer longtemps, les existences sont, en tout temps, si considérables par rapport à la production annuelle^ que l'effet môme d'un changement considérable dans le coût de production ne se fait pas sentir tout à coup sur leur valeur; il faut longtemps pour que la consommation réduise les quantités qui existent, et il n'est aucun moyen de les augmenter rapidement. Aussi l'or et l'argent sont-ils plus propres que toute autre marchandise à servir à l'expression des engagements de payer ou de recevoir une quantité déterminée à une époque éloignée. Si l'engagement était exprimé en céréales, une disette