LIVRE III, €HAP. VU

pourrait quadrupler la somme de la valeur entendue, et une ré* coite très-abondante pourrait réduire cette somme à un quart de la môme valeur. Si le payement était stipulé en drap, quelque invention pourrait réduire à un dixième la valeur de la somme à payer. Il est arrivé quelque chose di? semblable, môme pour les engagements exprimés en or et en argent; mais on n'en a pas d'autre exemple constaté que la baisse de la valeur de ces métaux après la découverte de TAmérique, et à cette époque le changement s'est opéré par degrés et s'est réparti sur une période de plusieurs années.

Lorsque l'or et l'argent furent devenus effectivement les intermédiaires des échanges en servant à l'achat et à la vente de tout ^"*^ce que chacun voulait acheter ou vendre, on imagina tout natu- ^ " fellenoentlë^nonnayage. Par ce moyen on divisa le métal en pièces de toute grosseur, dont le rapport était connu, de la manière la plus commode; on épargnait ainsi aux possesseurs de monnaie l'ennui de peser et d'essayer, qui eût été insupportable dans les petits payements. Les gouvernenients trouvèrent qu'il était de leur intérêt de prendre l'opération à leur compté et d'interdire le monnayage aux particuliers, et en réalité leur garantie était la seule dans laquelle on pût avoir confiance, bien que souvent ils la méritassent peu ; car jusqu'à une époque récente, des gouvernements prodigues se sont fait peu de scrupule, pour voler leurs créanciers, de donner aux autres débiteurs la permission de voler les leurs, en abaissant impudemment le titre des monnaies, ou en déclarant, comme des coquins effrontés, qu'un schelling valait une livre, aûn qu'une dette de cent livres pût ôtre éteinte par un payement de cent schellings. Il eût été aussi simple de déclarer que cent signifiait cinq : on aurait aussi bien atteint le but et réduit de la môme façon toutes les obligations pécuniaires, et le procédé n'eût pas été, après tout, plus indigne. On n'a pas complètement cessé de recommander de tels coups d'autorité, mais on a cessé de les pratiquer, si ce n'est quelquefois avec le papier-monnaie ; mais en ce cas l'opération, grâce à l'obscurité de la matière, est un peu moins efl'rontée.

§ 3. — La monnaie, simple instrument pour faciliter les échangea, ne modifie point les lois de la valeur.

Lorsque l'usage des monnaies est devenu régulier, elles sont de-

6 PRINCIPES D^éCONOUIE POLITIQUE.

venues rintermédiaire par lequel out été distribués les revenus des divers menibres de la société et la mesure par laquelle chacun a estimé ce qu'il possédait. Comme c'est toujours au moyen de la monnaie que chacun se procure ce qui lui est nécessaire, il se produit dans les esprits une association d'idées par suite de la* quelle on considère la monnaie comme constituant plus particu- . lièrement la richesse que toute autre marchandise ; et ceux mêmes ^•'' qui passent leur vie à produire les objets les plus utiles, prennent rhabitude de n'estimer l'importance de ces objets qu'en raison —di^ajaaopnété qu'ils possèdent d'être échangeables contre la monnaie. Il semble que celui qui échange de la monnaie contre des marchandises, lorsque ce n'est pas pour les revendre, fasse une plus mauvaise affaire que celui qui échange une marchandise contre de l'argent ; il semble que le premier dépense ses ressources et que l'autre les- augmente. Ces illusions, dissipées aujourd'hui jusqu'à un certain point, ont été assez puissantes dans un temps pour dominer l'intelligence de tous les publicistes et hommes d'État de l'Europe. b;|^^'•^

Il est évident, cependant, que/a simple introduction d'un mode d'échange qui consiste à troquer un objet contre de la monnaie et cette monnaie contre un autre objet, ne change en rien le caractère essentiel des transactions. £n réalité^ ce n'est pas au moyen de la monnaie que l'on acquiert les choses. Le revenu de personne, à l'exception de l'extracteur de mines d'or et d'argent, ne vient des métaux précieux. Les livres ou schellings que chacun reçoit par semaine ou par an ne sont pas ce qui constitue son revenu; ces pièces de monnaie ne sont que des sortes de cartes ou^^ ordres de payer qu'il peut présenter à telTeT^èùIîqùe quiTuTconvient, et qui lui donnent le droit de recevoir une certaine valeur de telle marchandise qu'il peut choisir. Le fermier paye son propriétaire et ses ouvriers au moyen de ces cartes, parce que c'est le mode de payement le plus commode pour eux et pour lui ; mais ^J> leur revenu réel est leur part dans son blé, dans son bétailTSânT ^ son foin, et au fond, qu'il leur donne cette part en nature ou qu'il la vende et leur en donne ensuite le prix, c'est absolument la même chose. Mais comme il faudrait qu'ils échangeassent cette part contre de la monnaie si le fermier ne faisait par lui-même ce troc, et que lui-même est toujours obligé de Vendre, il convient mieux à l'intérêt de tous qu'il vende leur part avec la sienne et