LIVRE ni, CBAP. XII, § 7. 6ÎÎ

§ 7. — il n'existe aucune distinetion générique entre les billets de banque et les autres titres de crédit.

Quelques écrivaiDs dont leBOin fait autorité ont attribué aux billets de banque, comparés aux autres formes que prend le crédit^ une influence plus grande qu'il ne nom semble possible de la reconnaître; une différence résultant de leur nature môme et non point de l'étendue de leur action. On fonde cette distinction sur ce fait : que les billets de banque ont avec les espèces cette .pro* priété commune qu'ils liquident définitivement les affaires dans lesquelles ils sont employés; tandis qu'aucun paiement par délégation de créance n'a la même propriété; en effet les billets, lettres ou chèques^ aussi bien que les crédits aux livres, ont pour résultat définitif un paienient en espèces ou billets de banque. Donc, sçlpnces écrivains, les billets de banque en circulation et les espèces sont la base sur laquelle reposent tous les antres moyens de crédit: le crédit, ajoutent-ils, s'élève en proportion de l'étendue de cette base, de telle sorte que la quantité des billets de banque en circulation règle la quantité de toutes les antres formes de crédit. On suppose que si les billets de banque se multiplient, on fera plus d'effetsà terme, plus de chèques et sans doute plus de crédits par compte : en réglant et en limitant les émissions de brl^ lets de banque, on croit régler et limiter le développement du crédit sous toutes les formes. — Je crois avoir exposé exactement l'opinion de ces écrivains, bien que je n'en aie vu nulle part une exposition assez claire pour être bien certain de les avoir compris. Je ne vois aucun motif pour que le crédit, sous ses diverses formes, s'étende plus ou moins, selon que la somme des billets de banque en circulation sera plus ou moins considérable. Il est vrai que si nous commençons par supposer, comme on le fait, jecrois, tacitement, que les prix sont réglés par les espèces et les billets de banque, la proposition que l'on soutient s'en déduira nécessairement : car, selon que les prix seront plus ou moins élevés, les mômes achats donneront lieu à la création d'effets, de chèques^ d^ crédits par compte pour des sommes plus ou moins fortes. Mais la majeure de cet argument est justement la proposition qu'il s'agit d'établir, et si nous laissons de côté cette première affirma-* tioQ, je ne vois pas comment on peut établir la proposition par laquelle on conclut. Le crédit accordé à un commerçant par ceux

lî. 5

66 PRmC(I»ES D ÉCONOMIE POUTIQUG.

avec lesquels il fait des affaires, ne dépend point de la ^omme des billets de banque en circulation au moment où ils traitent avec lui, mais de l'opinion qu'ils ont de sa solvabilité : s'ils font entrer dans leurs calculs quelque considération générale, ce n'est que dans les temps où la gène se fait sentir sur le marché du crédit, lorsqu'ils ne sont pas certains d'obtenir eux-mêmes le crédit auquel ils sont habitués, et alors même ce qu'ils considèrent, en dehors de tout esprit de système, ce n'est pas la somme des billets de banque en circulation, c'est Tétat du marché du crédit. Voici, quant à la disposition à /atr« crédit: la disposition du commerçant à user de son crédit dépend de l'espoir qu'il a de gagner, c'est-àdire de son opinion sur le prix auquel il est probable qu'une marchandise se vendra ultérieurement, et cette opinion est fondée, soit sur une hausse ou sur une baisse déjà existante, ou sur des conjectures sur l'avenir de l'offre et de la demande. Lorsqu'un marchand achète plus qu'il ne peut immédiatement payer, et qu'il |»*end des engagements pour une époque déterminée, il agitainsi, ou parce qu'il croit que son opération sera heureusement terminée avant l'échéance, ou que rensemble de ses autres affaires lui procurera les rentrées nécessaires pour faire face à ses engagements. U dépend des prix et non de la somme des billets de banque que ces prévisions se réalisent ou ne se réalisent point. Le marchand peut sans doute se demander à qui il s'adresserait pour obtenir une avance temporaire, qui pût, au pis aller, lui permettre de remplir ses engagements dans le cas même où ses calculs seraient déjoués. Mais-, en premier lieu, ces réflexions faites d'avance sur le plus ou moins de peine qu'on peut éprouver à surmonter les embarras d'une situation à venir, n'ont pas assez de poids pour inspirer beaucoup de modération, surtout dans un temps de spéculation et à des hommes qui croient assez au succès pour s'engager au delà de ce qu'ils sont certains de pouvoir tenir. En outre, je crois que l'espoir qu'ils conçoivent d'être secourus en cas de mauvaise fortune dépend principalement de l'opinion qu'ils ont de leur crédit personnel, et qués'ils songent à autre chose, ce n'est point à la somme des billets de banque en circulation, mais à l'état général du marché du crédit. Ils savent bien qu'en cas de crise commerciale, ils auront de la peine & obtenir des avances ; mais s'ils croyaient qu'une crise commerciale arrivât avant que leurs opérations fussent liquidées, ils ne spéculeraient point. S'il ne