LIVRE III, CHAP. XV, § i

Mais Tobjot des recherches des économistes n'est pas une mesare des valeurs dans le même temps et diins le même lieu ; c'est une mesure des choses en différents temps et en diilérents pays : ils ont cherché un instrument au moyen duquel on pût savoir si une marchandise donnée valait plus ou moins aujourd'hui qu'il y a un siècle» ou plus ou moins en Angleterre qu'en Amérique ou en €hine. Ici encore, la monnaie ou toute autre marchandise pourra être employée aussi bien que dans un môme temps et dans un môme lieu, à condition qu'on nous fournisse les mêmes données ; pourvu que nous puissions comparer à la mesure nou^eulement une marchandise, mais les deux ou plusieurs qui sont nécessaires à la conception de l'idée de valeur. Si le fromentest aujourd'hui à 40 «eA. le quarter, et un mouton gras au même prix, et si, au temps de Henri II, le froment était àâO ^A. etle mouton à iO sck,^ nous savons qu'un quarter de froment valait alors deux moutons et qu'il n'en vaut qu'un de notre temps ; que, par conséquent, la valeur du mouton comparée à celle du blé est deux fois plus grande que sous Henri U. Peu importe la valeur de la monnaie à 4'une et à l'autre époque, soit par rapport à ces deux articles, relativement auxquels nous supposons qu'elle a baissé, soit par rapport à d'autres articles, relativement auxquels nous n'avons besoin de faire aucune supposition.

Ce que les écrivains ont recherché, c'est un moyen de constater la valeur d'une marchandise par une simple comparaison avec la mesure, sans comparaison avec^ne autre marchandise. Us voudraient pouvoir constater, d'après ce seul fait que le blé qui se vendait à ^Osck. le quarter se vend aujourd'hui à 40 sch., si la valeur du blé a varié et jusqu'à quel point elle a variée sans recourir à une autre marchandise, comme le mouton, pour en faire un terme de comparaison. Us désirent savoir si la valeur du froment a varié relativement aux marchandises en général, et non pas relativement au mouton en particulier.

Le premier obstacle qui se présente, est le caractère nécessairement indéfini d'une idée delà valeur d'échange en général, non pas relativement à une marchandise^ mais relativement à toutes les marchandises. Lors même que nous saurions exactement combien un quarter de blé aurait valu à une époque antérieure, par rapport à chacun des articles qui étaient sur le marché ; lors même que nous saurions que sa valeur a baissé par rapport à

quelques-uDS et s'est élevée par rapport à d'autres, nous aurions de la peine à dire que sa valeur se fût élevée ou eût baissé relativement aux marchandises en général. Combien n'est-ii pas plus difficile de parvenir à constater ce fait, lorsque nous ne connaissons que des variations de la valeur du blé relativement à la mesure. Pour mesurer au prix courant la quantité de marchandises en général qu'on pouvait obtenir a^xi moyen d'une marchandise déterminée à deux époques, différentes, il faudrait qu'à ces deux époques la monnaie eût eu exactement la môme valeur d'échange, la môme puissance. Mais non-seulement cela n'est pas vrai de la monnaie ou de toute autre marchandise, mais nousne pouvons pas môme supposer un état de choses dans lequel cela pût ôlre vrai.

§ 2. — Peut-il exister une mesure du coûtée production?

Gomme il est impossible de trouver une mesure de la valeur d'échange^ on s'est fait, sous le nom de mesure des valeurs, une idée qui aurait été plus exactement exprimée par ces mots : «mesure du coût de production. » On a imaginé une marchandise produile en tout temps par la môme quantité de travail, et^ sans doute aussi, avec un capital qui n^ait point varié dans ses rapports avec le travail et qui ait toujours la môme durée: pour cela, il faut supposer que le môme capital ait été employé pendant le mj^me temps, de telle sorte que l'élément qui constitue les profits n'ait pas plus varié que celui qui constitue les salaires* Il y aurait alors une marchandise qui aurait toujours été produite avec la môme combioaison de toutes les conditions qui affectent la valeur d'une manière durable. Cette marchandise n'aurait certes pas toujours la môme valeur d'échange, car, môme en négligeant les fluctuations temporaires qui résultent du changement des rapports de l'offre et de la demande, sa valeur d'échange serait altérée par tous les changements survenus dans les éléments de la production des choses contre lesquelles on l'aurait échangée. Mais s'il existait une marchandise qui réunit ces conditions^ elle servirait en ceci que nous^saurions, chaque fois que sa valeur varierait relativement à une autre marchandise, que c'est dans la production de celle-ci et non dans celle de la première qu'il faut chercher les causes de variation* Elle pourrait ainsi nous servir à mesurer, non la valeur des autres choses, mais leur coût de production. Si