LIVRE lll/CBAP. XVII, § 4. IH

change ajoute ainsi à la production du travail^ dans Tun et Tautre pays, constitue l'avantage que le commerce procure à Tun etji l'autre. Il est possible que Tun des deux pays ait moins de forcés productives que fautre, et que sou travail et ses capitaux fussent employés avec plus d'avantage, si on les transportait dans t'autre. Le travail et les capitaux qui ont été dépensés pour rendre la Hollande* habitable, auraient obtenu un revenu bien supérieur, si on les avait employés en Amérique ou en Irlande. La somme des richesses produites dans le monde serait plus grande, ou le travail moindre, si chaque objet était produit là où sa production est le plus facile; Mais les nations n'émigrent pas en masse, au moins dans les temps modernes, et tant que le travail et les capitaux d'un pays restent dans ce pays, ils sont plus utilement employés à produire pour les marchés étrangers, aussi bien que pour le marché indigène, les objets qu'ils peuvent produire avec le moins de désavantage, s'il n'en existe pas qu'ijs puissent produire avec avantage.

§ 4. — Les avantages da commerce ne consistent ni dans la somme des exportations, ni dans le profit des négociants.

Avant d'aller plus loin, comparons cette théorie des avantages du commerce extérieur avec d'autres théories qui ont eu cours et qui, jusqu'à un certain point, ont cours encore sur C3 siqet.

D'après la doctrine exposée ci-dessus, tous les avantages directs du commerce étranger résultent des importations. Un pays obtient par le commerce, soit des choses qu'il n'aurait pu produire luimême, soit des choses qu'il n'aurait pu produire qu'à un prix plus élevé que celui des marchandises exportées pour les payer. 11 obtient ainsi la faculté de pouvoir mieux pourvoir à ses besoins avec une même dépense de capitaux et de travail, ou les mêmes objets avec une moindre dépense de travail et de capitaux, en gardant la différence pour produire autre chose. La théorie vulgaire ne tient pas compte de cet avantage, et elle estime que tout l'avantage du commerce consiste dans les exportations, comme si les bénéfices d'une nation résultaient, non de ce qu'elle reçoit par le commerce extérieur, mais de ce qu'elle donne. « Un marché étendu pour ses produits, — une grande consommation de ses marchandises, — un placement pour son excédant ; » — telles sont les locutions que l'on emploie souvent pour indiquer l'utilité et

il2 PRINCIPES d'Économie politique.

l'avantage du commerce avec les pays étrangers. Il est facile de comprendre l'origine de cette idée, lorsqu'on voit que ce sont les vendeurs qui ont, jusqu'à présent, formé et dirigé l'opinion sur les matières commerc^jles. Il y a là un dernier re^e du système mercantile, suivant lequel le numéraire étant la seule richesse, vendre ou, en d'autres termes, échanger des marchandises contre des espèces était, pour les pays privés de mines^ le seul mo^ea de devenir riche, et iniporter, c'est-à-dire donner son argent, c'était diminuer d'autant les bénéfices.

Il y a longtemps que l'idée que l'argent seul est une richesse est morte ; mais elle a laissé après elle une progéniture pombreuse, et celui qui l'a tuée, Adam Smith lui-môme, aconservé quelques opinions dont il est impossible de trouver ailleurs l'origine. La théorie d'Adam Smith, sur les avantages du commerce étranger, se résume en ceci : que le commerce fournit un débouché à l'excé* dant des produits du pays, et permet de placer utilement et avec bénéfice une partie des capitaux du pays. Ces expressions inspirent des idées qui s'accorderaient peu avec une conception bien nette du phénomène. Le mot excédant de produits semble supposer qu'un pays est en quelque sorte dans la nécessité de produire le drap ou le blé qu'il exporte, de telle sorte que la portion qu'il ne consomme pas se trouverait, si elle n'était demandée et consopim^e ailleurs, produite en pure perte, ou que, si elle n'était pas produite, la portion de capital employée à la produire resterait oisive et la masse des productions du pays serait diminuée d'autant. Ces deux suppositions seraient également erronées. Lorsqu'un pays produit un article d'exportation dont il n'a pas besoin, ce n'est pas qu'il y soit forcé par une nécessité quelconque ; c'est pour obtenir à meilleur marché des produits dont il a besoin. S'il ne pouvait exporter cet excédant> il cesserait de produire et n'importerait plus rien, parce qu'il n'aurait rien à donner en échange ; mais le travail et les capitaux employés à produire pour l'exportation s'emploieraient à produire les objets désirés, que l'on tirait auparavant du dehors, ou, si quelques-uns d'entre eux ne pouvaient être obtenus, à produire des similaires. II en résulterait que ces articles coûteraient plus de travail que ceux au moyen desquels on les achetait de l'étranger. Mais la valeur et le prix de ces articles s'élèveraient en proportion, et les capitaux se trouveraient tout aussi bien placés, et le fabricant retirerait du