UVBE III, CHAP. XXIII

9oi que dans tq;|is les autres. Le jtaux de Tintérôt s'établit de manière à' égaliser la demande et Toffre des capitaux à prêter. H se réglera de telle façon qu*il y aura exactement autant d'emprunts que de prêts à ce taux. Si les capitaux sont plus offerts ique demandés, l'intérêt baissera ^ s'ils sont plus demandés qu'offerts, Tintérôt haussera, et, soit qu'il hausse ou qu'il baisse, il se fixera au taux auquel l'égalité de l'offre^et de la demande sera rétablie.

L'offre et la demande du crédit varient plus constamment que -celles de tout autre article. Les fluctuations de l'offre et de la demande des autres marchandises dépendent d'un petit nombre d'influences, tandis que le désir d'emprunter et la volonté de prêter sont plus ou.moins influencés par toutes les circonstances qui affectent l'avenir de l'industrie et du commerce, soit di'une manière générale, soit dans une branche particulière. Aussi le taux de l'intérêt sur bonnes valeurs, le seul dont nous ayons à nous occuper ici (parce que l'intérêt des prêts dans lesquels le risque a une large place peut s'élever à n'importe quel taux), n'est pas. le même deux jours de suite dans les grands centres des affaires d'argent, comme •on peut le voir par les variations perpétuelles des fonds publics et des autres titres négociables. Cependant ici, comme dans toutes les autres espèces de valeurs, il doit exister un taux que l'on peut appeler naturel dans la langue d'Adam Smith et de Ricardo, un taux autour duquel oscillent les prix courants et duquel ils tendent 'toujou,rs à se rapprocher. Ce taux dépend en partie de la somme •des capitaux accumulés dans les mains d«s personnes qui ne peuvent pas surveiller elles-mêmes l'emploi de leurs économies, et en partie du goût particulier qui existe dans le pays, soit pour les entreprises industrielles, soit pour le loisir, le bien-^tre et l'in- •dépendance du rentier.

§ 2. — Circonstances qui règlent l'offre et la demande normales de crédit.

î^égligeons les fluctuations accidentelles et supiposons un état de «commerce paisible, sans prospérité ni gêne notable dans aucune branche. Dans un tel état, les fabricants et les marchands qui gagneront le plus auront tous leurs capitaux employés, et plusieurs d'entre eux pourraient faire bien plus d'affaires s'ils avaient pluç >de capitaux. Ce sont les emprunteurs naturels : le montant des

i80 PRINCIPES D^ÉGONOKIB POUTIQVB.

prêts qu'ils désirent contracter et qu'ils peuvent garantir constitue la deoiande de crédit pour les emplois productifs. Il faut y ajouter les demandes du gouvernement et celles des propriétaires ou autres consommateurs qui, sans produire, peuvent offrir des garanties. Ceci constitue la soûime du crédit qui est habituellement demandé.

On n'a pas de p^ine à concevoir quïl existe entre les mains de personnes peu portées ou peu propres aux affaires une somme de capitaux égale ou supérieure à cette demande. En ce cas la concurrence produirait sur les préteurs ses effets ordinaires, et le taux de rintérôt serait bas. Il descendrait jusqu'au point où les emprunteurs seraient tentés de prendre une somme de capitaux supérieure à celle dont ils pouvaient raisonnablement avoir l'emploi ou jusqu'à ce qu'une partie des capitalistes, dégoûtée de prêter, cessât d'économiser ou cherchât à augmenter son revenu en s'engageant dans les affaires pour son compte, en s'exposant aux risques, sinon aux travaux des emplois industriels.

D'un autre côté il peut arriver que les capitaux possédés par des personnes qui veulent prêter à intérêt ou qui sont empêchée» par la nature de leurs occupations d'en surveiller l'emploi ne suffisent pas aux demandes ordinaires. Ces capitaux peuvent être absorbés par la dette publique et hypothécaire au point que le reste ne suffise pas aux besoins du commerce. En ce cas, le taux de l'intérêt s'élèvera de manière à rétablir l'équilibre. Lorsqu'il n'y a plus qu'une différence médiocre entre l'intérêt et le profit,, maint emprunteur peut ne pas se soucier d'augmenter sa responsabilité et d'engager son crédit pour un bénéfice médiocre : tel qui se serait engagé dans les affaires préfère ne rien faire, et, au lieu d'emprunter, devient prêteur : d'autres, séduits par l'élévation du. taux de l'intérêt et par la facilité des placements, se retireront plus tôt des affaires et avec une fortune moindre que si les choses eussent été autrement. Enfin, en Angleterre et dans les autres pays commerçants, une grande partie des crédits est accordée d'une autre façon : au lieu que les capitaux soient fournis par des personnes hors des affaires, prêter devient une affairé : une partie des capitaux employés dans le commerce est fournie par des prêteurs d'argent de profession. Il est vrai que ces préteurs d'argent doivent retirer quelque chose de plus que l'intérêt simple, de manière à réaliser un profit moyen, après indemnité pour les

LITRE III, GHAP. XXIII, § 2. ISi

risques auxquels ils sont exposés et remboursement de leurs frais. Mais il ne peut jamais convenir à celui qui emprunte pour faire des affaires de payer un profit ordinaire sur un capital qu'il n'emprunte qu'en vue d'un profit, et les prêts d'argent pour les besoins ordinaires du commerce ne peuvent être l'objet d'une profession que pour des personnes qui prêtent, outre leurs capiteiux propres, leur crédit, c'est-à-dire les capitaux d'autruî. Tels sont les banquiers et les gens qui, comme les bill^brokersy sont de vrais banquiers, puisqu'ils reçoivent des fonds en dépôt. Une banque qui prêle ses billets prête un capital enoprunlé au public et dont elle ne paie point l'intérêt. Une banque de dépôt prête les capitaux que le public lui a prêtés par petites sommes, quelquefois sans intérêt, comme chez les banquiers de Londres, et si, comme les banques d'Ecosse, les banques par actions et la plupart des banques provinciales, elle paie intérêt, cet intérêt est moins élevé que celui qu'elle prend ; parcQ^que les déposants qui, autrement, ne retireraient de petites sommes^qu'un intérêt qui ne vaudrait pas les soucis du placement/ sont heureux de recevoir même un intérêt médiocre. Au moyen de cette ressource subsidiaire, les banquiers peuvent, en prêtant, retirer un profit moyen de leurs capitaux pro-

Ses. Autrement la profession de prêteur ne pourrait être exercée gulièrement qu'à des conditions auxquelles personne ne voudrait emprunter à m oins qu'il n'espérât dés profits extraordinaires ou ne fût dans un pressant besoin^ comme des consommateurs oisifs qui ont dépensé plus qu'ils n'ont, ou des négociants qui craignent de tomber en faillite. Les capitaux disponibles déposés aux banques ou représentés par les billets de banque et les fonds appartenant à des personnes qui par nécessité ou par goût vivent de l'intérêt de ces fonds, constituent l'ensemble des moyens de prêter qui existent dans un pays, et le rapport qui existe entre cette somme et les demandes ordinaires des fabricants et des marchands, du gouvernement et des consommateurs improductifs, détermine le taux régulier ou moyen de l'intérêt, qui est toujours tel que la somme offerte et la somme demandée se trouvent constamment égales (1). Mais si la masse de ces capitaux prêtés a

(1) Je ne comprends pas dans les capitaux à prêter d'un pays ceux, fort consi* dérables parfois, qui sont employés à de« epécolaUons sur les foads publics et autres titres. Il est vrai que tous ceux qui aciiètent des Utres augmentent pour un temps la somme des' fonds à prêter et diminuent eu proportion le taux de iMntérét.

un effet sur le taux permanent de Tintérôl, les fluctuations dépendent principalement de la portion de ces capitaux qui est entre les mains des banquiers ; parce que c'est cette portion presque seule qui, prêtée pour peu de temps, est toujours à chercher un» placement sur le marché. Les capitaux de ceux qui vivent de leurs revenus* chercheût et trouvent habituellement un placement fixe, tels que les fonds publics, les prêts hypothécaires, lès obligations des grandes compagnies, et ne sortent de ces placements que sous l'influence de tentations ou de besoins exceptionnels.

§ 3. ~ Causes qnl déterminent ces fiuctaatlons.

Les variations du cours de l'intérêt ont pour cause les variations de l'orfre ou delà demande. L'offre est sujette à varier, mais moins que la demande. La disposition à prêter est bien plus grande qu'à l'ordinaire au commencement ji'une période de spéculation et bien moindre dans la révulsion qui vient habituellement à la suite. Dans les périodes de spéculation, les prêtem*s d'argent comme les autres cherchent à augmenter leurs affaires par l'extension de leur crédit : ils prêtent plus qu'à l'ordinaire, commeles autres marchands vendent et achètent plus qu'à l'ordinaire,, avec un capital qui ne leur appartient pas en propre. 11 en résulte que, dans ces temps, le taux de l'intérêt est peu élevé, ce qui tient aussi à d'autres causes dont nous allons nous occuper. An moment de la crise, au contraire, l'intérêt s'élève toujours sans mesure^ parce que, en môme temps qu'un grand nombre de personnel éprouvent le besoin d'emprunter, on est généralement peu disposé à prêter. Cette répugnance à prêter, lorsqu'elle est générale, prend le nom de panique. Elle se produit avec ce caractère lorsqu'une suite de faillites imprévues a répandu dans le commerce et même hors du commerce un sentiment général de défiance dans

Mais comme ies personnes dont je parle n'achètent que pour revendre à un nux plus élevé, elles se trouvent tantôt dans la catégorie des emprunteurs et tantôt dans eelle des préteurs; leurs opérations tendent à abaisser un jour le taux de l'intérêt autant qu'elles tendent à relever un autre jour. La fonction de ces spéculateurs, comme celle de tous les autres, consiste à égaliser le prix de la marchandige et non à l'élever ou à l'abaisser. Lorsqu'ils opèrent avec prudence,, ils modèrent les oscillations de prixj lorsqu'ils opèrent autrement, ils les aggra^ vent souvent.