LIVRE HI, CHAP. XXIII

la solvabilité d'autrui : alors chacun est disposé à refuser de nouveaux crédits> autrement qu'à des coiiditioos très-onéreuses, et môme à retiper^.s'il le peut, les crédits qu'il a faits précédemment. On retire les fonds déposés aux banques ; on échange les billets à vue contre des espèces; les banquiers élèvent le taux de leurs escomptes et réduisent leurs avances habituelles; les négociants refusent de consentir au renouvellement des effets de commerce. Dans ces périodes^Ies efforts faits par le législateur pour limiter le taux de Tintérêt ont eu les conséquences les plus désastreuses. Les^ personnes qui ne pouvaient obtenir de crédit à 5 p. iOO étaient obligées de payer, non 6 ou 7 p. iOO#mais 10 et 15 p. iOO, afin d'inderiâniser le prêteur des risques auxquels il s'exposait en violant la loi, ou de vendre des litres au comptant en subissant une parle pins grande encore.xCies ineouvénients ont été moins sensibles depuis qu'un acte du parlement a exempté le papier de commerce des dispositions l^ales contre l'usure.

Si l'on excepte les périodes de crise, la somme des capitaux disponibles n'éprouve guère d'autre variatioq que celle qui ré-^ suite du progrès des accumulations qui, dans les grands pays^ commerciaux, est assez rapid^pourcauser des accès périodiques de spéêulation. En effet, lorsque quelques années se sont écoulées sans crise et qu'il ne s%st ouvert dans l'intervalle aucun déversoir de placements, il s'est accumulé une telle somme de capitaux à la recherche d'un placement que le taux de tintérôt, soit qu'on l'évalue d'après le prix des titres om d'après le cours de l'escompte^ s'est abaissé, et cette réduction du taux de l'intérêt a toujours pour résultat de, porter les capitalistes à courir des risques afin d'obtenir un revenu plus élevé.

En métière de prêts, te demande est plus variable que l'offre, et ses révolutions embrassent une plus longue suite d'années. En temps de guerre, par exemple, la demande augmente dans des proportions énormes sur le marché des prêts. Le gouvernement alors contracte de nouveaux emprunts, et comme ceux-ci se succèdent rapidement tant que dure la guerre, le taux de l'intérêt est plus élevé en temps de guerre qu'en temps de paix, indépendamment de celui des profits, et l'industrie productive voit ainsi réduire ses ressources ordinaires. Pendant une partie de la dernière guerre, le gouvernement ne pouvait pas emprunter à moins de 6 p. 100 et, par suite, les autres emprunteurs étaient obligés

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de payer llntérôt au même taux au moins. Et l'influence de ces emprunts ne cesse pas aussitôt que le gouvernement cesse d'en contracter de nouteaux; car ceux qui sont déjà conlractés absorbent chaque jour une somme plus considérable des capitaux disponibles du pays qui^ si la.dette nationale était remboursée, viendraient s'ajouter à la masse des capitaux qui cherchent un placement et qui, indépendamment de toute perturbation tem* poraire, ne pourraient manquer d'abaisser d'une manière permanente le taux de Tintérêt.

Tout genre de placement nouveau attrayant et durable produit le même effet sur le taux, ie l'intérêt que les emprunts que contracte le gouvernement pour les dépenses de la guerre. L/absorption des capitaux pour la construction des chemins de fer est le seul exemple qui, dans l'histoire modlBirne, puisse être compitfé par son importance aux emprunts nécessités par la guerre. Le capital a été fourni principalement, par des fonds déposés aux banques ou par des épargnes qui y auraient été déposées et qui étaient destinées à acheter du papier de personnes qui auraient employé ces fonds à faire des escomptes ou à prêter à intérêt sous une autre forme ; en tous cas^ ces capitaux ont été pris sur la masse des disponibles. En réalité, il est clair qu'à moins de sup^poser que l'épargne eût eu précisément pbur.but la construction des chemins de fer, les capitaux employés à cette construction ont dû être pris soit sur le' capital de personnes déjà engagées dans les affaires ou sur des fonds qui auraient été prêtés à des personnes engagées dans les affaires. Dans le premier cas,' ce placement, en réduisant leurs ressdurcesjklesjobligeà emprunte^ davantage; dans le second^ il diminue la somme des fonds destinés à être prêtés, et, dans l'un et l'autre cas, il a pourrésuUat une élévationMu taux de l'intérêt.

$ 4. — Le taux de Tintérét, goavent confonda avec la valeur de la monnaie, n*a aucun rapport avec elle.

Les considérations qui précèdent montreraient, si ce n'était déjà évident, combien c'est une erreur de croire que le taux de l'intérêt ait quelque rapport nécessaire avec la quantité et la valeur de la monnaie en circulation. Une augmentation de la somme du numéraire n'a par elle-même aucun effet sur le taux de l'intérêt. Un papier-monnaie émis par le gouvernement pour