LIVRE lU, CHAI». XXIII

J'acquit de ses dépenses courantes^ quelque excessives que soient les émissions, n'affecte en* aucune façon le taux* de Tintérét. Ces émissions diminuent la puissance de la monnaie sur les marchandises, mais non la puissance de la monnaie sur la monnaie. Si iOO /. suffisent à acheter une rente perpétuelle de A L par an, la dépréciation qui réduit de moitié la valeur des 100 /. produit exactement le même effet sur les i /. et ne peut, par conséquent, altérer le rapport qui existe entre Tune et l'autre somme. Il en serait autrement si Ton savait et si Ton comptait que la dépréciation ne serait que temporaire, parce qu'alors on prêterait plus volontiers la monnaie dépréciée dans l'espoir d'être remboursé 6n monnaie qui aurait toute sa valeur*

n est très-vrai qu'en Angleterre et dans plusiemrs autres pays commerçants,, une augmentation de la somme du numéraire semble toujours avoir pour eifet un abaissement du taox de l'intérêt, parce qu'elle est presque toujours accompagnée de quelque ^^hose qui tend à cet abaissement. Le numéraire dont on se sert habituel* lement étant fourni par les banquiers est émis par des prêts, à l'ttxception de celui qui esl employé à acheter de l'or et de l'argent. Ainsi la même opération qui augmente la somme du numéraire augmente celle des pr^ts ^u des capitaux qui cherchent un placement, et au fond la somme du n|iméraire n'est augmentée qtie pour augmenter celle des prêts ; aussi, bien uiue ces émissions n'aient, comme imméraire, aucune influence sur le taux de Tintérets, elles en ont une comme capitaux disponibles. L'expansion ou la contraction d'une circulation de papier est toujours accompagnée d'une expansion ou d'une contraction du crédit, lorsque «ette circulation se compose de billeis de banque, et il est difficile de distinguer les effets qu'elIe*proiluit à un titre de ceux qu'elle produit à l'aulpre titre. Un^locutiçn vicieuse, celle par laquelle on désigne le tgiux de l'intérêt par ces mots : a valeur de l'argent» qui expriment exactementla puissance d'acquisition de l'intermédiaire des échanges, augmente encore la confusion. Ainsi non-seulement on attribue aux billets de banque, comme espèces, des effets qu'ils ne produisent que comme capitaux, mais l'attention est détournée des effets de même genre et beaucoup plus grands qu'exercent sur ie marché du crédit des causes qui n'ont rien de commun avec la circulation monétaire.

Par exemple, lorsqu'on étudie les effets des opérations des

iSQ PRINCIPES d'économie POLITIQUE.

banques sur les excès de la spéculation, on attribue ordinairement uôe énornae influence à leurs éraksions de bilîets, et jusqu*à ces derniers temps on s'est à peine occupé de Tadministration de leurs dépôts^ quoiqu'il soit bien certain que les abus de crédit qu'elles commettent ont lieu plus souvent pas l'administration des dépôts que par l'excès des émissions. « Il n'est pas douteux, dit M. Tooke (1), que les banques particulières ou par actions ne puissent, si elles sont imprudemment administrées, faciliter des extensions de crédit excessives, soit pour des spéculations sur des marchandises ou pour des opérations téméraires de commerce exlérieur, soit pour des entreprises de mines et de constructions, et cela leur est arrivé bien souvent, de manière à causer leur ruine sans bénéfices pour les personnes à la disposition desquelles ellesavaient mis leurs ressources. » Mais^ <c si l'on suppose que toutes les sommes déposées chez un banquier soient en espèces, ce banquier*n'est-il pas, tout autant que celui qui émet des billets, exposé à se laisser aller aux sollicitatiofts de ses clients qu'il croit ne devoir pas refuser ou à se laisser tenter par l'offre d'un intérêt élevé? N'est-il pas exposé à prendre sur ses dépôts, de manièi^e' à se trouver dans certaines circonstances qu'il devrait prévoir,, hôisd'étatde remplir ses engagements ^vew cedx qui ont déposédes fonds chez lui? En quoi la situation du banquier, avec unecirculation monétaire entièrement métallique, différerait-elle decelle d'un banquier de Londres? Oelui-ci ne crée point de monnaie, il ne peut pas joindre l'avantage d'émettre du papier à ses autres ressources, et pourtant on a de tristes expériences de baaquiers de Londres qui oift accordé d% crédit jusqu'à l'excès.^

Dans leè discussions qui ont eu lieu pendant de longues année» sur les opérations de la Banqiîe dlAngleterre et sur les effets que ses opérations avaient sur Tétat^du crédit, on a, dupant près d'un demi-siècle, accusé la Banque d'avoir causé ou aggra^ toutes les crises commerciales, et on a toujour&critiqué son influence d'après^ ses émissions de billets : on a supposé constamment ^jue si elle était hors d'état d'abuser sous ce rapport, elle serait absolument hors d'état d'abuser d'aucune façon. C'e^ une erreur qui, nous l'espérons, ne sera plus commise, après l'expérience de 4847. A celte époque la Banque avait les mains liées comme banque de

(î) Recherches sur le principe de la cirailation monétaire, chap. xiv.

Googk

LIWE m, CHAP, XXIII, § S. 187

circulation; mais par ses opérations comme banque de dépôts elle exerçait ou semblait exercer une aussi grande influence sur le taux de l'intérêt et sur l'état du crédit qu'à aucune époque antérieure; on l'accusa violemment d'abuser de cette influence, et il survint une crise comme il y en avait eu bien peu et aussi violente qu'aucune des crises antérieures.

§ 5. « Le taux de Tintérét règle le prix de la terre et des titres.

Avant de passera un autre sujet, je dois faire observer que le taux de l'intérêt détermine la valeur et le prix de toutes les choses qui sont recherchées et achetées^ non pour elles-mêmes, mais en vue du revenu qu'elles peuvent produire. Les fonds publics, les actions des compagnies et les titres de toute sorte se vendent d'autant plus cher que le taux de l'intérêt est moins élevé. Ces titres se vendent à un prix qui donne h l'acquéreur l'intérêt courant augmenté d'une prime pour couvrir les risques ou compenser quelque défaut de convenance dans le placement : les billets de l'échiquier, par exemple, se vendent ordinairement plus cher que les consolidés, proportionnellement à l'intérêt qu'ils produisent ; parce que, bien que la garantie soit la même, les billets de Téchiquiep étant acquittés au pair, si le porteur ne veut renouveler, il ne court, à moins qu'il ne soit obligé de vendre dans un moment de crise, le risque de perdre par la vente rien au delà de la prime qu'il peut avoir payée.

Le prix de la terre, des mines et autres sources de revenu*se règk de même sufIc prix de l'intérêt. La terre se vend ordinairement plus cher, relativement au revenu qu'elle produit, que les fonds publics , non-seulement parce qu'on la considère , même en Angleterre , comnfe un placement plus sûr , maïs parce qu'on associe à sa possession des idées de puissance et de dignité. Comme cette différence est constante ou à peu près, la terre suit dans ses variations de prix, toutes choses restant en état, les variations permanentes (non les variations quotidiennes) du taux de l'intérêt. Lorsque ce taux est bas, la terre est chère, lorsque ce taux s'élève, le prix de la terre baisse. On a vu dans la dernière guerre une remarquable exception à cette règle, car le prix de la terre et le taux de l'intérêt étaient en même temps fort élevés. Mais il y avait à cela une cause spéciale. Le

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prix élevé des blés qui s'était soutenu pendant une longue suite d'années avait élevé la rente de la terre plus que l'intérêt ne s'était élevé et que le prix des revenus fixes ne s'était abaissé. Sans cet accident que Ton doit attribuer à l'influence des saisons, la terre aurait baissé dans la môme proportion que les fonds publics, et c'est ce qui arriverait probablement en cas de guerre, au grand désappointement de ces propriétaires et fermiers qui, prenant pour règle des circonstances accidentelles de. cette remarquable époque, se sont persuadé que la guerre était favorable et la paix défavorable à ce qu'ils appellent les intérêts de l'agriculture.