DU RÈGLEMENT D'UNE MONNAIE DE PAPIER CONVERTIBLE

§ 1. — Deux théories opposées sar les émissions de billets de banque.

Le fréquent retour, pendant le dernier demi-siècle, de ces tristes phénomènes appelés crises commerciales, a porté Tattention des économistes et des hommes d'État sur les moyens d'en éviter ou du moins d'en atténuer les maux. L'habitude qui s'était établie, pendant la suspension des paiements de la Banque, d'attribuer aux émissions de billets la hausse et la baisse des prix, a été cause qu'en général on a cherché les moyens de modérer les crises dans des systèmes régulateurs des émissions de billets. Des plans de ce genre, ayant obtenu l'approbation d'hommes dont les noms faisaient autorité, ont pris place dans l'opinion, de telle manière qu'ils ont été convertis en lois lors du dernier renouvelleihentde la charte de la Banque d'Angleterre. Et ces règlements sont encore en vigueur, bien qu'ils aient perdu une grande partie de leur popularité* et que leur prestige ait été dissipé par une suspension temporaire consentie sous la responsabilité du pouvoir exécutif, trois ans enviroh après la loi qui les avait établis. Il convient d'élùdier la' valeur de ce plan destiné à régler les émissions d'une Banque tenue de rembourser les billets. Avant de parler de;5 dispositions de l'acte proposé par sir Robert Peel en 1844, je vais examiner brièvement la nature et les bases de la théorie sur laquelle il est établi.

Il y a bien des gens qui croient que toutes les banques de circulation, et la Banque d'Angleterre en particulier, ont la faculté de répandre à volonté des billets et d'élever arbitrairement les prix par ce moyen ; que leur pouvoir n'a de limites que la modération avec laquelle elles l'exercent; que lorsqu'elles portent leurs émissions au delà du chiffre ordinaire, l'élévation du prix

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qui en résulte engendre un esprit de spéculation sur les roarchandises, qui éfôve encore les prix et produit à la fin une révulsion équivalant à une crise commerciale ; enfin que toutes les crises survenues en ce pays, de mémoire d'homme, ont été causées ou aggravées par les émissions de billets de banque. Les économistes éminents qui ont donné à la théorie de la circulation {currency theory) une forme plus modérée et Tautorilé de leurs noms ne sont pas allés jusque-là. Mais je n'ai pas exagéré la folie des idées courantes sur ce sujet, exemple remarquable des erreurs théoriques auxquelles peuvent se laisser aller, non-seulement les personnes de cabinet dont on nie avec tant de mépris la compétence dans les questions de ce genre, mais les gens du monde et les hommes <1 -affaires qui se piijuent de connaissances pratiques et qui ont eu du moins toutes lesfacilitéspossibles d'enacqUérir. Non-'seulemént celto idée fixe, que la circulation était la cause principale des fluctuations du prix, leur a fermé les yeux sur une multitude de faits qui, exerçant une influence sur l'opinion que Ton avait de l'offre probable" de telle ou telle marchandise, sqnt la véritable causée de presque toutes les spéculations et de pre$que toutes les fluctuations de prix; mais pour mettre les dates des différences dans les omissions 'de billets d'aiîcord avec leur théorie, ils ont commis dès erreurs (ie fait et de chronologie qui seraient presque incroyables, si unbomiine d'une grand^,autortté pratique n'avait pris la peine de les réfuter par un excellent travail historique. Je fais allusion, comme le comprennent tous cetux auxquels cette matière est familière, à V Histoire des Prix^ de M. Tooke. Le résultat des recherches de M. Tooke a été résumé dans les termes suivants, dans sa déposition devant la commission de la chambre des communes, lors de l'enquête de 1832 sur la charte de la Banque, et les faits à i'appai de cette opinion sont consignés dans son livre : « En fait et historiquement, dans les limites de mes recherches, dans tous les cas de hausse ou de baisse des prix, la hausse ou la baisse a précédé l'accroissement ou la diminution dés émissions de billets et n'a pu être causée, par conséquent, par cet accroissement ou celte diminution. »

L'extravagance des théories sur la circulation qui attribuaient presque toutes les hausses ou baisses de prix aune augmentation ou à une réduction des émissions de billets, a donné naissance par réaction à une théorie contraire dont les représentants les