LIVRE III, CHAP. XXIV, § 3. 19î

métaux précieux pourrexportatioo, trail caractéristique du lemps qui précède irnmédiateraent Içs crises commerciales. La continuation de l'écoulement des métaux précieux au dehors exposant les banques à ne plus pouvoir remplir leurs engagements de payer leurs billets à présentation, elles sont réduites à restreindre leur crédit pi^ brusquement et plus durement qu'elles ne l'auraient fait, ^i elles n'avaient pas soutenu la spéculation par des avances extraordinaires, au moment où la révulsion était devenue inévitable.

S 3. •— Motiffl de croire que Taete de 1844 a produit ane partie des effets qu'on en aUendait.

C'est pour empêcher ces attermoiements qui aggravent les crises, que l'on a imaginé, pour régler la circulation, un plan dont MM. Loyd, Norman et le colonel Torrens ont été les premiers auteurs, et qui, sauf quelques modifications légères, a pris la forme de loi.

Le plan original, dans toute sa pureté, donnait à une banque seule le privilège d'émettre des billets à vue et au porteur. Le parlement a permis à tous ceux qui avaient auparavant le droit d'émettre des billets de conserver ce privilège, mais il n'a été loisible à personne autre de l'obtenir, pas môme pour remplacer ceux qui auraient cessé d'émettre des billets-monnaie : on a ûxé pour tous, la Banque d'Angleterre exceptée, à un chiffre que l'on a pris k dessein médiocre, un maximum d'émissions. On n'a point fixé de maximum à la somme des émissions de la Banque d'Angleterre, mais seulement à ses émissions sur valeurs ou, en d^autres termes, sur crédits accordés. Ces émissions ne doivent jamais dépasser un certain chiffre, actuellement 14 millions (1). Tous les billets émis en sus doivent être émis contre espèces que la Banque est obligée de prendre à un prix peu différent da^leur valeur monétaire en échange de ses billets. Ainsi, pour toutes les émissîpns qui excèdent 14 millions, la Banque d'Angleterre est un agent tout passif dont les seules fonctions consistent à échanger des billets contre de l'or au prix de 3 /. 17 sch. 9 d, l'once, et de l'or

{i) La Banque peut augmenter ee maximum, mais seulement par des arrange- 'inents avec les banques de province qui cesseraient d'émettre des billets, et qui remplaceraient ies leurs par ceux de la Banque d'Angleterre: en ce cas même, la banque ne peut ajouter à son maximum d'émission que ies deux tiers de la somme •dea biliels qu'émettait la Banque provinciale avec laquelle elle traite.

contre des billets au cours de 3 /. 17 sch. iO 1/2 d,, eu tout temps et à toute personne.

Le but de ce mécanisme est de ne permettre à la circulation des billets de varier que dans les cas et dans la 'mesure où varierait une circulation purement métallique. Les métaux précieux étant, de toutes les marchandises^ celle qui jusqu'à présent a subi' le moins de changements de valeur, comme il convient à une marchandise choisie comme intermédiaire des échanges, il importait de demander aux signes qui les remplacent une conformité complète de valeur avec ces métaux, et c'est dans ce but qu'on a pensé, avec de grandes apparences de raison, qu'il était nécessaire que le signe variât en quantité exactement dans les mômes proportions que les métaux eux-mêmes.

Nous allons voir maintenant jusqu'à quel point les moyens • adoptés atteignent le but. Voyons d'abord si ces mesures ont produit les effets pratiques recherchés par leurs défenseurs les plus modérés, si elles ont coupé court à la spéculation^ si elles ont diminué l'exportation de i'of , et si, par suite, la chute a été plus douce et plus lente. Je crois qu'il est juste de reconnaître que jusqu'à un certain point on a réussi.

Je sais ce qu'on peut objecter, et avec raison, contre cette opinion. On peut bien dire que lorsque les spéculateurs viennent^ afin de remplir leurs engagements, presser les banques de leur donner du crédit, ce n'est pas la limitation des émissions de billets qui empôcherales banques d'accorder ce crédit, si elleslejugentconvenable; qu'elles ont dans la faculté de recevoir des dépôts un moyen d'emprunter dont- elles peuvent user sans prudence; et que si même elles refusaient de prêter, leurs dépôts leur seraient retirés, ce qui équivaudrait à une augmentation dé monnaie en circulation, toutatissi bien que des émissions nouvelles de billets de Ifiinque. Gela est vrai et suffit pour répondre à ceux qui prétendent que les avances consacrées par les banques à soutenir de mauvaises spéculations, ont surtout l'inconvénient d'augmenter la somme de la monnaie en circulation. Leur inconvénient réel est dans l'extension de crédit qu'elles accordent. Si, au lieu de prêter des billets, les banques laissaient épuiser leur fonds de dépôts par les demandes de leur clientèle^ il j aurait pendant quelque temps autant de monnaie, mais moins de prêts. Rien n'empêcherait le taux de l'intérêt de s'élever aux premières difficultés qui