LA CIRCULATION

Gi. Eu économie politique, on entend par circulation le mouvement des marchandises qui passent d'un possesseur à un autre, sous le rapport de la production et de la jouissance des richesses. Par exemple, un négociant européen reçoit un chargement de coton qui lui est expédié du Brésil. Il le vend à un tîlateur, qui, après l'avoir réduit en fil, le revend à un tisserand. Celui-ci, après en avoir fait de la toile, le vend à un débitant en gros ; le débitant en gros le vend à un débitant au détail, et ce dernier finalement au consommateur. Dans <e trajet-, a circulé une marchandise qui a augmenté successivement de valeur et laissé un bénéfice à ceux par les mains desquels elle a passé. C'est pourquoi l'on compare habituellement la circulation des marchandises à celle du sang dans les divers membres du corps animal ; et, de même que celle-ci est un élément nécessaire de la vie animale, l'autre est un élément nécessaire de la vie économique des nations. Elle a lieu par le moyen de l'échange : aussi ne peut-on parler d'elle sans parler de l'échange et de deux autres éléments qui lui sont étroitement unis : la monnaie, qui est l'instrument de l'échange, etle crédit qui remplace aujourdhui généralement la monnaie.

L'échange.

65. Le troc d une chose contre une autre, d'un veau, par exemple, contre un tonneau de vin, s'appelle échange. Sans l'échange, il faudrait renoncer à toutes les aises de la vie ; car il est impossible à chacun de se procurer par son travail toutes les choses nécessaires ou utiles à la vie humaine Même dans l'état barbare ou dans l'état sauvage, l'homme, pour subvenir à ses besoins, doit recourir i\ ce que d'autres peuvent faire ou donner, et par conséquent obtenir deux ce qui lui est nécessaire, moyennant une compensation en travail ou en objets équivalents Cette nécessité s'accroît immenséuient avec l'accroissement de la civilisation. La civilisation exige une grande diversité d'occupations. Mais est-ce que les tailleurs, par exemple, ou les cordonniers pourraient se livrer à la confection d'habits xdu de souliers, s'ils n'étaient sûrs d'échanger en partie les objets confectionnés par eux contre les produits de la terre qui doivent leur fournir des aliments? Nous avons vu que les machines accroissent démesurément la puissance de la nature, et la division du travail celle de Ihomme Mais à quoi servirait une si grande quantité de tels ou tels produits, sils n'étaient susceptibles d'être échangés contre d'autres produits dont on a besoin ? C'est l'échange seul qui rend possibles la diversité dans les métiers, la persévérance dans le même travail, le progrès et la perfection dans les arts, l'abondance dans les produits, la prospérité commune et l'exercice même des professions les plus nobles. Il est bien certain qu à celles-ci nul ne pourrait se consacrer, sans la certitude de tirer de son travail une rémunération convenable. Autrement, comment ceux qui les exerceraient feraient -ils pour vivre et pourvoir à leurs besoins matériels ? 66. La pratique des échanges constitue le commerce, qui forme la profession d'une classe de personnes nommées mar-

cliands, de merx, mercis, marchandise. L'œuvre qu'elles remplissent dans la société est extrêmement avantageuse pour celle-ci ; car elle affranchit le consommateur de tous les ennuis et de la perte de temps qu'il subirait fatalement, s'il lui fallait traiter directement avec le producteur. Figurezvous quel embarras ce serait pour vous, s'il vous fallait, pour avoir du vin, aller le prendre chez les vignerons, aller cliercher les légumes chez le jardinier, le chevreau chez le berger ! Encore serait-ce peu, auprès de la difficulté de se procurer les denrées étrangères. Gomment feriez-vous pour faire venir, par exemple, le tabac d'Amérique, le thé de la Chine ? Il est donc absolument naturel qu'entre le producteur et le consommateur, un tiers s'interpose, comme intermédiaire, pour aller chercher les marchandises aux lieux de production ou de confection et pour les transporter là où il en est besoin, en les exposant, pour satisfaire aux demandes du public, dans les magasins ou sur le marché.

Le commerce se divise en commerce intérieur ou en commerce extérieur, selon que le trafic s'opère entre personnes du même pays, ou entre personnes de pays différents. Le premier est dit en gros ou en détail, suivant que les denrées se vendent par grandes ou par petites quantités. Le second peut être ou d'exportation, s'il s'agit d'envoyer au dehors des marchandises indigènes, on d'importation, s'il s'agit de faire venir du dehors des marchandises étrangères.

Combien le commerce profite à la richesse des nations, il n'est pas besoin de le dire. Une expérience constante nous montre les peuples les plus commerçants comme ayant été les peuples les plus riches. La raison en est simple. La richesse consiste dans l'abondance des objets utiles : or, le commerce, en ouvrant sans cesse de nouveaux débouchés à la production intérieure, en stimule au plus haut degré l'activité, et, en échangeant le superffu de cette production contre des produits étrangers, est une source continuelle de commodité et d aisance toujours croissantes.

La monnaie.

67. L'argent a été introduit dans le monde social pour la commodité des échanges : primo denarii inventi sunt pro commutât ione renun (1). Tel est le concept que saint Tiiomas donne de la monnaie, en la représentant comme une invention de 1 homme faite en vue de faciliter les échanges. Tel ^est précisément l'office qu'elle remplit, et telle est sa nature, définie par son ohjet.

L'homme, comme nous l'avons dit plusieurs fois, pourvoit a ses besoins grâce à l'échange. Mais celui-ci présenterait de grandes difiicultés et deviendrait même parfois impossible, s'il devait toujours s'opérer d'une chose à une autre. Prenons, par exemple, un agriculteur qui n'a que du grain et qui cependant doit payer le tailleur qui lui a fait un vêtement ou le forgeron qui lui a fourni une bêche. Si ceux-ci refusent d'être indemnisés avec du grain parce qu'ils n'en ont pas besoin, comment se tirera-t-il d'embarras ? Devra-t il faire le tour du village jusqu'à ce qu'il trouve quelqu'un qui, pour une mesure de grains, lui donne une autre marchandise de même valeur, dont ses créanciers se contenteront ? Et si l'objet que l'agriculteur possède était, non plus du grain, mais une chose non susceptible de division (un bimif, par exemple), les difficultés croîtraient sans fin. Il devrait faire Dieu sait quels efforts pour trouver quelqu'un qui lui donnât en échange une quantité équivalente de marchandises séparées, dont l'une pût égaler la valeur de l'un et de l'autre des objets qui lui ont été fournis. Puis, que dire du commerce, surtout en pays lointain ? Imaginez un marchand qui voudrait se rendre en Chine pour s'approvisionner de thé qu'il compterait vendre dans d'autres contrées. Devrait -il, au prix des plus

(1) Politique. Livre I, leçon V, 1.

sérieuses incommodités, charger son navire de marchandises <|ui seront probablement, mais non certainement, acceptées parles Chinois, puis de Chine se rendre dans les contrées où l'on recherche le thé, avec l'espérance d'obtenir en échange d'autres denrées qui puissent lui convenir? Voyez quels calculs et quels ennuis.

68. Il était donc très conforme au génie de l'homme de trouver un<î marchandise qui pût égaler toutes les autres en valeur et se substituer à elles dans les échanges comme un équivalent commun. Telle est l'origine de la monnaie, pour la fabrication de laquelle, par les raisons que nous donnerons plus tard, on a choisi le métal, et notamment l'or et l'argent. « On a commencé, écrit le sénateur Lamperlico, par l'échange des choses contre les choses, c'est-à-dire par le simple troc ; il n'y avait pas d'argent, la marchandise ne se distinguait pas xlu prix, et chacun, suivant la nécessité du moment, pour se fournir des choses dont il manquait, donnait de celles dont il avait en trop. Mais comme il n'arrivait pas toujours qu'un autre ayant ce que je désirais, j'eusse de mon côté ce qui pouvait lui convenir, on fit choix d'une matière dont le prix commun et durable parât aux difficultés de l'échange par l'égalité de quantité. On convint de choisir une chose qui servît de mesure commune à la valeur de toutes, de telle sorte que la chose mesurée s'échangeât avec la chose servant de mesure, c'est-à-dire que chaque chose valût une certaine quantité de celle-ci, et qu'une certaine quantité de celle-ci fût due et fût reçue en payement ou comme équivalent de chacune. G est ainsi que l'argent fut trouvé (1). »

S. Thomas avait déjà fait la même remarque en commentant Aristote : Si semper hommes in prœsenti indigerent rébus, fjuas invicem habent, non oporteret fieri commutationem nisi rci ad rem, puta frumenli ad vinum. Sed quandoque contingit quod ille, cui superabundat vinum^ non indiget frumento, quod

(I) Fidèle Lamperlico, Economie des peuples et des Etats. Introduction, chap. XII.

habel ille qui indiget vino, sed forte postea indigebit, vel aliqna alia re. Sic ergo, pio necessitnte futurœ commiitationis, numisma, idest denarius est nobis quasi fidejussor quod, si in prœsenti homo nullo indiget sed indigent in futuro, aderit sibi, ojferenti denarium, illud quo indigebt (1). Cette métapliore de garant, de fidéjusseur, appliquée à l'argent par rapport aux moyens de subvenir à nos futurs besoins, est exlrèrnenient juste ; car en réalité 1 argent nous garantit que, toutes les fois que nous voudrons, nous pourrons subvenir à ces besoins, en l'offrant en échange de quelque autre marchandise, objet de nos désirs.

69. Quant à la matière choisie pour constituer la monnaie, l'usage des peuples a beaucoup varié à cet égard, jusqu'à ce que, chez les nations civilisées, l'or et l'argent aient prévalu. « L'histoire des monnaies des différents peuples, écrit Say, nous les montre faites de bien des matières diverses. Les Lacédémoniens ont eu des monnaies de fer ; les premiers Romains en avaient de cuivre. Plusieurs peuples ont employé, comme monnaies, des grains de cacao, des coquilles. Il y a eu en Russie, jusqu'à Pierre P', quelques monnaies de cuir... Mais les matières qui incontestablement réunissent le plus d'avantages, sont l'or et l'argent, que l'on désigne souvent par la dénomination de métaux précieux (2) » Les avantages que présentent l'or et l'argent sont nombreux; il nous suffira de citer les suivants : I. Ils ont une valeur propre ; car l'or et l'argent, servant à beaucoup d'autres usages, ont par euxmêmes une valeur, et, comme tels, sont généralement estimés et recherchés. — II Ils sont divisibles sans rien perdre de leur valeur, c'est-à-dire que chacune de leurs fractions conserve une partie correspondante de cette valeur, et que, réunies, elles ont la valeur du tout qu'elles représentent. — III. Le transport en est facile et sans grave embarras pour celui qui en est chargé, l'or et l'argent concentrant beau-

(1) Ethique, livre V, leçon ix.

(2) Cours roniplet, etc. , Iroisièine partie, ch. vu.

coup de valeur sous un petit volume. Quelle différence de porter avec soi un petit sac de napoléons plutôt qu'une énorme charge de telle ou loUe autre marctiandise ! — IV. Ils peuvent se conserver sans altération au moins sensible. Il suffit de regarder les monnaies remontant à la plus haute antiquité. — V. Ils ont une densité suffisante pour recevoir l'empreinte d'un coin qui en garantit d'une manière authentique la qualité (et le poids). — Ces explications données, la monnaie, telle qu'elle est actuellement en usage chez les nations civilisées, peut se définir ainsi : marchandise métallique, équivalente à la valeur de toutes les autres marchandises, et garantie par l'empreinte d'un sceau public. L'institution de la monnaie remonte à la plus haute antiquité ; car on lit dans les saintes Ecritures qu'Abraham, voulant acquérir un champ avec un caveau double, pour en faire le sépulcre de Sara, l'acheta d'Efrem pour quatre cents sicles d'argent de monnaie publique éprouvée. Appendit peciiniam, qiiam Efrem postulaverat audientibus filiis Heth ; quadragentos siclos argenti probatœ monnetœ publicœ (1).

ARTICLE m.

Peut-on dire qu«. la monnaie est la représentation des autres valeurs et leurs mesures ?

70. On dit communément que la monnaie est le signe représentatif de la valeur des marchandises . MingheiVi lui-même semble ne pas répudier entièrement ce langage. Il dit de la monnaie qu'elle a été « choisie pour représenter la valeur de toutes les autres marchandises (2) ». Et plus bas : « Les métaux précieux sont donc, comme toute autre marcliandise, sujets à variation de valeur; mais, parce que cette variation est faible et lento, on lés a choisis pour représenter

(1) Genèse, xxiii, 16.

^2; Des rapports de l'économie publique, etc., livre II.

la valeur des autres marchandises, où l'oscillation est plus rapide et plus forte (1). » Say montre avec évidence la fausset/^ et le danger de cette expression. La représentation d'une chose n'est ni la chose même, ni son équivalent. Or la monnaie, par la matière dont elle est formée (or ou argent), a un valeur propre et est l'équivalent des autres valeurs. On pouvait, en toute propriété de langage, donner à la monnaie l'épithète de représentative, quand on la faisait consister en choses de peu de valeur, telles que des coquillages ou des morceaux de cuir; ou ne le peut plus à présent qu'on se sert, pour la constituer, de métaux précieux. L'écu, indépendamment de l'office qu'il remplit comme monnaie, vaut comme argent ce qu'il vaut comme monnaie, sauf une légère augmentation destinée à couvrir les frais de fahrication. La monnaie ne représente donc pas les autres valeurs, elle est l'équivalence des autres valeurs. De celui qui a de l'argent dans sa poche, on peut dire qu'il porte sur lui, par équipollence, toutes les autres choses, puisqu'il peut échanger cet argent contre toutes les autres choses. Say montre comment l'idée fausse que la monnaie est un signe a parfois conduit les gouvernements à l'altérer, ceux-ci croyant pouvoir le faire sans inconvénient (dans ce qui n'est qu'un signe, peu importe le plus ou le moins), alors qu'en réalité cette altération portait aux citoyens le préjudice le plus grave, puisqu'on leur donnait comme valeur intégrale une valeur mutilée. Au fond, c'était un vrai larcin de la part de 1 Etat.

71. On dit habituellement aussi que la monnaie est la mesure des autres valeurs. Cette expression doit s'entendre dans un sens relatif et non dans un sens absolu. Elle ne peut s'entendre dans un sens absolu, parce que la mesure, dans un sens absolu, doit être invariable. On dit très justement que le mètre est la mesure de la dimension des corps ; car sa longueur est toujours la même : elle est la dix-millionième partie d'un quart du méridien terreste. Mais la valeur de la monnaie est

0) Même ouvrage, livre III.

sujette à variation, bien que cette variation soit plus faible et plus lente que pour les autres marchandises. La valeur de la monnaie est déterminée, comme toute autre valeur, par la quantité de choses que l'on peut obtenir en échange. Or avec un écu, par exemple, on ne peut obtenir la même quantité de vivres en temps de disette qu'en temps d'abondance, ou dans une ville assiégée que dans une ville libre. En vain prétendrait-on que cet effet se produit, non parce que la monnaie perd de sa valeur, mais parce qu'en pareille circonstanc"b le prix des denrées s'élève. Gela ne voudrait rien dire : l'expression serait différente, mais la chose resterait la même. La valeur est un rapport ; et le rapport change quand il se produit une variation des deux termes entre lesquels il existe. Du reste, veut-on un exemple de changement affectant la monnaie même? La découverte des mines argentifères d'Amérique et des mines aurifères de Californie et d'Australie a fait immédiatement baisser la valeur de la monnaie. Et pourquoi ? Parce que la grande quantité d'or et d'argent jetée sur le marché en a fait baisser la valeur. La valeur de toute marchandise s'abaisse par l'abondance ; la rareté la fait hausser. La valeur de l'or et de l'argent s'étant avilie, la valeur de la monnaie, qui est faite d'or et d'argent, devait de toute nécessité s'avilir.

72. Toutefois, dans un sens non plus absolu, mais relatif, il est permis de qualifier la monnaie de mesure des autres valeurs, en tant que, par rapport à un lieu et à un temps donnés, nous avons coutume de lui comparer toutes les autres valeurs, pour calculer et reconnaître dans quelle proportion elles se trouvent relativement les unes aux autres. C'est ainsi qu'en considérant qu'une caisse de sucre, par exemple, coûte quatre écus, et qu'une balle de café en coûte huit, nous disons que la valeur du café est double de celle du sucre. « Quand les échanges (observe Adam Smith) ne se font plus immédiatement, et que l'argent est devenu l'instrument général du commerce, chaque marchandise particulière est plus souvent échangée contre de l'argent que contre toute autre marchau-

LA PRODUCTION 9o

dise. Le boucher ne porte guère son bœuf ou son mouton au boulanger ou au marchand de bière pour l'échanger contre du pain ou de la bière ; mais il le porte au marché, où il l'échange contre de l'argent, et ensuite il échange cet argent contre du pain et de la bière. La quantité d'argent que sa viande lui rapporte détermine aussi la quantité de pain et de bière qu'il pourra acheter ensuite avec cet argent. Il est donc plus clair et plus simple pour lui d'estimer la valeur de sa viande par la quantité d'argent, qui est la marchandise contre laquelle il l'échange immédiatement, que par la quantité de pain et de bière, qui sont des marchandises contre lesquelles il ne peut l'échanger que par l'intermédiaire d'une autre marchandise ; il est plus naturel pour lui de dire que sa viande vaut trois ou quatre pence la livre, que de dire qu'elle vaut trois ou quatre livres de pain, ou trois ou quatre pots de petite bière. De là vient qu'on estime plus souvent la valeur échangeable de chaque marchandise par la quantité d argent, que par la (juantité de travail ou de toute autre marchandise qu'on pourrait avoir en échange (1). » Mais, à bien considérer les choses, la valeur de l'argent peut être à son tour mesurée parla quantité des marchandises contre lesquelles on l'échange ; si en effet, comme Say le remarque justement, je puis pour une once de monnaie d'or obtenir sur le marché quinze fois plus de grains ou de toute autre marchandise que pour une once de monnaie d'argent, je puis parfaitement en inférer que la monnaie d'or, à poids égal, a une valeur quinze fois plus gritnde que la monnaie d'argent. Voilà donc, par une sorte de réciprocité, la valeur de l'argent mesurée par les choses mêmes dont il est la mesure.

73. Nous terminerons cet article par une observation de Droz. Il écrit: « Quelque grande que soit l'importance du numéraire, on l'a souvent exagérée, ou plutôt on s'est longtemps mépris sur la nature des services qu'il rend à la sociétés

(1) Becherclies sur la nalure et les causts de la richesse des nationSy ivre I, chap. v.

On le regarda comme la seule richesse; l'économie politique eut pour but de retenir le numéraire dans l'Etat, et d'attirer celui des étrangers. De judicieuses analyses ont dissipé ou du moins affaibli ces préjugés. Les métaux précieux ne sont pas autre chose que des produits; et ces produits ne s'obtiennent, comme tous les autres, que par le travail. Cela est évident, si l'on porte ses regards sur les peuples dont le sol reçoit ces métaux L'exploitation des mines est un genre d'industrie qui n'est même pas aussi lucratif qu'on peut le supposer ; il donne souvent de fausses espérances, il est fécond en chances désastreuses. Si les bénéfices paraissent énormes dans une mine abondante, on les voit retomber au taux naturel lorsqu'on met en balance les profits et les pertes de tous les entrepreneurs qui spéculent sur ce genre d'exploitation. Quant aux peuples qui ne possèdent pas de mines, c'est encore par le travail qu'ils se procurent les métaux nécessaires pour leur monnaie, leur orfèvrerie, etc. (1). »

Le prix.

74. Depuis l'introduction du numéraire, les échanges ne se sont .plus presque jamais effectués sur les marchés, entre les marchandises de diverse nature indistinctement ; ils ne S3 sont plus opérés qu'entre elles et le numéraire, devenu une marchandise d'échange. Ou n'a plus dit : Je vous donnerai deux vaches et vous me donnerez trente brebis ; mais : Vous me donnerez trente brebis, et je vous donnerai, par exem • pie, cent écus. Or l'argent que l'on donne pour avoir en échange un autre objet s'appelle prix ; et le prix n'est en conséquence autre chose que la valeur d'un objet calculée en argent. Le contrat par lequel se fait cet échange se nomme,

(1) Economie politique, etc., Uvrc II, cliap. x.

du côté de celui qui donne l'argent, achat, et, du côté de celui qui donne l'objet, vente. Le contrat est unique ; il ne diiïère que par rapport aux deux contractants. L'achat peut se définir ainsi ; l'acte par lequel on donne de l'argent pour avoir Téquivalent en autres marchandises ; et la vente : l'acte par lequel on donne une marchandise pour en avoir l'équivalent en argent.

73. Ici l'on pose ordinairement cette question : Quelle est la cause déterminative de cette équivalence? ou autrement : D'où vient que le prix d'une denrée est tel plutôt que te' autre ? Sur ce point les économistes sont en désaccord. Une grande partie soutient que la détermination du prix est l'effet de la proportion qui existe entre l'offre et la demaude, lesquelles oscillent dans un sens ou dans l'autre jusqu'à ce quelles atteignent la parité. D'où ils établissent cette loi : L'élévation du prix est en raison directe de la demande et en raison inverse de l'offre : c'est-à-dire que le prix d'une denn'e croit avec l'accroissement du nombre des acheteurs et le décroissement de celui des vendeurs. Au contraire, le prix décroit avec l'accroissement du nombre des vendeurs et le décroissement de celui des acheteurs. D'autre part, le nombre des vendeurs croît habituellemeqt en raison de l'abondance de la marchandise et du désir de la vendre; tandis que le nombre des acheteurs s'accroît en même temps que le besoin de cette marchandise ou le désir de l'acquérir augmente.

76. Toutefois Ricardo, suivi sur cette voie par un grand nombre d'économistes/ notamment de l'école anglaise, t. ut en admettant la vérité du fait, tel que nous venons de l'exposer, en cherche une cause plus éloignée dans le coût de production. Dès lors la règle déterminatrice du prix d'une marchandise serait la dépense que l'on a eu à supporter pour la produire. Voici comment Minghetti résume la théorie du célèbre économiste : « Il faut revenir quelque peu sur nos pas et exposer la formule que l'illustre David Ricardo proposait au lieu de celle de loffre et de la demande, dans l'intention de substituer à des expressions génériques et idéales quelque chose de nia- PRINCIPES d'écon. 3**

tériel et de facilement appréciable II a dit: — La valmr d'un produit est égale à son coût de production, et le coût de production se compose des parties suivantes : rentrée dans les déijours de la matière première, salaire de travail, inté et du capital, rémunération de l'entrepreneur. — Voici le raisonnement de l^icardo: — Personne ne travaille à produire s'il n'a pour objet, ou de consommer le produit, ou de l'échanger. L'intérêt est son guide, et là où il trouve un intérêt plus grand, il s'y porte; et, par conséquent, les capitalistes, les entrepreneurs et les fabricants choisissent toujours les industries dans lesquelles ils croient trouver le plus à gagner. D'un autre côté, les consommateurs achètent les produits en raison de moyens qu'ils possèdent, sans les dépasser; et les plus désireux courent là où ils espèrent trouver le meilleur marché. De ces prémisses il découle naturellement que, le prix d'un produit venant à baisser, la consommation de ce produit saccroît; qu au contraire elle se resserre. si le produit renchérit. C'est pourquoi, si quelques industries ne sont pas parvenues à couvrir leurs frais, elles ne tardent pas à disparaître; mais lorsque d autres ont fait de grands bénéfices, les producteurs s'y portent avec empressement, et bientôt, par suite de la concurrence, ils doivent se contenter dune rémunération plus raisonnable, c'est-à-dire de celle qui se tire généralement du travail et du capital (1) (* . »

77. Une troisième opinion a été émise, et a été brièvement et clairement exposée par le sénateur Lampertico dans les termes suivants : « On a considéré la théorie de la valeur sous un autre aspect. A la théorie du coût de production on a substitué celle de coût de reproduction : c'est-à-dire que l'on a appelé l'attention, non plus sur les frais qu'il a fallu

(Il D'S rapports de l'économU publique, etc., Hvre II.

(*) I.'eut-ctre est-il ulile de coniplélcr cet expose par la conclusion qui !e termine : « Généralement dune, la valeur d'une matcliandise n'e.4 ni supérieure ni inférieure, mais égale au coût de pro-lucl:on. ;> (A'o/e du iraducleur.)

faire pour produire une chose, mais sur ceux qu'il faudrait faire pour la reproduire. L'acquéreur, a-t-on dit, ne pense pas aux eiïurts faits par le vendeur ; il pense uniquement à ceux qu'il s'épargne à lui-même au moyen de l'acquisition. Mais ici même on a dû observer que la formule n'est pas suffisante pour donner l'explication de tous les faits économiques, et précisément pour expliquer la valeur des choses qui ne peuvent pas se reproduire. La théorie de Garey, substituée à celle de Uicardo, et soutenue par Ferrara en Italie, a fait subir à cette formule une modification qui consiste à distinguer la reproduction physique, c'est-à-dire celle du produit identique, de la reproduction économique, c'est-à-dire celle de produits analogues et supplétifs (1). »

De cette théorie, qui ne nous parait être qu'une ingénieuse invention de Garey, ou, comme d'autres le veulent, de Bastiat, nous aurons l'occasion de parler ailleurs. Ici nous ne nous occuperons que des deux autres, qui reposent sur un plus solide fondement.

78. Or des deux, nous demande-t-on, quelle est la vraie? Nous répondons: Toutes deux sont vraies, si on les considère relativement, l'une au prix naturel, l'autre au prix courant, ou prix du marché. Assurément si nous nous en tenions à ce que la nature suggère, le prix des denrées devrait égaler les dépenses nécessaires de production, y compris la rente pour les agents physiques, le profit pour les capitaux, le salaire pour le travail. Le coût de production ainsi entendu est la détermination rationnelle du prix dans la vente des produits. Gest sur ce fondement, comme nous le verrons, que repose la théorie de la distribution. Mais si Ton regarde le prix non tel que la raison l'indique, mais tel que la réalité le forme, on reconnaît que sans aucun doute il est le résultat de la demande comparée à l'offre, et croit ou décroît en proportion directe de l'une et en proportion inverse de l'autre.

(1) Economii des peuples et des étals. Introduction, chap. x[i.

Le nombre des acheteurs s'accroit-il par le besoin ou le désir qu'ils ont de telle ou de telle marchandise, la quantité de cette marchandise restant la même, indubitablement dans ce cas le prix s'élève. Au contraire, si le nombre des vendeurs augmente par suite de la surabondance d'une marchandise, le nombre des acheteurs restant le môme, le prix de cette marchandise s'abaisse. C'est seulement lorsque [ceteris paribus) le nombre des vendeurs et des acheteurs croîtront ou décroîtront dans la même proportion, que les prix resteront saniî variation.

Il faut toutefois reconnaître que, si l'on s'en tient au simple fait et si l'on tient compte des inclinations naturelles de l'homme, les prix communs, dans leur croissance ou leur décroissance, tendent toujours à se rapprocher du prix naturel, jusqu'à l'égaler presque. Dans l'ordre ordinaire des choses, le prix des marchandises ne peut descendre au-dessous, ni s'élever d'une manière stable au-dessus des dépenses de production. Personne ne vend pour vendre, ni ne produit pour produire. Si Ion exerce une industrie, c'est pour réaliser un gain ou se procurer un avantage. On pourra parfois se résigner à perdre, pour se défaire d'une marchandise qu'on ne pourrait écouler autrement ; mais si l'on prévoit qu'un semblable effet doit durer, on abandonne la malencontreuse industrie pour se consacrer à quelque autre. Que si au contraire il advient que l'on vende à haut prix sans que les acheteurs fassent défaut, alors beaucoup s'adonneront à la même industrie et par suite la concurrence fera baisser le prix, mais jamais pourtant au-dessous du coût de production, par la raison qui vient d'être donnée. D'ailleurs, l'équilibre entre le prix effectif et le prix naturel, étant donnée l'extrême mobilité qui existe en cette matière, ne sera jamais parfait: aussi est-ce la loi de proportionnalité entre Voffre et la demande qui n'gleia toujours pratiquement les contrats, u Quels que soient les motifs qui poussent l'homme à agir, l'ancienne formule (lui dit : « La valeur est dans le rapport entre l'offre et « la demande», est la seule formule convenable dans son

manque de précision , puisqu'elle n'exprime rien autre chose que la situation d'esprit des deux contractants (i). »

Du crédit.

79. Par cm/iï on entend, en économie politique :La faculté de disposer des capitaux que Von a reçus en dépôt, sous la seule obligation de les restituer. On se sert également de ce mot pour signifier : La confiance que l'on a quant à l'accomplissement des obligations assumées par celui auquel sont confiés les capitaux. Cette confiance peut s'appuyer, ou sur les qualités de la personne qui s'est obligée, ou sur quelque chose que l'on donne comme gage ou comme garantie, par exemple une hypothèque. Dans le premier cas, on dit que le crédit est personnel; dans le second, on le nomme réel, parce que ce que l'on considère n'est plus l'honnêteté de la personne, mais seulement la sécurité que les choses (r^s) présentent. Enfin le mot de crédit désigne les capitaux eux-mêmes qui doivent être restitués; c'est ainsi que l'on dit : un crédit de cent écus, de mille écus, etc. A l'emploi de ce mot dans cette signification, correspond, de la part de celui qui doit restituer les capitaux, l'idée de dette.

Les signes conventionnels qui, dans les usagesdu commerce, expriment la restitution ou le payement à faire de ces capitaux sont d'espèce multiple. On leur donne les noms de lettres de change, billets à ordre, effets de crédit, obligations ou autres analogues. Mais quels que soient les uns ou les autres de ces litres fiduciaires, on peut les comprendre sous l'expression générique de papiers ou billets de crédit. Ils équivalent à une promes-.e de futur payement. C'est pourquoi on les reçoit sans difficulté au lieu et place de la monnaie, comme la re-

1) Des rappoits de Vcconomic publique, etc., livre II.

102 PRINCIPES d'kCONOMïE POLITIQUE

présentant, dans la certitude que, dès qu'on le voudra (s'ils sont à ordre), ou à l'échéance s'ils contiennent un délai), on pourra les échanger contre de l'or et de 1 argent (1). De même que, par le moyen de la monnaie, on transporte en quelque sorte les marchandises, de même au moyen des papiers de crédit on transporte la monnaie d'un lieu à un autre, dune époque à une autre époque. L'usage en est devenu si universel que, sauf pour les petits payements, c est uniquement par leur intermédiaire que se font, dans le grand commerce, les achats et les ventes; de sorte qu'on peut dire qu'ils se sont entièrement substitués à l'argent et ont eu pour effet de rétablir l'échange de marchandise à marchandise, sans les inconvénients qui y étaient attachés.

80. Tout particulier peut, dans ses achats, au lieu de payer en argent, souscrire un papier contenant promesse de payement, pourvu que le vendeur consente à le recevoir; et celuici peut en faire usage, dans ses propres payements, pourvu qu'il ait de même le consentement de l'autre partie contractancte. Mais d'ordinaire, dans les transactions commerciales, principalement dans celles qui se font sur une grande échelle et entre personnes qui ne se connaissent pas, on a recours aux billets des établissements appelés banques (banchi ou banche) (2), établissements privés ou publics, institués pour faciliter les opérations de commerce au moyen des signes conventionnels destinés à représenter les espèces sonnantes. Ces banques, même lorsqu'elles n ont pas la garantie du gouvernement, mais lorsqu'elles se forment par 1 association de nombreux et

(1) L'usage de représenter pnr le papier l'argent prêté ou déposé à raison de la cont^a'ce qu'inspire l'honnêtelé d'autrui quant au remboursement, remonte à la plus haute antiqu té. Nous lisons dans les saints Livre que Tobie, cinn...a rrge hai'tii set d'Ccm talei-ta argenti, pr(Ha cette somme à Gal)el, sur une obligation souscrite par lui, snb chiroqriifilio. Livre de lobie, i, 10. il.

[2) En bon italien, on devrait dire seulement bancki, mais l'usage a voulu que l'on < mplovàt les deux mots indifl'éremment ; nous nous conformeron? à cet usage.

grands capitalistes, inspirent une confiance suffisante, bien plus que les banques tenues par des personnes particulières ; car, outre qu elles offrent une plus grande garantie dhonnêteté et de solvabilité, elles peuvent plus facilement disposer de grosses sommes pour paN'er h caisse ouverte Les banques portent diverses dénominations, suivant le but plus ou moins spécial de leur institution, mais les plus connues sont celles que l'on appelle banques de circulation, à cause des billets qu'elles émettent, ou banques ^'escompte, à cause des payements qu'elles font par anticipation moyennant une légère retenue proportionnelle. Fréquemment le même établissement se livre à l'une et à l'autre nature d'opérations.

81. Les banques, on ne peut le nier, rendent d'immenses services, surtout à la grande industrie et au grand commerce Leurs billets facilitent, assurent, accélèrent la circulation. L'argent, nous l'avons vu, aide puissamment le trafic, en se substituant aux autres marchandises, qui sont beancoup plus volumineuses, beaucoup plus pesantes, et ne sont pas toujours reçues en échange Lui-même toutefois conserve un certain volume, un certain poids; il ne laisse pas que d'être très exposé à la perte ou au vol, et ne se trouve pas toujours prêt Quel embarras, quel danger, et, en outre, quelle dépense, s'il faut faire venir de l'Amérique ou du Japon, par exemple, cent mille écus en or ou en argent ! Au contraire, une lettre dCiChange ou un billet de banque, avec peu ou point de frais, vous affranchit de tout ennui et de tout risque. Et puis, dans les transactions, quelles entraves, quelle perte de temps, quelles préoccupations, si les payements doivent se faire en monnaie effective! Rien de tout cela, s'ils se font par lettres de change ou simple endossement de billets. On observe que le coton venu brut de l'Inde, y retourne transformé en tissus et avec une immense augmentation de valeur. Mais dans les opérations intermédiaires auxquelles il a été sounns, il a du passer par un nombre infini de mains et faire l'objet de nous ne saurions dire combien d'achats et de ventes. Que serait-ce, si tous les marchés avaient dû se conclure en espèces métalliques?

82. Minghetti, après avoir démontré que le crédit augmente la circulation et que l'accélération de la circulation augmente la richesse, dit : « Une preuve de plus que la circulation rapide est d'une très grande importance pour la production des richesses apparaît dans les temps d'agitation publique et de peu de sécurité, quand la circulation, je ne dirai pas cesse, mais se ralentit, et que le producteur en défiance ne change plus ses marchandises que contre de l'argent ou contre des produits dont il a besoin pour le moment. D'où résulte un état de langueur dans toutes les classes de la société, de même que les parties de notre corps se flétrissent et deviennent malades si le sang circule moins rapidement dans les veines. Ainsi la production de la richesse se ralentit, 1 entrepreneur se ruine, le capitaliste ne recouvre plus d'intérêts, le travailleur offre en vain ses bras. Voilà le triste résultat du manque de circulation, surtout chez les nations habituées à l'industrie. Si donc l'importance de la circulation est telle, si elle ne peut s'opérer toute avec la monnaie, et qu'il serait aussi trop cher de la fournir, il arrive que l'échange s'effectue encore entre les produits et une promesse de payement faite, ce qui s'appelle opérer à crédit. Opération si naturelle et si simple qu'elle doit dater des commencements de la société ; mais qui, ensuite développée et répandue, a supprimé pour ainsi dire toute limite d'espace et de temps, et, concentrée dans des insitutions créées pour cette fin, a acquis une puissance merveilleuse (1).

Les banques offrent un autre avantage, qui est non seulement d'accumuler, grâce à leurs actionnaires, des sommes énormes pour l'exécution d'entreprises gigantesques, mais aussi de permettre l'emploi anticipé des capitaux, à l'aide des ouvertures de crédit qu'elles donnent moyennant escompte. Enfin, si parva licet componere magnis, il est une de ces institutions qui fait fructifier jusqu'aux modestes épargnes de

(I) Des rapports de Véconomie publique, ctc , livre III.

L\ PRODUCTION ICo

l'artisan. Qui n'a présente à l'esprit l'institution souverainement bienfaisante des caisses d'épargnes ?

83. Mais autant les banques répandent de bienfaits lorsqu'elles ont pour guides l'honnêteté, la prévoyance et la modération, autant elles causent de maux et de désastres lorsqu'elles ne connaissent plus d'autre mobile que l'égoïsme, d'autre règle que le désir immodéré de s'enrichir, et qu'elles sont livrées à la plus hasardeuse témérité. Si l'on voulait faire de ces établissements la plus sanglante critique, il suffirait de montrer comment ce fatal capitalisme dont nous avons parlé plus haut tire précisément son origine du créditet des banques, dans lesquels il prend corps et se personnifie. Mais, pour ne pas entrer dans un sujet aussi épineux, nous nous en tiendrons à ce qu'écrit Minghetti sur ce point. « Supposons, dit-il, dans de pareilles données, des institutions de crédit où l'argent s'obtienne facilement ; mettons-en un grand nombre en rivalité entre elles et maîtresses d'émettre des billets sans mesure. Celles-ci, trouvant d'autant plus de bénéfices qu'elles émettent plus de billets et restreignent la réserve métallique, se lancent à corps perdu dans les affaires, abaissent le taux de l'intérêt en s'efforçant d'attirer à elles les clients, et, dans leurs offres de facilité, enchérissent Tune sur l'autre en témérité et en inopportunité. Qu'arrive-t-il ? Il arrive une hausse artificielle dans le prix des marchandises, le rapport entre elles change inopinément; les salaires augmentent au début, et la spéculation agite tous les esprits, alors qu'il est facile à tout le monde de recevoir le stimulant et les moyens pour toute entreprise la plus hasardeuse ; mais le semblant fugitif de prospérité se dissipe, et ces maux dont nous parlons, qui seraient déjà très graves dans les limites des fortunes privées, deviennent une. sorte de calamité nationale. Ainsi, les institutions de crédit, après avoir pris un pouvoir auquel le gouvernement lui-même ne peut résister, précipitent la fortune publique. Ce ne sont pas seulement les gens aisés qui en souffrent, la perte retombe sur le travailleur, victime innocente d'un mal qu'il ne pouvait ni prévoir ni prévenir. Et que

dirons-nous de la corruption, morale qui en résulte, quand le travail honnête et la vigilante épargne cèdent «n la folie de vouloir brusquer la fortune, quand l'industrie se transforme en un jeu fiévreux et délirant, quand le commerce est devenu une arène de cupidité et de témérité ? Ce douloureux spectacle, lAinérique du Nord nous l'a donné, non une fois, mais plusieurs (1). »

Mais, sans même aller si loin, les banques ont un vice radical, en ce qu elles tournent au profit de quelques particuliers des avanlagvs qui plus justement devraient être ceux de la société tout entière et par conséquent de l'Etat qui la représente. Les billets au porteur qu'elles émettent tiennent lieu du numéraire, qui se trouve par suite épargné et appliqué à d'autres opérations industrielles. A qui profite cette épargne de numéraire, qui constitue un bénéfice considérable ? A de riches capitalistes qui sont h la tête de la banque. Et cela, non pas dans une certaine mesure, mais dans des proportions excessives, les banques ayant le privilège de mettre en circulation des billets pour une somme très supérieur à la valeur de leur encaisse métallique, du double, par exemple, et même du triple. Certainement le banquier, en outre du remboursement de ses dépenses, a droit à une rétribution pour le service qu'il rend au public, ainsi qu'à un profit modéré pour les capitaux qu'il engage. Mais le bénéfice dont nous venons de parler est exorbitant, surtout si l'on y ajoute celui d'affaires connexes et très lucratives, que les banques 'soutiennent. Aussi quelques auteurs estiment-ils que l'Etat devrait, dans une large mesure, et autant que possible, prendre sous son autorité et sa surveillance {chiamare a se) tout ce qui regarde le crédit Ce système aurait en outre 1 avantage de donner à ce genre d'affaires une plus grande sécurité, et d'en écarter les tristes abus auxquels il donne lieu

84. Nous terminerons en signalant deux équivoques dont! il y a lieu de se garder avec soin. La première est la dénomi-'

(1) Des rapports de l'économie publique, etc., livre IV.

nation de papier-monnaie '*) que quelques-uns donnent au papier de crédit. Cette expressioû confond en un seul deux concepts ditïérenls et opposés l'un à l'autre. Le papier de crédit est le signe représentatif de la monnaie, mais n'est pas une monnaie. La monnaie aune valeur, le papier n'en a pas. Celui ci n'est par lui-même que la promesse d'une valeur, qui consiste dans l'argent. La monnaie peut se fondre : fondue, elle donne de l'or et de l'argent qui peuvent servir à d'autres usages ou être vendus comme tout autre marchandise. Mais du papier, considéré en lui-même, que peut-on faire? On ne peut que le brûler; et brûlé que donnera-t-il ? Un peu de cendre. L'appeler monnaie, est donc, abuser des mots ; et dans la science ce genre d abus est des plus dangereux. Il conduit à de faux concepts, et ces faux concepts, dans la pratique, mènent à des applications pernicieuses.

La seconde équivoque est celle qui consiste à confondre le papier de crédit avec le papier-monnaie carta monetata) (**), qu'aux époques de troubles financiers, les gouvernements émettent parfois en leur donnant le cours forcé. La différence entre l'un et l'autre est extrême. Le premier prend son origine dans la confiance pure, le second dans la sujétion au pouvoir public, qui a besoin de monnaie effective. L'un a pour fondement la libre acceptation, l'autre une contrainte imposée par le gouvernement. Le papier de crédit peut être refusé dans les payements ; l'acceptation du papier-monnaie est au contraire obligatoire. L'un peut toujours, quand on le veut, être converti en espèces sonnantes ; l'autre reste toujours ce quMl est, c'est-cà-dire du papier, jusqu'à ce qu'il soit retiré par le gouvernement contre remboursement en numéraire