Peut-être ici demandera-ton : Mais que doit-on penser

(*) Eq italien et en français dans l'original {carta monelala, papier monnaie). (A'-z/e du traducteur.)

('*) Il est impossible de rendre la différence qui résulte en italien de Icmp'oi des deux mots : caria di inoneta et caria rnonetata . L'un et l'autre ont pour équivalent en français, papier-monnaie.

de ce papier-monnaie, c'est-à-dire du papier émis par le gouvernement, en échange de la monnaie, avec cours forcé ? Cette question, à vrai dire, est en dehors de notre sujet. Toutefois, pour ne pas manquer de courtoisie envers notre interrogateur, nous répondrons : L'introduction du papier-monnaie est toujours une calamité pour le pays. Le cours forcé n'existant que pour les sujets de'l'Etat, il peut advenir que le papier soit refusé par les étrangers ou ne soit accepté qu'avec une perte considérable. Une première conséquence est l'exportation à l'étranger de toute la monnaie de métal ; une seconde est la perte toujours croissante subie par les négociants à l'importation des marchandises. Le commerce intérieur lui-même en souffre. Etant en effet donnée la commodité de battre monnaie avec une matière d'un prix aussi peu élevé que le papier, le gouvernement résiste difficilement à la tentation d'en multiplier l'émission. L'excès même en amènera l'avilissement, en même temps que la hausse des prix des denrées.

Puis, que dirons-nous si, par suite d'une guerre extérieure ou de troubles intérieurs, la défiance envers le gouvernement vient à s'emparer des esprits ? L'avilissement du papier-monnaie, en pareille occurrence, n'a plus de bornes, étant donné l'incroyable désarroi de ceux qui en sont détenteurs. C'est justement que l'on a déversé le blâme sur certains gouvernements du moyen âge ([ui ont cru pouvoir altérer la monnaie, en diminuant la portion d'or ou d'argent pur qu'elle contenait et en augmentant 1 alliage. Mais l'invention moderne du papier-monnaie avec cours forcé n'est pas moins digne de bfàme. En imposant l'obligation de recevoir, au lieu d'argent comptant, un morceau de papier, elle reproduit l'altération de la monnaie sous une autre forme.

•Ajoutons, toutefois, que si le papier-monnaie a été introduit en quelques pays, dans un cas d'^x/mw^ nécessité, il faut se garder de le retirer avec trop de hâte. Certainement il faut faire tous ses efforts pour remettre les choses dans leur état normal et pour rendre leur place à la monnaie réelle et aux

billets à cours libre. Mais ce retour à uu ordre régulier ne doit se produire que par un progrès naturel, qui d'ordinaire est lent : la nature ne procède pas par bonds. Un changement soudain et prématuré en cette matière, quand le pays n'y est pas bien préparé, et pour lequel on doit faire de grands sacrifices, peut causer plus de mal que de bien. Nous en avons un exemple dans 1 Italie. Elle a aboli d'un seul coup le cours forcé, en créant une dette de 640 millions et en grevant le Trésor d'un intérêt annuel de 30 millions. Qu'en est-il advenu ? La misère économique du pays et la détresse financière de l'Etat a recommencé de plus belle. La perte d'un agio de 10 à 1:2 ç^ , qui existait sur l'or, a restreint instantanément l'exportation des marchandises, qui, à raison de cet avantage, pouvaient se vendre à l'extérieur à meilleur marché. L'or acquis cà de si grands frais est, en grande partie, ressorti du pays, tant pour payer les marchandises à l'importation desquelles la porte s'est de suite plus largement ouverte, que pour payer les intérêts de la dette dont il vient d'être parlé, contractée presque tout entière à l'étranger. L'Autriche, elle, a maintenu le cours forcé de ses billets, et se trouve toutefois dans des conditions économiques, sinon prospères, certainement moins malheureuses que l'Italie qui l'a supprimé (1).

Nous en avons assez dit du crédit et des banques; ceux qui désirent faire une étude plus approfondie de cette question, pourront consulter les auteurs qui ont écrit spécialement sur la matière.

(1) Il peut arriver que le nouvel iatérèt dont 1 État assume le payement ne soit pas une charge nouvelle, mais soit seulernsnt la transformation d'une charge qu'il supportait déjà Tel est le cas lorsque la somme à verser annuellement égale celle que, durant le cours forcé l'Etat devait consacrer à se procurer l'or nécessaire pour acquitter les intérêts des dettes antérieures. En pareil cas, la nouvelle dépense serait compensée par l'économie de l'ancienne; et, de plus, l'Eiat se trouverait libéré de la plaie du cours forcé. Mais, même alors, le changement inopiné ne serait pas justifié, si toutes les autres circonstances n'étaient propices.