LES PRODUCTEURS DE LA RICHESSE

25. Puisque l'essence de la richesse consiste dans l'utilité des choses, produire de la richesse en économie politique signifie produire de l'utilité. Or ce résultat peut s'obtenir de deux manières : par la production de l'objet même qui est utile, comme lorsque la brebis met au monde un agneau ; ou par la transformation d'un objet déjà existant, soit qu'on lui donne de l'utilité, s'il est par lui-même inutile, comme lorsque, dans le four, du sable et de l'algue on fait le verre ; soit qu'on lui donne une nouvelle utilité, s'il est déjà utile par lui-même, comme lorsque de la laine déjà filée on tisse le drap. Nous recherchons ici quels sont les agents par rapport à ces deux natures de production, c'est-à-dire quels sont les producteurs de la richesse.

Prodiiclion. On entend par production l'acte ou l'ensemble des actes au moyen desquels l'homme crée l'utilité des choses ou bien augmente celle quelles avaient déjà. [Nouveau Dictionnaire, etc., au mot Production, II, p. 630.)

La production consiste à transformer les matières premières de façon à les faire servir à la satisfaction de nos besoins. C'est donc de l'utilité que l'homme crée en rendant applicables à ses besoins les choses qui, sans le travail, n'y pourraient servir en aucune façon, ou n'y serviraient qu'imparfaitement.

Produire, c'est altérer, modifier, combiner. Dieu crée, l'homme produit, et, dans f ordre de la matière, il ne produit qu'à la condition de détruire; (F. Hervé-Bazin, Traité élémentaire, etc. p. 83.)

De la production. — Lorsque l'on répond avec l'unanimité des

ARTICLE I

Les producteurs de la richesse sont au nombre de deux : la nature et le travail de l'homme.

26. Quelques économistes, par leur langage, semblent attribuer au travail seul la production de la richesse. « L'homme, en naissant, dit Sismondi ("), apporte sur cette terre des besoins qu'il doit satisfaire pour vivre, des désirs qui lui font attendre son bonheur de certaines jouissances, et une industrie ou une aptitude au travail, qui le met en état de satisfaire les uns et les autres. Cette industrie est la source desa richesse (1). » D'autres s'expriment à cet égard en termes encore plus explicites. Les uns et les autres se trompent, au moins dans leur manière de parler. Que pourrait l'homme par son travail, sans un sujet auquel l'appliquer et sans les forces provenant de causes matérielles qu'il appelle à son aide ? Or celui-iï» et celles-

(*) Sismondi Jean-Cliarles-LéunarJ Sismonde de\ publiciste, historien, économiste, littérateur, né à Genève, le 9 mai 1713, mort le 25 janvier 1842.

[i] Nouveaux principes cV économie politique, livre 11, chap. i".

économistes contemporains quil faut entendre par produire non pas créer de la matière, privilège qui n'appartient point à l'homme, dont l'action se borne à transformer, à modifier, mais créer de l'utilité, il semble que l'on exprime une idée fort simple qui a dû frapper de bonne heure toutes les intelligences et rallier toutes les écoles ; pourtant il n'en a pas été toujours ainsi, et celui qui porterait un tel jugement s'exposerait au mécompte réservé à tous ceux qui s imaginent que l'esprit humain, dans l'explication scientifique des choses, a débuté par ce qui est simple, juste et naturel : l'expérience prouve au contraire que c'est presque toujours par là qu'il a fini. (H. Baudrillart. Manuel d'économie politique, 1883, p. 73.)

Observation profonde, vraie en toutes choses, bonne à méditer pour tous et pour la jeunesse en particulier 1

Productions et producteurs.— On dit généralement qu'il y a trois

70 PRINCIPES d'kCONOMIE POMTIQL'K

ci ne sont pas ses créations, mais quelque chose qui est présupposé lui avoir été donné par le souverain Créateur et que l'on désifj^ne iialjiliieijeinnnt par le mot de nature. Ce n'est donc pas le travail seul qui est le producteur de la richesse ; mais il y a deux producteurs : le travail et la nature, les agents physiques et l'activité humaine, le don de Dieu et la coopération de l'homme.

Dieu a créé la terre, en renfermant dans ses entrailles une immense quantité de minéraux et en recouvrant sa superficie d'herbes utiles et d'arbres fruitiers. Il a peuplé l'air d'oiseaux, la mer de poissons, les bois et les forêts d'animaux terrestres. Ayant ensuite créé l'homme à son image et à sa ressemblance, il lui a donné comme en patrimoine toutes ces richesses diverses. Mais il n'a pas voulu l'en laisser jouir dans l'oisiveté ; il en a subordonné la jouissance au travail. Il lui a donné l'empire sur toute la nature animale inférieure, mais il a en même temps réglé qu'il devrait s'en assurer la domination effective par son intelligente industrie. Il lui a abandonné la jouissance de tout ce que la terre contient ou produit; mais il a voulu qu'il la subjuguât par son travail et la contraignît à tourner à son avantage les forces qui sont en elle, à manifester et à développer celles qu'elle tenait comme cachées et pour ainsi

facteurs ou trois agents de la production (*); ce sont : les agents naturels, le travail^ le capital.

Mais comme le capital est lui-même créé par les deux premiers voir ci-après, page 93, les explications conformes données sur ce point par le P. Liberatore), on réduit à de^ix ces trois facteurs; la terre ou la nature, et l'homme. C'est donc l'action que l'homme exerce sur la nature en vue d'obtenir des objets utiles à la satisfaction de ses besoins qui constitue la production.

Voyons, maintenant, comment est dirigée cette action.

Le besoin, moteur premier de l'activité humaine, pousse l'homme à l'effort, au travail...

(') La richesse étanl Tobjel do la produclion, les agents ou facteurs de la pi'oduction peuvent ôtre également bien désignés comme producteurs de la

richesse. (iVo^e du traducteur.)

dire en puissance. Creavit Deus hominem ad imaginem suam..» Masculum et feminani creavit eos... Benedixitque illis et ait : Crescite et multiplicamini, et replète terram et suhjicite eam, et dominamini piscibas maris et volacribus cœli et imiversis animantibus qiiœ moventur super terram (1).

27. Se conformant à celte divineordonnance, stimulé aussi par des besoins croissants, à mesure qu'il se multipliait par la génération et s'élevait par le progrès à un degré plus élevé de civilisation, l'homme déploya et développa successivement son activité dans une multitude immense d'industries, de travaux, d'arts et d'inventions les plus ingénieuses. Il défricha la terre, la cultiva, la contraignit à révéler ses trésors cachés, à améliorer et à multiplier ses produits. Il rassembla dans des étables et réunit en troupeaux les animaux utiles ; il les éleva, en perfectionna la race, les associa à ses propres travaux, les dressa même à les effectuer à sa place. Puis de l'une et des autres il tira des matières brutes qu'il transforma en objets de première utilité, non seulement pour la conservation, mais pour les aises de la vie. Il convertit le lin en toile, la laine en drap, le fer en acier. Il construisit des mai-

(1) Genèse, i, 17, 18.

Le travail est une peine ; il fatigue. Il exige pour être accompli une dépense de force musculaire, intellectuelle, parfois même morale... Aussi (l'homme ) essaie-t-il d'échapper à cette peine, et la diminue le plus possible... De là, les inventions dans l'art industriel, les combinaisons et arrangements d'administration des entreprises, les simplifications des démonstrations scientifiques, etc. C'est cette tendance. . que l'on exprime en formulant la loi de l'économie des forces, de la façon suivante : Ihomme cherche à obtenir, au prix du travail qu'il pense être le moindre, ce qu'il croit être le plus avantageux pour lui.

Telle est dans son ensemble la théorie synthétique de la production. (A. L. Nouveau Dictionnaire^ etc., au mot Production, IL page 630.)

Même théorie et même synthèse au fond que celle du P. Liberatore, mais avec une nuance d'amertume, qui ne peut manquer de frapper, chez lécrivain profane .

72 PRINCIPES d'kGONOMIE POLITIQUE

sons, les garnit d'ustensiles, multiplia les instruments de travail et les machines. Il força le vent et l'eau à lui servir de moteurs pour la mouture du grain ; la vapeur à lui servir de coursier dans ses voyages sur les voies ferrées ; enlin, alTianchissant l'électricité des corps qui la tenaient emprisonnée et la confiant à un fil métalli(|ue, il l'obligea de transporter en un instant sa parole jusqu'aux contrées les plus reculées du monde.

AHTir.LE II.

Concours mutuel des deux producteurs.

28. La moindre réfidxion suffit pour faire comprendre que la richesse ne résulte que de l'union de la nature avec le travail. C'est un fait qui se vérifie jusque dans les produits les plus indépendants de l'action de l'homme. Et, à vrai dire, si l'on excepte les choses qui se trouvent répandues partout, comme l'air et la lumière, et qui, n'étant pas des objets de propriété, ne sont pas des richesses dans la rigueur du terme, dans tout le reste, l'homme ne peut jouir de rien sans se donner quelque peine, au moins pour chercher et s'approprier ce qui lui est utile. La nature prépare à notre usage les pois-

Concours mutuel des deux producteurs. Le travail, acte de Thomme, est l'agent essentiel de la production, la force intelligente et active.

Le travail de l'homme s'exerce sur la matière, c'est-à-dire sur la terre et les agents naturels qui nous sont fournis par le Créateur.

...Le travail ne peut se concevoir sans le concours des forces de la nature, dont l'homme fait par son activité propre des instruments dociles et féconds.

Le travail de production est... un ellbrt suivi, dirigé par l'intelligence, en vue d'obtenir un résultat économique...

La terre et les agents naturels fournissent la matière de la production...

La terre et les agents naturels ne sont pas l'unique source de la richesse, mais ils fournissent les matières premières. La

soQS dans la mer, les oiseaux dans les airs, le gibier dans les bois ; mais tous ces dons de Dieu resteraient inutiles si l'homnie ne venait î\ se les procurer par la proche et par la chasse. A plus forte raison peut-on dire la môme chose des produits naturels qui ne nous sont donnés en quantité suffisante qu'au prix de soins etde travaux incessants. Ces terres qui, soigneusement cultivées, suffisent aujourd'hui à alimenter despeuples entiers, laissées à elles-mêmes et sans culture, suffiraient à peine ta la nourriture d'un petit nombre de personnes.

A l'inverse, on peut faire le même raisonnement pour l'industrie par rapport cà la nature. Sans celle-ci, le travail de l'homme ne pourrait rien, absolument rien. L'agricullure défriche la terre, la laboure, y trace des sillons, l'ensemence ; mais c'est en vain que l'on attendrait la récolte, si la veilu germinative de la semence, aidée par la pluie, les rayons du soleil, la fertilité du sol, ne donnait naissance à l'épi. On admire les prodiges de la machine de Watt ; mais, sans la vapeur, don de la nature, à quoi servirait-elle ? La bou^sole sert de guide pour la direction des navires. Mais le limonier pourrait-il se régler sur elle, si le magnétisme, en aimantant l'aiguille, ne la maintenait tournée vers le nord ?