La pratique habituelle des échanges constitue le com

on prend rinstriiment de circulation pour la circulation ellemême. On dit la circulation métallicjue pour désigner le stock des espèces monnayées qui existent dans un pays, la circulation fiduciaire pour désigner l'ensemble des titres de crédit qui circulent à un moment donné. Dans ce sens un peu détourné mais usuel, le mot circulation covrei\)ond au mot currency des Anglais. (Aug. Arxauxé, Nouveau Dictionnaire, etc., au mot Circulation, I, p. 416.)

L'échange. Les conditions du travail solitaire n'étant pas identiques pour tout le monde, il arrive souvent qu'un travailleur primitif produise une chose plus facilement qu'un autre travailleur comme lui, et réciproquement qu'un autre travailleur comme lui produise une autre chose plus facilement que lui. Gela étant, un échange profitable à tous deux est possible, et s'ils en ont conscience, la division du travail peut commencer entre

merce, qui forme la profession d'une classe de personnes nommées marchands, de mcrx, mercis, marchandise La fonction qu'elles remplissent dans le corps social est des plus avantageuses pour lui ; car elle affranchit le consommateur de tous les ennuis et de la perle de temps qu'il subirait fatalement, s'il lui fallait traiter directement avec le producteur. Figurez-vous quel embarras ce serait pour vous, s'il vous fallait, pour avoir du vin, aller le prendre chez le vigneron, si vous deviez aller chercher les légumes chez le jardinier, le chevreau chez le berger 1 Incomparablement plus grande encore serait la difficulté pour les denrées étrangères. Gomment feriez- vous pour faire venir, par exemple, le tabac d'Amérique, le thé de la Chine? Il est donc absolument naturel qu'entre le producteur et le consommateur, un tiers s'interpose et serve d'intermédiaire, pour aller chercher les marchandises aux lieux de production ou de fabrication, les transporter là oîi il en est besoin, et les offrir à la demande du public dans les magasins ou sur le marché.

Le commerce se divise en commerce intérieur ou en commerce extérieur, selon que le trafic s'opère entre personnes d'un même pays, ou de pays différents. Le premier peut s'effectuer en gros ou en détail, selon que les denrées se vendent

eux . Rien de plus simple d'ailleurs que l'explicatioii d'un pareil échange et de ses conséquences scientifiques.

Supposons que nos deux travailleurs primitifs vivent l'un et l'autre de chasse et de pêche, que Tun d'eux, plus chasseur que pêcheur, produit couramment quatre jours de vivres en une journée de chasse et deux seulement en une journée de pêche, tandis que Tautre, plus pêcheur que chasseur, produit couramment aussi quatre jours de vivres en une journée dépêche et deux seulement en une journée de chasse. Supposons encore que l'un d'eux, le chasseur, ayant connaissance de cette différence de leurs économies respectives, propose à l'autre de troquer quatre jours de vivres en gibier pour quatre jours de vivres en poisson. La proposition, cpii vise un profit de deux jours de vivres en poisson, doit être agréée par le pêcheur à qui elle otfre un profit de tleux jours de vivres en gibier.

\''\2 PRINCIPES d'kCONOMIK POLITIQUE

(311 ^riiiidiis uu en [)cLiLes (juan'ilùs. Le second [)cul «Hre ou d'e.cporlalion, s'il s'agit d'envoyer nu. dehors des marchandises indigènes, ou d'iinporldlion, s'il s'agit de faire venir du dehors des marchandises étrangères.

Coinhien le commerce profite à la richesse des nations, il n'est pas besoin de le dire. Une expérience constante nous montre que les peuples les plus riches ont été et sont justement les peuples les plus commerçants. La raison en est simple. La richesse consiste dans l'abondance des objets utiles : or, le commerce, en ouvrant sans cesse de nouveaux débouchés à la production intérieure, en stimule au plus hautdtgré . l'activité, et, en échangeant le superllu de cette production contre des produits étrangers, est une source continue de commodité et d'aisance toujours croissantes.

ARTICLE lU

La monnaie.

67. L'argent a été introduit dans le inonde social pour la commodité des échanges : primo denarii inventi sunt pro commutatione rerum (1). Tel est le concept que saint Thomas

(1) Politique^ livre I, leçon v, 1.

Dans cet exemple, l'échangeur, qui sait ce qu'il fait quand il chasse ou pèche, le sait également quand il échange. Pour lui, échanger c'est produire indirectement ; et comme l'échange lui est plus avantageux que la production directe, il le préfère à cette production. G est donc le profit qui le détermine à l'échange, et puisqu'il en est de même pour son coéchangeur, c'est le prolit réciproque des échangeurs qui détermine les échanges primitifs...

L'échange primitif, qui se fait sans monnaie perfectionnée, s'appelle troc.

(Th. Manxequix, La question sociale et la science^ 1^ édition, 1893, p. 2:30, -251 et 2.j4.)

Commercer c'est échanger; échanger, c'est produire ; produire, c'est travailler. Le commerce est donc né avec l'homme ; car l'existence de l'homme isolé est une pure hj'pothèse; Yéchanr/e est

donne de la monnaie, en la représentant comme une invention de riiomme faite en vue de faciliter les échanges. Tel est effectivement l'office qu'elle remplit, et telle est sa nature, définie par son objet.

L'homme, comme nous l'avons dit plusieurs fois, pourvoit à ses besoins au moyen de l'échange. Mais celui-ci présenterait de grandes difficultés et deviendrait parfois presque impossible, s'il devait toujours s'opérer d'une chose à une autre. Prenons, par exemple, un agriculteur qui n'a que du grain et qui cependant doit payer le tailleur qui lui a fait un vêtement ou le forgeron qui lui a fourni une bêche. Si ceux-ci refusent d'être indemnisés avec du grain parce qu'ils n'en ont pas besoin, comment se tirera-t-il d'embarras? Devra-t-il faire le tour du village jusqu'à ce qu'il trouve quelqu'un qui, pour une mesure de grain, lui donne une autre marchandise de même valeur, dont ses deux créanciers se contenteront ? Et si l'objet que l'agriculteur possède était, non plus du grain, mais une autre chose, non susceptible de division (un bœuf, par exemple), les difficultés croîtraient sans fin. Il devrait faire Dieu sait quels efforts pour trouver quelqu'un qui lui donnât en échange une quantité équivalente de marchandises séparées, avec l'ane desquelles il pût égaler la valeur de l'un

partout, à des degrés divers, chez les tribus sauvages comme chez les nations les plus civilisées. {Dictionnaire universel théorique et pratique du commerce^ etc., au mot Commerce, I, p. 738.)

On distingue ; C. intérieur^ C. extérieur, C. d'importation, C. d'exportation^ C. en gros, C. de détail, toutes expressions qui s'expliquent d'elles-mêmes. {Dictionnaire des sciences, etc., de BouiLLET, au même mot, p. 386.)

La monnaie. Le troc est le premier degré de l'échange (voir cidessus, p. 132) ; c'est la simple livraison dun produit contre un autre; le troc ne permet que des échanges bien imparfaits, puisque, la valeur des objets échangés n'étant déterminée que par le désir ou le besoin, on ne cherche pas à la calculer pour s'en rendre compte. Aussi Tusage s'en est-il restreint Du reste, on a aujourd'hui une base de comparaison dans les prix courants et daus les mercuriales. A l'origine même, on a senti les inconvénients

l'M l'UhNCIl'ES d'kCOKOMIK l'OLITIoUK

el do l'autre des ol)jets qui lui ont été fournis. l'uis, que dire du commerce, surtout eu pays lointain? Imaginez un marcliand qui voudrait se rendre en Chine pour s'approvisionner de thé qu'il compterait vendre dans d'autres contrées. Devrat-il, avec tout l'embarras qui doit en résulter pour lui, charger tson navire de marchandises qui seront probablement, mais non certainement, acceptées par les Chinois, puis de Chine se rendre dans les contrées où l'on recherche le thé, avec 1 espérance d'obtenir en échange d'autres denrées qui puissent lui convenir? Voyez quels calculs et quels ennuis !

68. Il était donc très conforme au génie de l'homme de trouver une marchandise qui pût égaler toutes les autres en valeur et se substituer à elles dans les échanges comme un équivalent commun. Telle est l'origine de la monnaie, pour la fabrication de laquelle, par les raisons que nous donnerons plus bas, on a choisi le métal, et particulièrement l'or et l'argent. « On a commencé, écrit le sénateur Lampertico, par l'échange des choses contre les choses, c'est-à-dire par le simple troc; il n'y avait pas d'argent, la marchandise ne se distinguait pas du prix, et chacun, suivant la nécessité du moulent, pour se fournir des choses dont il manquait, donnait de celles dont il avait en trop. Mais comme il n'arrivait pas ton-

du troc et Ton a cherché, pour mesurer les valeurs, des produits dont la rareté et la nature étaient moins exposées à des variations de prix que les produits eux-mêmes.

Dans les îles au bord de la mer, on s'est servi de coquillages rares, d'une forme déterminée, à une époque où les métaux précieux, inconnus ou peu répandus, n'étaient pas encore en circulation.

Puis sont intervenus les métaux précieux, l'or, l'argent, le cuivre, d'abord sous forme de lingots, avec des formes particulières, dont il fallait contrôler le poids et le titre, puis sous forme de monnaie, avec une etïîgie d'abord symbolirpie, puis divine, et enfin liumaine, ce que nous voyons encore aujourd'hui. On obtient ainsi dans les échanges toute la précision que l'on peut désirer. (Cl. Juglar, Nouveau Dictionnaire, etc., aumot Commerce, I, p. 15o.)

LA PROBUCTIOX 1|]5-

jours qu'un autre ayant ce que je désirais, j'eusse de mon côté ce qui pouvait lui convenir, on lit choix d'une matière dont le prix commun et durable parât aux difficultés de rechange par l'égalité de quantité. On convint de choisir une chose qui servît de mesure commune à la valeur de toutes, de telle sorte que la chose mesurée s'échangeât avec la chose servant de mesure, c'est-à-dire que chaque chose valût une certaine quantité de celle-ci, et qu'une certaine quantité de celle-ci fût due et fut reçue en paiement ou comme équivalent de chacune. C'est ainsi que l'argent fut trouvé (1), »

S. Thomas avait déjà fait la même remarque en commentant Aristole : Si semper homines in pra'senti indigevmt rébus,. qiias invicem habent, non oporteret fieri commutationem nisi rei ad rem, puta friimenti ad vimwi. Sed quandoque contingit quod aie, cui siiperabundat vinum, non indiget frumento, quod habet iUe qui indiget vino, sed forte postea indigebit,vel aliqua alia re. Sic ergo, pro necessitate futurœ commutationis , nu~ misma, idest denaritis, est nobis quasi fidejiissor quod, si in prirsenti homonullo indiget sed indigeat in futuro, aderit sibi^

(1) Fidèle Lampertico, Economie des peuples et des Etals, hitrodiiction, chap. xii

Cette utilité dune commune mesure des valeurs dun dénominateur commun a été comprise de bonne heure. On voit dansriliade que les anciens Grecs comptaient par bœufs. La macute des Africains, dont parle Montesquieu, est quelque chose danalogue

Mais ni les bœufs de riliade. ni la macute ne sont une monnaie. Les marchandises continuent d'être troquées les unes contre les autres. Le troc est facilité ; mais c'est toujours le troc. Le nom de monnaie doit être réservé à la marchandise qui sert d'intermédiaire dans les échanges.

Cet intermédiaire a été introduit par l'usage pour remédier à deux autres défectuosités du troc. Le défaut de coïncidence dans les besoins, l'impossibilité de diviser certaines marchandises sansen détruire la valeur peuvent opposer à la conclusion de l'échange direct un obstacle insurmontable. Comment le possesseur d'un

136 l'UINCIl'KS DHCONOMIF': POLITIQUE

ojferenti denarium, illud (/ho indlgebil (1). Celte mélnpliore de garant, fidéjiisseur, appliquée à l'argent relativement à la satisfaction de nos futurs besoins, est des plus justes ; car en réalité l'argent nous garantit que, toutes les fois que nous voudrons, nous pourrons subvenir à ces besoins, en l'offrant en échange de quelque autre marchandise, objet de nos désirs.

69 Quant à la matière choisie pour constituer la monnaie, l'usage des peuples a beaucoup varié à cet égard, jusqu'à ce que, chez les nations civilisées, l'or et l'argent aient prévalu. " L'histoire des monnaiesdes différents peuples, écrit Say, nous les montre faites de bien des matières diverses. Les Lacédémoniensont eu des monnaies de fer ; les premiers Romains en avaient de cuivre. Plusieurs peuples ont employé, comme monnaies, des grains de cacao, des coquilles. Il y a eu en Russie, jusqu'à Pierre Jer, quelques monnaies de cuir... 3Iais les matières qui incontestablement réunissent le plus d'avantages, sont l'or et l'argent, que l'on désigne souvent par la dénomination de métaux (2). o Les avantages que présentent lor et l'argent sont nombreux ; il nous suffira de mentionner les suivants : I. Ils ont une valeur propre ; car l'or et l'argent,

(1) Ethique, livre V. leçon ix.

(2) Cours complet^ etc., troisième partie, ch vu.

habit pourra-t-il se procurer une livre de pain ? Son iiabit vaut davantage et ne peut se diviser ; puis le possesseur de la livre de pain peut très bien n'avoir pas besoin d'un habit Supposez, au contraire, qu'il existe une marchandise qui soit toujours à la convenance de tout le monde et qui puisse se diviser sans rien perdre de sa valeur, la difficulté est résolue.

Le jour où cette marchandise divisible et désirée par tous a été trouvée, la monnaie a été inventée et la vente s'est substituée à l'échange.

Les métaux ont été d'abord employés sous forme de lingots. Il fallait donc à chaque marché, pour en déterminer la valeur, en vérifier le poids et le titre. Le monnayage a eu pour objet de dispenser les particuliers de cette peine et de cet essai II consiste dans la division des lingots en pièces d'un poids et d'un titre déterminés , garantis par la puissance publique. (Aug.

servant à beaucoup d'autres usages, ont par eux-mêmes une valeur, et, comme tels, sont généralement estimés et recherchés.—II. Ils sont divisibles sans rien perdre de leur valeur, c'est-à-dire que chacune de leurs fractions conserve une partie correspondante de cette valeur, et que, réunies, elles ont la valeur du tout qu'elles représentent. — III. Le transport en est facile et sans grave embarras pour celui qui en est chargé; l'or et l'argent concentrant beaucoup de valeur en un petit volume. Quelle différence de porter avec soi un petit sac de napoléons plutôt qu'une énorme charge de telle ou telle autre marchandise! — IV. Ils peuvent se conserver sans altération au moins sensible. Il suffit de regarder les monnaies d'une époque même très ancienne. — V. Ils peuvent, grâce à leur dureté, recevoir l'empreinte d'un coin qui en garantit la valeur et le poids. — Ces explications données, la monnaie, telle qu'elle est actuellement en usage chez les nations civilisées, peut se définir ainsi : marchandise métallique, équivalente à la valeur de toutes les autres marchandises, et garantie par une empreinte légale. L'institution de la monnaie remonte à la plus hauteantiquité; car on lit dans les saintes Ecritures qu'Abraham, voulant acquérir un champ avec une double caverne, pour en faire le sépulcre de Sara,

Arnauxé, Nouveau Dictionnaire, etc., au mot Circulation, I, p. ill.) Le Traité élémentaire d'Hervé-Bazin résmiie ainsi les avantages que présente pour la fonction monétaire l'usage des métaux précieux. Nous laissons de côté les développements, qui ne ditierent pas sensiblement de ceux du texte traduit. 1° Les métaux précieux ont une valeur intrinsèque, relativement considérable. 20 Ils sont cVun transport facile. 3° Ils sont inaltérables. 4° Ils sont homogènes. 5" Ils sont facilement divisibles et, ([u'on les divise ou qu'on les subdivise tant qu'on voudra, chaque partie garde sa valeur relative. 6' Ils varient peu de valeur, grâce aux difficultés de leur extraction. Ils sont malléables et reçoivent facilement des empreintes. 1» Enfin, leur couleur, leur son, leur dureté, leur poids en rendent la falsification difficile. [Traite élémentaire, tic. ,, p. -269 et 210. ) Valeur réelle de la monnaie. Il résulte de ce que nous venons

138 PRINCIPES d'iîconomik polïtiqur

l'acheta d'Efrem pour quatre cents sicles d'argent de monnaie publique de bon aloi. i4pp<?nrfi7 pecuniam, quam Kfrem postulaverat audienlibus filiis Helh ; quadragentos siclos argenli probatœ moneiœ publicœ (1).

Ainir.r.r; m,

Poul-on dire que la monnaie est la représenlalion des autres valeurs et leur mesure ?

70. On dit communément que la monnaie est le signe représenlalif de la valeur des marchandises. Minghetti lui-même semble ne pas répudier entièrement ce langage. Il dit de la monnaie qu'elle a été « choisie pour représenter la valeur de toutes les autres marchandises (2) ». Et plus bas : " Les métaux précieux sont donc, comme toutes autres marchandises, sujets à variation de valeur; mais, parce que cette variation est faible et lente, on les a choisis pour représenter la valeur des autres marchandises, où l'oscillation est plus rapide et plus forte (3j. ^> Say montre avec évidence la fausseté et le

(l)7Genèse, xxiii, 16.

(2)fZ)e5 rapports de Véconomie publique, etc., livre 11.

(3) Même ouvrage, livre 111.

de dire que la monnaie n'est pas simplement un sirpre de sa valeur, mais qu'elle est elle-même une valeur réelle. « Elle est, dit M. Garnier, le gage delà valeur qu'elle représente, c'est-à-dire que la substance qui la constitue a une utilité réelle et une valeur propre. C'est par cette qualité d'être un gage positif et réel de la valeur quelle indique c[u"elle ditfère des papiers, qui ne sont que des sir/nes représentatifs. »

En partant de ce principe, on a pu dire que nos pièces de monnaie ne sont autre chose que des lingots dont le poids et le titre sont certifiés. C'est pour nous éviter la peine de les peser, à chaque transaction, comme à Rome, que l'autorité met sur elles ime empreinte légale. Elle en atteste ainsi : l» la teneur en ^walité, cesi-B.-A\ve\e titre:/!'' \d. teneur en quanlité, c est-à-dire le poids, de même ciu'elle garantit par un poinçon le titre des pièces d'argenterie et d'orfèvrerie,

danger de celle expression. La représentalion d'une chose n'est ni la chose même, ni son équivalent. Or la monnaie, par la malicre dont elle est formée (or ou argent), a une valeur propre et est l'équivalent des autres valeurs. On pouvait, en toute propriété de langage, donner à la monnaie l'épithète dereprésentative, quand on la faisait consister en objets sans valeur, tels que des coquillages ou des morceaux de cuir ; on ne le peut plus à présent qu'on se sert, pour la constituer, de métaux précieux. L'écu, indépendamment de l'office qu'il remplit comme monnaie, vaut comme argent ce qu'il vaut commi; monnaie, sauf une légère augmentation destinée à couvrir les frais defabrfcation. La monnaie ne représente donc pas les autres valeurs, il y a équivalence entre elleetles autres valeurs. De celui qui a de l'argent dans sa poche, on peut dire qu'il porte sur lui, par éqnipollence, toutes les autreschoses, puisqu'il peut échanger cet argent contre toutes lesautres choses. Say montre comment l'idée fausse que la monnaie est un signe a parfois conduit les gouvernements à l'altérer, ceux-ci croyant pouvoir le faire sans nuire à personne (dans ce qui n'est qu'un signe, peu importe le plus ou moins)^ alors qu'en réalité cette altération portait aux citoyens le préjudice le plus grave, puisqu'on leur donnait comme valeur

La monnaie a donc une valeur propre, mais cette valeur variecomme les autres. Elle devrait être vu étalon constant des valeurs,. constituer elle-même une valeur régulatrice ; mais elle ne remplit cette seconde fonction qu'imparfaitement. « Les rapports de valeur qui existent entre les diverses marchandises, dit Stuart Mill. ne sont point altérés par l'usage de la monnaie: le seul rapport nouveau Cfui soit introduit est celui des choses avec la monnaie elle-même. »

Dès lors, puisque tout achat de marchandises est une vente de monnaie, et toute vente de marchandises un achat de monnaie, puisque la monnaie est. par nature, toujours et également en offre, toujours et également en demande, il suit que dans un temps et un lieu déterminés, la demande de la monnaie se compose de la totalité des choses cpii se trouvent sur le marché,, tandis cpie, réciproquement, YoffYe de la monnaie se compose de

140 l'IUNCII'KS d'hcONOMII;: I'OLITIOUK

eiilirre une valeur iiiulilée. Au fond, c'était un véritable vol de la part de l'Etat.

71. On dit habituellement aussi que la monnuie eai la mesure des autres valeurs. Celte expression doit s'entendre^ dans un sens relatif et non dans un sens absolu. Elle ne peut s'entendre dans un sens absolu, parce que la mesure, dans un sens absolu, doit être invariable. On dit très justement que le mètre est la mesure de la dimension des corps ; car sa lon|:,nieur est toujours la même : elle est la dix-millionième partie d'un quart du méridien terrestre. Mais la valeur de la monnaie est sujette à variation, bien que cette variation soit moindre et plus lente que pour les autres marchandises. La valeur de la monnaie est déterminée, comme toute autre valeur, par la quantité de choses que l'on peut obtenir en échange. Or avec un écu, par exemple, on ne peut obtenir la même quantité de vivres en temps de disette qu'en temps d'abondance, ou dans une ville assiégée que dans une ville libre. En vain prétendraiton que cet effet se produit, non parce que la monnaie perd de sa valeur, mais parce qu'en pareille circonstance le prix des denrées s'élève. Cela ne voudrait rien dire: l'expression serait différente, mais la chose resterait la même. La valeur est un rapport ; et le rapport change quand il se produit une varia-

la totalité des pièces de monnaie qui se trouvent en circuintion sur ce marché-là.

Que faut-il conclure de ce fait ? Que plus grande est la masse des marchandises par rapport à la masse des pièces de momiaie, plus vaut chaque pièce et moins vaut chaque marchandise, et vice versa. « La monnaie et les marchandises, dit Stuart Mill, sont . réciproquement Voff're et la demande les unes les autres. » Y at-il donc, sur tout marché, autant de monna-.e que d'objets à échanger ? Nullement; mais ces pièces de monnaie circulent de mains en mains et opèrent un nombre indétermmé d'échanges. Si une pièce a servi à dix échanges, elle a fait l'office de dix pièces de monnaie.

En définitive, la valeur de la monnaie se règle en raison composée : — 1° de sa quantité sur chaque marché ; — 2° de la rapidité de sa circulation. — Ou, plus brièvement, la valeur de la

tion des deux termes entre lesquels il existe. Du reste, veut- on un exemple de changement venant de la monnaie môme ? La découverte des mines argentifères d'Amérique el des mines aurifères de Californie et d'Australie a fait immédiatement baisser la valeur de la monnaie. Et pourquoi ? Parce que la grande quantité d'or et d'argent jetée sur le marché en a fait baisser la valeur. La valeur de toute marchandise s'abaisse par l'abondance ; la rareté la fait hausser. La valeur de l'or et de l'argent s'étant avilie, la valeur de la monnaie, qui est faite d'or et d'argent, devait nécessairement s'avilir.

72. Toutefois, dans un sens non plus absolu, mais relatif, il est permis de qualifier la monnaie de mesure des autres valeurs, en tant que, par rapport à un lieu et à un temps donnés, nous avons coutume de lui comparer toutes les autres valeurs, pour les déterminer et reconnaître dans quelle proportion elles se trouvent relativement les unes aux autres. C'est ainsi qu'en considérant qu'un sac de sucre, par exemple, coûte quatre écus, et qu'un sac de café en coûte huit, nous disons que la valeur du café est double de celle du sucre. « Quand les échanges (observe Adam Smith) ne se font plus immédiatement, et que l'argent est devenu l'instrument général du commerce, chaque marchandise particulière est plus

monnaie dépend de sa quantité, multipUée par la fréquence de son emploi

On voit par suite : que la valeur des monnaies n'est pas arbitraire ; — qu elle ne peut être fixée d'office par aucune autorité ; — qu'elle subit la loi de toutes les valeurs ; — que les évaluations monétaires faites en chaque pays sont des évaluations purement relatives. Toutefois, comme l'extraction des métaux précieux présente de grandes difficultés et cpie, par suite, leur valeur varie peu (1), on peut dire que les évalualions monétaires se rapprochent plus de la vérité que les évaluations exprim,ées

(1) L'auteur a dit précédcinment (page 270) : CcpoutlanI, c'csl pcul-èlre le défaut le plus accentué de lor et de largcnt. Les découvertes des mines d'or de Californie et dAustralie, etc., ont jeté de véritables perturbations dans le commerce et l'industrie en faisant baisser et hausser alternativement la valeur de ces deux métaux.

142 PRINCIPES d'économik politique

souvent ôclinngée contre de l'argent que contre toute autre marchandise. J^e boucher ne porte {,qière son ha^uf ou son mouton au boulanger ou au marcliand de bière pour l'échanger contre du pain ou de la bière ; mais il le porte au marché, oùil l'échange contre de l'argent, et ensuite il échange cet argent contre du pain et de la bière. La quantité dargent (juc sa viande lui rapporte détermine aussi la quantité de pain et de bière qu'il pourra acheter ensuite avec cet argent. Il est donc plus clair et plus simple pour lui d'estimer la valeur de sa viande par la quantité d'argent, qui est la marchandise contre laquelle il réchange immédiatement, que par la quantité de pain et de bière, qui sont des marchandises contre lesquelles il ne peut réchanger que par l'intermédiaire d'une autre marchandise ; il est plus naturel pour lui de dire que sa viande vaut trois ou quatre pence la livre, que de dire qu'elle vaut trois ou quatre livres de pain, ou trois ou quatre pois de petite bière. De là vient qu'on estime plus souvent la valeur échangeable de chaque marchandise par la quantité d'argent, que par la quantité de travail ou de toute autre marchandise quon pourrait avoir en échange (1). » Mais, à

(1> Recherches ^sur la nature et les causes de la richesse desnations, lixe \, chap. V.

« l'aide d'autres objets. [Traite' élémentaire^ etc., p. 21 1 et 212.)

A rapprocher la tliéorie suivante :

« Aussi (les métaux précieux) sont-ils considérés universellement comme les meilleurs instruments déchange, et, quand ils sont monnayés, comme la mesure écono/r.ic/ue la 77ioins imparfaite que nous connaissions. Je dis moins imparfaite parce que la numération duodécimale dans certains pays, le double étalon ou Vélalon unique d'argent ailleurs sont des imperfections qui la rendent plus ou moins incommode et dangereuse.

« Avec ma définition de la richesse (l'auteur a ainsi défini la richesse : La richesse est le dénominateur commun des choses qui sont utiles, qui s'échangent^ qui ont de la valeur el d-ont la valeur varie ; puis il a, de celte définition, tiré les corollaires suivants : La valeur est un rapport numérique donné par la mesure de la richesse. — La monnaie est l'instrument de cette mesure), la mon-

bien considérer les choses, la monnaie peut être à son tour mesurée par les marchandises contre lesquelles on l'échange ; si en effet, comme Say le remarque justement, je puis pour une once de monnaie d'or obtenir sur le marché quinze fois plus de grains ou de toute autre marchandise que pour une OHce de monnaie d argent, je puis parfaitement en inférer que la monnaie d'or, à poids égal, a une valeur quinze fois plus grande que la monnaie d'argent. Voilà donc, par une sorte de réciprocité, la valeur de l'argent mesurée par les choses mêmes dont il est la mesure.

73. Nous terminerons cet article par une observation de Droz. Il écrit : « Quelque grande que soit l'importance du numéraire, on l'a souvent exagérée, ou plutôt on s'est longtemps mépris sur la nature des services qu'il rend à la société. On le regarda comme la seule richesse ; l'économie politique eut pour but de retenir le numéraire dans l'Etat, et d'attirer celui des étrangers. De judicieuses analyses ont dissipé ou du moins affaibli ces préjugés. Les métaux précieux ne sont pas autre chose que des produits; et ces produits ne s'obtiennent, comme tous les autres, que par le travail. Gela est évident, si l'on porte ses regards sur les peuples dont le sol reçoit ces métaux. L'exploitation des mines est un genre d'industrie qui

naie, mesure de cette propriété, est une quantité de richesse déterminée et concrétée dans une quantité de matière riche, comme le mètre, mesure de la longueur, est une quantité de longueur déterminée et concrétée dans une quantité de matière longue. S"*!! en était autrement, la' monnaie ne serait pas la mesure de la richesse, la richesse n'aurait pas de mesure et la distribution équitable du travail divisé serait impossible. Ce qui dissimule l'analogie de la monnaie avec le mètre, c'est que celui-ci est une mesure simple, dont l'unité concrète est donnée parla longueur directement, tandis que celle-là est une mesure complexe dont l'unité concrète est empruntée à la pesanteur. En etïet, l'unité monétaire est représentée par une matière qui est à la fois riche et pesante, et comme on ne peut pas la concréter directement dans sa richesse, propriété essentiellement variahle en elle-même, il faut la concréter indirectement dans son poids; mais la preuve

i\ï PRINCIPES D'kGONOMIR POLITIQUE

n'est même pas aussi lucratif qu'on peut le supposer; il donne souvent de fausses espérances, il est fécond en chances désastreuses. Si les bénéfices paraissent énormes dans une mine abondante, on les voit retomber au taux naturel lorsqu'on met en balance les profits et les pertes de tous les entrepreneurs qui spéculent sur ce genre d'exploitation. Quant aux peuples qui ne possèdent pas de mines, c'est encore par le travail qu'ils se procurent les métaux nécessaires pour leur monnaie, leur orfèvrerie, etc. (1). »

ARTICLE IV

Le prix.

74. Depuis l'introduction de la monnaie, les échanges sur les marchés ne se sont presque plus jamais effectués entre les marchandises diverses indistinctement, mais entre elles et l'argent, devenu marchandise intermédiaire d'échange. On n'a plus dit : Je vous donnerai deux vaches et vous me donnerez trente brebis; mais : vous me donnerez trente brebis, et moi, par exemple, je vous donnerai cent écus. Or Tar-

(1) Economie politique, etc., livre II, chap. x.

que son poids ne la caractérise pas comme mesure, c'est que la monnaie varie alors que son poids reste invariable. » (Th. Mannequin, La question sociale et la science, p. 2oo et 256.) L'auteur semble se réfuter lui-même. (Voir cette réfutation implicite, pages 79 et 80 et en note, au Traité élémentaire d'Hervé-Bazin — V établissement d'une mesure invariable de la valeur est considéré à bon droit comme la quadrature du cercle de V économie politique . C'est comme si Von voulait mesurer les longueurs avec un étalon dont la lonqueur varierait chaque jour.) Il est vrai que M. Mannequin, qui, dans le cours de son argumentation, se rapproche par moment de la théorie générale, s'en rapproche encore plus complètement en disant : « Si un seul métal monnayé pouvait répondre à tous les besoins de l'échange (pour lui la grande dilliculté réside surtout dans le défaut d'un étalon unique, comme un a déjà pu le voir), la monnaie serait aussi parfaite qu'elle

LA PRUDLCTIOX 145

gent que l'on donne pour avoir en échange un autre objet s'appelle prix; et le prix n'est en conséquence que la valeur d'une chose calculée en argent. Le contrat par lequel se fait cet échange se nomme, du côté de celui qui donne l'argent, achat, et, du côté de celui qui donne l'objet, vente. Le contrat est unique et ne dilîére que par rapport aux deux contractants. L'achat peut se définir ainsi : l'acte par lequel on donne de l'argent pour avoir l'équivalent en autres marchandises; et la vente : l'acte par lequel on donne une marchandise pour en avoir l'équivalent en argent.

75. Ici 1 on pose ordinairement celte question : Quelle est la cause déterminante de cette équivalence ? c'est-à-dire : d'oii vient que le prix d'une denrée est tel plutôt que tel autre ? Sur ce point les économistes sont en désaccord. Une grande partie soutient que la détermination du prix est l'effet de la proportion qui existe entre l'offre et la demande, lesquelles oscillent dans un sens ou dans Tautrejusqu'à ce qu'elles atteignent la parité. D où ils établissent cette loi : L'élévation du prix est en raison directe de la demande et en raison inverse de l offre : c'est-à- dire que le prix d'une denrée croît avec l'accroissement du nombre des acheteurs et le décroissement de celui des vendeurs. Au contraire, ce prix décroît avec l'ac-

peut Vétre avec la nature essentiellement variable de la richesse. iMùme ouvrage, p. 256.)

Le prix. Quand nous échangeons une marchandise contre des espèces monnayées, or ou argent, la valeur prend le nom de prix et réchange le nom de vente. C'est la forme habituelle de l'échange dans les nations civilisées, mais cette forme ne change rien à 'analyse des phénomènes. Au fond, et abstraction faite de la Imonnaie, qui est une marchandise intermédiaire, toute vente est un échange, et tout échange repose sur la notion économique de la valeur. Il n'y a donc aucune diiierence à faire entre la valeur et le prix dune chose quand on recherche les lois économiques qui règlent les échanges. {Traité élémentaire, etc., pages 77 et 78.) Nous avons déjà donné celte citation en partie.

Que deux objets s'échangent l'un contre l'autre par un simple troc, ou qu'ils s'échangent contre une marchandise intermédiaire,

1^6 piUNciPEs u'kconomik politique

croissemenl du noml)re des vendeurs et le décroisseuient de celui des acheleurs. D'autre part. le nombre des vendeurs croît habituellement en raison de l'abondance de la marchandise et du désir de la vendre; tandis que le nombre des acheteurs s'accroît eu même temps que le besoin de cette marchandise ou le désir de l'acquérir augmente.

76. Toutefois Ricardo, suivi dans cette voie par un grand nombre d'économistes, notamment de l'école anglaise^ tout en admettant la vérité du fait que nous venons d'indiquer, en cherche une cause plus éloignée dans le coût de production. Le niveau régulateur du prix d'une marchandise serait ainsi la dépense que l'on a eu à supporter pour la produire. Voici comment Minghetti résume la théorie du célèbre économi>te : « Il fautrevenir quelque peu surnospas et exposer la formule que l'illustre David Ricardo proposait au lieu de celle de l'offre et de la demande, dans l'intention de substituer à des expressions génériques et idéales quelque chose de matériel et de facilement appréciable. Il a dit : — La valeur d'un produit est égale à son coût de production, et le coût de production se compose des parties suivantes : rentrée dans les débours de la matière première, salaire du travail, intérêt du capital, rémunération de l'entrepreneur. Voici le raisonnement de Ri- ji

s'échangent enfin contre une quantité d'or ou d'argent, auj st une valeur qui est donnée en échange d'une autre va-\

repose donc sur la valeur; mais celle-ci n'a rien de 'le sans cesse. Nous sommes ainsi conduits à re ses des oscillations de la valeur.

pour les produits matériels, c'est le plus sounande. C'est pourquoi l'on a dit qu'en gêné ge des choses se déterrnine en raison di e et en raison inverse de loffre\ c'est-à-dir ojra considérable, moins élevée sera la valeur, e xde sera active, plus cette valeur tendra à s'élevei /t de l'offre à la demande règle donc approximative If'"' ^ valeur. 1,.;/'

.a demande répond au besoin que l'homme a d'une chose, t

cardo : Personne ne travaille à produire s'il n'a pour objet, ou de consommer le produit, ou de réchanger. L'intérêt est son guide, et là où il trouve un intérêt plus grand, il s'y porte; et, par conséquent, les capitalistes, les entrepreneurs et les fabricants choisissent toujours les industries dans lesquelles ils croient trouver le plus à gagner. D'un autre côté, les consommateurs achètent les produits en raison des moyens qu'ils possèdent, sans les dépasser ; et les plus désireux courent là où ils espèrent trouver le meilleur marché. De ces prémisses il iécoule naturellement que, le prix d'un produit venant à baisser, la consommation de ce produit s'accroît ; qu'au con- ;raire elle se resserre si le produit renchérit. C'est pourquoi, si quelques industries ne sont pas parvenues à couvrir leurs frais, îllesne tardent pas à disparaître; mais lorsque d'autresont fait le grands bénéfices, les producteurs s'y portent avec empressement, et bientôt, par suite de la concurrence, ils doivent se îontenter d'une rémunération plus raisonnable, c'est-à-dire de :elle qui se tire généralement du travail et du capital (1) (*). »

(1) Des rapports de Veconomie publique, etc., livre II.

(*) Peut-être est-il utile de compléter cet exposé par la conclusion qui le termine : « Généralement donc, la valeur d'une mar- L'haudise n'est ni supérieure ni inférieure, mais égale au coût de )roduction. » {Note du traducteur.)

offre signifie surabondance et désir de vendre un objet pour s'en >rocurer un autre* dont on a besoin.

Dans la réalité, l'offre et la demande sont intimement unies : itôt que Voffre se restreint, la demande de la chose augmente, et éciproquement. La crainte de ne pas obtenir les objets désirés âte la demande ; et même, si la demande est vive, ceux qui étiennent, ne se hâtent pas de vendre, dans l't^poir d'un gain lus considérable, et les prix s'élèvent d'autant plus...

On a cherché si, à côté de l'offre et de la demande, il n'y avait as un point régulateur, un point central autour duquel graviteiient les valeurs. Ricardo crut l'avoir trouvé quand il déclara ue la valeur d'échange était déterminée par les frais de produc-

on. Ayant observé que la valeur tendait à s'élever lorsqu'elle tait un moment inférieure aux frais de production, c'est-à-dire )rsque \q prix courant était au-dessous du prix de revient, et

148 l'IUNCIPES d'kCONOMIK l'OI.ITiyUE

77. Une troisième opinion a été émise, et a été brièvement et clairement exposée par le sénateur Lampertico dans les termes suivants : « On a considéré la théorie de la valeur sous un autre aspect. A la théorie du coût de produclion, on a substitué celle de coid de reproduction : c'est-à-dire que l'on a appelé l'attention, non plus sur les frais qu'il a fallu fdire pour produire une chose, mais sur ceux qu'il faudrait faire pour la reproduire. L'acquéreur, a-t-on dit, ne pense pas aux efforts faits par le vendeur; il pense uniquement à ceux (pi'il s'épargne à lui-même au moyen de l'acquisition. Mais ic même on a dû observer que la formule n'est pas sufrisant( pour donner l'explication de tous les faits économiques, et pré Gisement pour expliquer la valeur des choses qui ne peuven pas se reproduire. La théorie de Garey, substituée à celle d Ricardo, et soutenue par Ferrara en Italie, a fait subir à cett formule une modification qui consiste à distinguer la repr( duction physique, c'est à dire celle du produit identique, del reproduction économique, c'est-à-dire celle de produits anale gués et supplétifs (1). »

De cette théorie, qui ne nous paraît être qu'une ingénieu

[[) Economie des peuples et des étals. Introduction, chap. xii. j

vice versa ; ayant aussi remarqué que sitôt que la valeur din nuait, les producteurs diminuaient aussi la quantité de iei produits, et que ce retrait relevait les prix courants, il en cona que le niveau régulateur de la valeur normale ou naturelle sur marché était la somme des frais de production .

Cette formule de la valeur d'échange a été acceptée par |ie grand nombre d'économistes, parce qu'elle a l'avantage de très simple et de faire disparaître, sauf une, toutes les eau indiquées plus haut comme agissant sur la valeur. Que de f( cependant, les prix s'écartent des frais de production !... On peut contester que les producteurs n'aient le plus grand intér( ce que les frais de production soient toujours couverts, mais intérêt et les efforts qu'il déiemiine ne /'o7'}nent qii une des eau et non la plus énergique, qui font osciller les valeurs. {Traité mentaire, etc., p. 259 et suivantes.)

(Iitor liin

nvmtion de Garey(*^ ou, comme d'autres le veulent, de Instiat, il y aura lieu de parler ailleurs. Ici nous ne nous ocuperons que des deux autres, qui reposentsur un plus solide andement.

78. Or des deux, demande-t-on, quelle est la vraie ? Nous époudous : Toutes deux sont vraies, si on les considère relaivement, l'une, au prix naturel, l'autre, au prix courant, 'est-à-dire du marché. Assurément, si nousnousen tenionsà ce ue la nature suggère, le prix des denrées devrait égaler les épenses nécessaires de production, y compris la rente pour les gents physiques, le profit pour les capitaux, le salaire pour e travail. Le coût de production ainsi entendu est la détermilation rationnelle du prix dans la vente des produits. C'est ur ce fondement, comme nous le verrons, que repose la théorie le la distribution. Mais si Ton regarde non ce que la raison licterait, mais ce qui se passe dans la réalité, on doit reconlaître que sans aucun doute le prix n'est que le résultat delà lemande comparée à l'offre, et croît ou décroît en proportion lirecte de l'une et en proportion inverse de l'autre. Le nombre

{*) Carey (Henri-Charles), né à Philadelphie, le lo décemhre 1193, nort le 13 octobre 1879.

Quant à la théorie exposée par le sénateur Lampertico et attri-

)tiée, soit cà Carey, soit à Bastiat lui-même, par le P. Liberatore,

a voici telle qu'elle est rapportée au youvean Dictionnaire d'Eco-

omie politique {SùVxvç sur Carey, par M. G. Schelle, I. p. 325).

Lorsqu'on achète un objet, ce que l'on paye au vendeur n'est las le prix que celui-ci a pu dépenser pour fabriquer l'objet, c'est e pi'ix des efforts que l'on ferait soi-même pour commander des ervices identiques à la nature. La valeur est donc basée sur le oût de reproductio7i ; autrement dit, elle est la mesure de la réistance à vaincre pour commander à la nature... » Le P. Liberaore, comme il le dit, revient plus loin sur ce point, à propos dune héorie de Bastiat. Quant à ses conclusions, comme on a pu le oir par les passages cités du Traité élémentaire dTIervé-Bazin, lies sont celles qui sont généralement admises aujourdhui .'o/l're et la demande restent la cause prédominante de la variaion des prix.

150 PRINCIPES d'Économie politiquk

(les acheteurs s'accroît-il par le besoin ou le désir qu'ils ont fl'une marchandise, la quantité de celle-ci restant la même, il est hors de doute que le prix s'élève. Au contraire, si le nombre des vendeurs augmente par suite de la surabondance de la marchandise, le nombre des acheteurs restant le même, le prix de celte marchandise s'abaisse. Les prix ne resteraient sans variation que dans le cas où [ceteris paribus) le nombre des acheteurs et des vendeurs croîtrait ou décroîtrait dans les mômes proportions.

11 faut avouer toutefois que, si l'on s'en tient au simple fait et si l'on tient compte des inclinations natives de l'homme, les prix communs, dans leur croissance ou leur décroissance, tendent toujours à se rapprocher du prix naturel, jusqu'à l'égaler presque. Dans l'ordre ordinaire des choses, le prix des marchandises ne peut descendre au-dessous, ni s'élever d'une manière stable au-dessus des dépenses de production. Personne ne vend pour vendre, ni ne produit pour produire. Si l'on exerce une industrie, c'est pour réaliser un gain ou se procurer un avantage. On pourra parfois se résigner à perdre, pour se défaire d'une marchandise qu'on ne pourrait écouler autrement ; mais si l'on prévoit que cet état de choses doit durer, on abandonne la malencontreuse industrie pour se

Le crédit. Le crédit est une faculté sociale qui dérive de la confiance ; c'est, je crois, la meilleure définition qui en ait été donnée. Il est même synonyme de confiance ; néanmoins, il repose constamment sur des capitaux matériels ou immatériels aisément appréciables, et il est rare qu'il ne s'appuie pas sur cesdeux sortes de capitaux à la fois, qu'il ne soit pas, par suite, et réel et personnel. {Gustave dv Plyxode, Nouveau Diclion7iaire, etc., au mot Crédit, I, p. 617.)

Le crédit est V instrument perfectionné des échanges. 11 implique la substitution soit d'un gage moral, la confiance^ soit d'un gage matériel, à la monnaie. C'est la faculté d'user d'un capital apparteyiant à autrui, à charge de le restituer au terme convenu (comparer avec la définition donnée par le P. Liberatore), ou, en d'autres termes, la faculté qu'on a de trouver des préteurs. Il se fonde sur la persuasion que celui qui emprunte

(ÎB^

consacrera quelque autre. Que si au contraire il advient que Ion vende à haut prix sans que les acheteurs diniiiiiient, alors heaucoup s'adonneront à la même industrie et par suite la concurrence fera baisser le prix, mais jamais pourtant audessous du coût de production, par la raison qui vient d'être donnée. D'ailleurs, l'équilibre entre le prix effectif et le prix naturel, étant donnée l'extrême mobilité qui existe en cette matière, ne sera jamais parfait: aussi est-ce la loi de proportionnalité entre Vo/fre et la demandé qui réglera toujours pratiquement les contrats. « Quels que soient les motifs qui poussent l'homme à agir, observe ici très bien Minghetti, l'ancienne formule qui dit : « La valeur est en raison de « l'offre et de la demande », est la seule formule certaine dans son manque de précision, puisqu'elle n'exprime rien autre chose que la situation d'esprit des deux contractants (1). »

ARTICLE V

Le crédit.

79. Par crédit on entend, en économie politique : La faculté de disposer des capitaux que Von a reçus d'autrui à charge de

{{) Des rapports de l'économie publique, etc., livre IL

pourra rendre la chose prêtée à lechéance et de la façon déterminée, et cette persuasion repose elle-même, tantôt sur un élément matériel, tantôt sur un élément moral.

...Le crédit repose, en dernière analyse, sur la confiance que les prêteurs ont dans les emprunteurs... De là vient son étjmiologie : credere, croire, avoir confiance, se confier à autrui. Le créancier, credifor, est celui qui suit la foi d'autrui.

Il y a crédit toutes les fois qu'il y a un contrat à terme, c'est-àdire un contrat dont l'exécution est différée et qui engendre des obligations. Quand, aulieu d'exiger tout de suite le prix de l'objet vendu, le vendeur accorde à l'acquéreur, à certaines conditions, un temps pour s'acquitter, il lui fait crédit. De même, lorsqu'un prêteur remet ses fonds à un emprunteur, il lui fait crédit. En pareil cas. l'en/jagement écrit, le billet de racc{uéreur ou de l'emprunteur peuvent, à certaines conditions, faire office de monnaie.

152 PRINCrPKS r/lCCONOMIK l'OI.ITIOUE

les restituer. On se sert également de ce mot pour signifier : La confiance que Von a dans V accomplissement des obligations assumées par celui auquel on confie ses capitaux. Celte confiance peut se fonder, ou sur les qualités de la personne qui s'est obligée, ou sur quelque chose que l'on constitue comme gage ou comme garantie, par exemple une hypothèque. Dans le premier cas, ou dit que le cn'dit est ;)<?r.so?i?î^/; dans le second, on le nomme réel, parce que ce que l'on considère n'est plus Thonnêteté de la personne, mais seulement la sûreté de la chose donnée en garantie. Enfin les capitaux eux-mêmes qui doivent être restitués sont désignés par ce mot de crédit ; c'est ainsi que l'on dit : un crédit de cent écus, de mille écus, etc. A l'emploi de ce motdçms cette signification, correspond, de la part de celui qui doit restituer les capitaux, l'idée de dette.

Les signes conventionnels qui, dans les usages du commerce, expriment la restitution eu le payement à faire de ces capitaux sont d'espèce multiple. On les appelle lettres de change, billets à ordre, effets de crédit, obligations, etc. Tous, d'ailleurs, aussi bien ceux que nous venons d'indiquer que les autres titres fiduciaires, quels qu'ils soient, peuvent être réunis sous l'expression générique de papiers ou billets de

C'est pourquoi Ton appelle les titres de crédit des sù/nes représentatifs delà monnaie. Ils so)it au lieu et place de la monnaie, au moins pour un temps ; ils la représentent et en économisent remploi.

Ces titres passent de mains en mains...

Cette circulation des titres de crédit s'appelle circulation fiduciaire, c'est-à-dire reposant sur la confiance, par opposition à la circulation monétaire, qui porte avec elle sa garantie intrinsèque.

Toutefois, le crédit n'implique pas exclusion de gages offerts par le débiteur à un créancier Le crédit qui repose sur une des garanties matérielles, immobilière ou mobilière, est le crédit réel, tandis que celui qui est accordé à l'emprunteur qui ne présente d'aulre garantie que celle de son honnêteté, de son travail, de sa solvabilité générale, est le crédit personnel.

crédit. Ils équivalent à uoe promesse de futur payement. C'est pourquoi on les accepte sans difficulté au lieu et place de la monnaie, comme étant ses représentants, dans la certitude que toujours, quand on le voudra (s'ils sont à ordre), ou à l'écliéance (s'ils contiennent un délai), on pourra les échanger contre de l'or et ds l'argent (l). De même que la monnaie transporte en quelque sorte les marchandises, de même les papiers de crédit transportent la monnaie d'un lieu à un autre, d'une époque à l'autre. L'usage en est devenu si universel que, sauf pour les petits payements, c'est uniquement par leur intermédiaire que se font, dans le grand commerce, les achats et les ventes; de sorte qu'on peut dire qu'ils se sont presque entièrement substitués à l'argent et ont eu pour effet de rétablir l'échange direct entre marchandise et marchandise, sans les inconvénients qui y étaient attachés. 80. Tout particulier peut, dans ses achats, au lieu de payer

(1 L'usage de représenter par le papier l'argent prêté ou déposé à raison de la confiance qu'inspire l'honnêteté d'autrui quant au remboursement, remonte à la plus haute antiquité. Nous lisons dans les Livres saints que Tobie, ciun... a vege liabuisset decem talenla argenti, prêta cette somme à Gabel, sur une obligation souscrite par lui, sub chirogvapho. Livre de Tobie, i, 16, 17.

Le^ papiers de crédit sont les titres qui servent à constater les droits du préteur ou du créancier.

Ces instruments de crédit, signes représentatifs de la monnaie, sont de plusieurs sortes. Les principaux sont : 1° la reconnaissance ; 2<» le billet au porteur ; 3° le billet à ordre ; 4' la lettre de change: o° le chèque ; 6' le warrant. (Voir la définition de ces termes, p. 308 à 310 de l'ouvrage cité.)

Pour centraliser tous ces titres et leur donner toute leur utilité, une industrie spéciale s'est établie, celle des banques (voir ciaprès). Exercée de pays à pays, cette industrie prend le nom de commerce du change On se sert aussi de ce mot pour désigner le prix des ef/'ets de commerce...

Les e/j^ets de commerce offrent de grands avantages : 1° Ils facilitent les échanges. — 2° Ils économisent la monnaie. — 3" La fabricatio7i nen coûte rien et, de plus, il n'y a pas de perte d'inté-

15i puiNCiPEs d'kconomik politiquk

en ar<'ont, souscrire un papier conlenant promesse de payer, pourvu que le vendeur consente à le recevoir; et celui-ci peut en faire le même usage dans ses propres marchés, toujours avec le consentement de l'autre partie contractante. Mais d'ordinaire, dans les transactions commerciales, principalement dans celles qui se font sur une grande échelle et entre personnes inconnues les unes aux autres, on a recours aux billets des établissements appelés banques, établissements privés ou publics, institués pour faciliter les opérations de commerce au moyen des signes conventionnels destinés à représenter les espèces métalliques. Ces banques, même lorsqu'elles n'ont pas la garantie du gouvernement, si elles se forment par l'association de nombreux et grands capitalistes, inspirent une confiance suffisante, bien plus que les banques tenues par des particuliers; et, outre qu'elles ofl'rent une plus grande garantie d'honnêteté et de solvabilité, elles peuvent plus facilement disposer de grosses sommes pour payer à caisse ouverte. Les banques portent diverses dénominalions, suivant le but plus ou moins spécial de leur institution, mais les plus connues sont celles que l'on appelle banques de circulation, à cause des billets qu'elles émettent, ou banques d'escompte, à cause des payements qu'elles font par anticipa-

rêts pendant la circulation, tandis que la circulation monétaire fait perdre chaque année à l'industrie nationale une somme considérable. — 4° Ils sont dnn maniement facile. — 5" Ils ne frayent pas comme l'or et l'argent.

Les banques sont des établissements qui se chargent de concentrer et de régler les opérations de crédit.

Le crédit existerait même s'il n'y avait pas de banc|ues, mais on va voir qu'il n'a trouvé ses principales applications que par l'entremise des banquiers.

Les plus importantes opérations des banques privées sont : !• les dépôts ; — 2° les comptes couratifs et virements ; — 3" l'escompte; — 4" le change (suit l'explication de ces divers termes que nous regrettons que le défaut d'espace ne nous permette pas de reproduire ici).

Outre ces quatre grandes sortes d'opérations, les banquiers font

tion moyennant une légère retenue proportionnelle. Fréquemment le même établissement se livre à l'une et à l'autre nature d'opérations.

81. Les banques, .on ne peut le nier, rendent d'immenses services, surtout à la grande industrie et au grand commerce. Leurs billets facilitent, assurent, accélèrent la circulation. L'argent, nous l'avons vu, aide puissamment le trafic, en se subslituantaux autres marchandises, qui sont beaucoup plus volumineuses, beaucoup plus pesantes, et ne sont pas toujours reçues en échange. Lui-même toutefois conserve un certain volume, un certain poids; il ne laisse pas que d'être très exposé à la perte ou au vol, et ne se trouve pas toujours prêt. Quel embarras, quel danger, et, en outre, quelle dépense, s'il fallait faire venir de l'Amérique ou du Japon, par exemple, cent mille écus en or ou en argent! Au contraire, une lettre de change ou un billet de banque, avec peu ou point de frais, vous affranchit de toute inquiétude. Et puis, dans les transactions, quelles entraves, quelle perte de temps, quelles préoccupations, si les payements doivent se faire en monnaie effective! Rien de tout cela, s'ils se font par lettres de cbange ou simple endossement de billets. On observe que le coton, venu brul de l'Inde, y retourne transformé en tissus

encore des avances ou prêts à découvert ou sur garantie, par exemple, sur titres ou sur marchandises, sur warrants, surmétaux précieux, etc. ; ils font des spéculations analogues à celles des changeurs sur les matières d'or et d'argent ; ils patronnent les émissions des emprunts d Etat, celles d'actions ou d'obligations d'entreprises industrielles ; parfois même ils organisent ou commanditent ces entreprises. On voit ciu'ils opèrent tantôt avec leur capital, tantôt avec leur crédit Toutes ces opérations se divisent entre les divers établissements de crédit. Telle banque fait plus spécialement le change, telle autre plus spécialement l'escompte, telle autre les avances au commerce et à Tindustrie, etc.

On appelle banques publiques 'd'émission ou de circulation) celles qui sont fondées et administrées par le gouvernement ou placées sous son contrôle, et qui, dans la plupart des Etats, ont

156 PRINCIPES d'kconomie I'OMTIQUK

et avec une immense anf,nnontation de valeur. Mais dans toutes les opérations intermédiaires auxquelles il a été soumis, il a dil passer par un nombre infini de mains et faire l'objet nous ne saurions dire de combien d'achats et de ventes. Que serait-ce, si tous ces marchés avaient dû se conclure en espi^ces métalliques ?

8^ Minn^hetti, après avoir démontré que le crédit accélère la circulation et que cette accélération augmente la richesse, dit : « Une preuve de plus que la circulation rapide est d'une très grande importance pour la production des richesses apparaît dans les temps d'agitation publique et de peu de sécurité, quand la circulation, je ne dirai pas cesse, mais se ralentit, et que le producteur en défiance ne change plus ses marchandises que contre de l'argent ou contre des produits dont il a besoin pour le moment. D'où résulte un état de langueur dans toutes les classes de la société, de même que les parties de noire corps se flétrissent et deviennent malades si le sang circule moins rapidement dans les veines. Ainsi la production de la richesse se ralentit, l'entrepreneur se ruine, le capitaliste ne recouvre plus d'intérêts, le travailleur offre en vain ses bras. Voilà le triste résultat du manque de circulation, surtout chez les nations habituées à l'industrie. Si donc l'importance

le privilège cVémellre des promesses de payer à vue et au porteur, appelées billets de banque.

Le billet de banque est un signe représentatif de la monnaie : il constitue une promesse directe au porteur, payable à vue par rétablissement qui Ta émis ; il est signé par les délégués de la banque, et il a le même rôle social que la monnaie, quoiqu'il n'ait aucune valeur intrinsèque, parce que Ton sait qu'à tout instant on pexit le convertir en espèces. La confiance du public repose sur l'encaisse métallique de la banque publique, sur le contrôle du gouvernement et sur la réglementation des émissions de billets. C'est pourquoi le billet de banque est le titre fiduciaire par excellence : le public le reçoit et le donne comme la monnaie, sans défiance et sans examen préalable, car il a, tout à la fois, une garantie matérielle et une liarantie morale.

Le billet de banque peut avoir cours forcé pendant un temps,

de la circulation est telle, si elle ne peut s'opérer toute avec la monnaie, et qu'il serait aussi trop cher de la fournir, il arrive que l'échange s'effectue encore entre les produits et une promesse de payement faite, ce qui s'appelle opérer à crédit. Opération si naturelle et si simple qu'elle doit dater des commencements de la société ; mais qui , ensuite développée et répandue, a supprimé pour ainsi dire toute limite d'espace et de temps, et, concentrée dans des institutions créées pour cette fin, a acquis une puissance merveilleuse (1). »

Les banques offrent un autre avantage, qui est non seulement d'accumuler, grâce à leurs actionnaires, des sommes énormes pour l'exécution d'entreprises gigantesques, mais aussi de permettre l'emploi anticipé des capitaux, grâce aux payements que l'on en obtient par avance moyennant escompte. Enfin, si parva licet componere magnis, il est une de ces institiilions qui fait fructifier jusqu'aux modestes épargnes de l'arlisan. Qui n'a présente à Tesprit l'institution souverainemont bienfaisante des caisses d'épargnes ?

83. Mais autant les banques répandent de bienfaits lorsqu'elles ont pour règle l'honnêteté, la prévoyance et la modé-

(1) Des rapports de l'économie publique, etc., livre III.

lorsque rintérét public l'exige {en note : c'est ce qui a eu lieu en Frauce après la guerre de 1870 ; mais dès 1878 la Banque a repris le payement en espèces des billets qui lui étaient présentés) ; mais hors ce cas particulier, la convertibilité immédiate et sans frais est son caractère essentiel.

Le droit démettre des billets de banque doit-il être accordé à toutes les banques, ou réservé à des établissements privilégiés ? En outre, l'émission doit-elle être limitée par la loi ?

Ces deux graves questions divisent les économistes et les nations Elles touchent directement à l'organisation et à la liberté du commerce de banque.

L'auteur examine ici les trois systèmes en présence :

!'■ ;Ecosse, Etats-Unis, etc.) L'émission des billets est en principe permise à toute ban^que. Toutefois, même dans les pays qui viennent d'être cités, o\n a reconnu que la liberté d'émission

158 PRINCIPES d'économik politique

ration, autant elles causent de maux et de désastres lorsqu'elles ne connaissent plus dautre mobile que l'égoïsme, d'autre stimulant que le désir immodéré de s'enrichir, et quelles sont livrées à la plus hasardeuse témérité. Si l'on voulait faire de ces établissements la plus sanglante criticpie, il suffirait de montrer comment le fatal Capitalisme dont nous avons fait mention plus haut, tire précisément son origine du crédit et des banques, dans lesquels il prend corps et se personnifie. Mais, pour ne pas entrer dans un sujet aussi épineux, nous nous en tiendrons sur ce point à ce qu'en a écrit Minghelti. « Supposons, dit-il, dans de pareilles données, des institutions de crédit où l'argent s'obtienne facilement; mettons-en un grand nombre en rivalité entre elles et maîtresses d'émettre des billets sans mesure. Celles-ci, trouvant d'autant plus de bénéfices qu'elles émettent plus de billets et restreignent la réserve métallique, se lancent à corps perdu dans les affaires, abaissent le taux de l'intérêt en s'efforçant d'attirer à elles les clients, et, dans leurs offres de facilité, enchérissent l'une sur l'autre en témérité et en inopportunité. Qu'arrive-t-il ? Il arrive une hausse artificielle dans le prix des marchandises, le rapport entre elles change inopinément; les salaires augmentent au début, et la spéculation agite tous les

pouvait être un danger. Certaines garanties ont été exigées et la liberté d'émission restreinte.

2» (Angleterre, Italie, Suède, Espagne, Allemagne.) L'émission des billets est en principe réservée à une banque nationale unique ; toutefois un certain nombre d'autres banques déterminées par la loi partagent avec elle ce privilège.

3" (France, Belgique, Hollande, Autriche, Russie, Portugal.) Une seule banque nationale a le privilège d'émettre des billets. Cette banque peut être, comme en France, aux mains d'une société commerciale, sous la surveillance du gouvernement, ou bien, comme en Russie, former un établissement d'Etat. Dans tous les cas, la direction appartient à des fonctionnaires nommés par le pouvoir central.

11 est évident, ajoute l'auteur, que ce monopole réservé à la banque nationale donne une grande sécurité à ses billets.

esprits, alors qu'il est facile à tout le monde de recevoir le stimulant et les moyens pour toute entreprise la plus hasardeuse ; mais le semblant fugitif de prospérité se dissipe, et ces maux dont nous parlons, qui seraient déjà très graves dans les limites des fortunes privées, deviennent une sorte de calamité nationale. Ainsi, les institutions de crédit, après avoir pris un pouvoir auquel le gouvernement lui-même ne peut résister, précipitent la fortune publique. Ce ne sont pas seulement les gens aisés qui en souffrent, la perte retombe sur le travailleur, victime innocente d'un mal qu'il ne pouvait ni prévoir ni prévenir. Et que dirons-nous de la corruption morale qui en résulte, quand le travail honnête et la vigilante épargne cèdent à la folie de vouloir brusquer la fortune, quand l'industrie se transforme en un jeu fiévreux et délirant , quand le commerce est devenu une arène de cupidité et de témérité ? Ce douloureux spectacle, l'Amérique du Nord nous Ta donné, non une fois, mais plusieurs (1). »

Mais, sans même aller si loin, les banques ont un vice radi-

'1) Des rapports de l'économie miblique, etc., livre IV.

Les billets de banque circulent à l'intérieur et même à l'extérieur comme de la monnaie. Le débiteur s'acquitte en les remettant à son créancier. Ce sont là des services qu'il ne faudrait pas attendre de la pluralité des banques. En outre cemonopole est parfaitement juste, car le billet de banque, ayant en fait, sinon en droit, force libératoire, constitue une sorte de monnaie légale qui est du ressort de la puissance publique. S il est prouvé que la liberté des banques d'émisson trouble le commerce et paralyse l'industrie, l'Etat a le droit de la supprimer et de la restreindre. Ajoutons qu'entre les divers marchés d'un même pays, il n y a pas assez d'inégalités économiques pour nécessiter plusieurs taux d'escompte. Enfin l'assiette du crédit peut très bien s'élargir dans une nation sans qu'on y multiplie les banques d'émission. On peut citer à l'appui l'exemple de l'Angleterre.

Les services immenses que les banques nationales rendent aux

160 PRINCIPES d'kconomiiî poufique

cal, en ce qu'elles touriiont au profit de quelques parliculiers (les avantages qui devraicMit plus justement faire retour à la société tout entière et par conséquent à l'Etat qui la représente. Les billets au porteur qu'elles émettent tiennent lieu du numéraire, qui se trouve par suite épargné et appliqué à d'autres opérations industrielles. A qui profite cette épargne du numéraire, qui constitue un bénéfice considérable ? Aux riches capitalistes qui sont à la tète de la banque. Et cela, non pas dans une certaine mesure, mais dans des proportions excessives, les banques ayant le privilège de mettre en circulation des billets pour une somme très supérieure à la valeur de leur encaisse métallique, du double, par exemple, et même du triple. Certainement le banquier, en outre du remboursement de ses dépenses (poste, timbre, etc.), a droit à une rétribution pour le service qu'il rend au public, ainsi qu'à un profit modéré pour les capitaux qu'il engage. Mais le bénéfice dont nous venons de parler est exorbitant, surtout si on y ajoute celui des afl'aires, très lucratives, dont les banques s'occupent. Aussi quelques auteurs estiment que l'Etat devrait, en grande partie et dans toute la mesure possible, s'emparer de cette branche du crédit. Il en résulterait, en outre, un grand

gouverneiîients dans les temps de crise, la nécessité où se trouvent les Eiats d'obtenir leur concours et de se servir do leurs avances, justifient la protection spéciale dont elles sont entourées. [Traité élémentaire, etc., p. 303 et suivantes.)

Les observations du P. Liberatore sur les avantages et les inconvénients des banques n'ont pas besoin de commentaire. Nous avons préféré étendre les citations relatives aux opérations de ces banques et à l'importance de leur rôle. Reste la question du papier-monnaie : \

L'expression d^e papier-monnaie vient de l'anglais joaper money, qui signifie monnaie de papier ; mais, en passant dans notre langue, elle a subi un changement dont il est important de tenir compte. En effet, il ne faut pas con{on(\Ye jjapier-monnaie et monnaie de papier. Ce sont deux ctioses très différentes, et lorsque les Anglais emploient le terme paper money, ils entendent désigner

surcroît de sécurité et la cessation des tristes abus auxquels nous avons fait allusion (*).

8i. Nous terminerons en signalant deux équivoques qu'il faut éviter avec soin. La première est la dénomination de papier monnaie (**) que quelques-uns donnent au papier de crédit. Cette expression confond en un seul deux concepts dilTérents et opposés l'un à l'autre. Le papier de crédit est le signe représentatif de la monnaie, mais n'est pas une monnaie. La monnaie a une valeur, le papier n'en a pas. Celui-ci n'est par lui-même que la promesse d'une valeur, l'argent. La monnaie peut se fondre : fondue, elle donne de l'or et de l'argent qui peuvent servir à d'autres usages ou être vendus comme toute autre marchandise. Mais du papier, considéré en lui-même, que peut-on faire ? On ne peut que le brûler; et brûlé que donuera-t-il? Un peu de cendre. L'appeler monnaie est donc un abus de mot; et dans la science de semblables

(*) Le système que semble préconiser ici le P. Liberatore, en mettant entre les mains de fEtat le monopole de l'émission des hillets de banque, n'exposerait-il pas le crédit public à tous les' dangers qu'il signale plus loin à propos du papier-monnaie ? {Noie du traducteur.')

(**) En italien et en français dans l'original {caria moneta, papier monnaie]. {Note du traducteur.)

sous cette appellation toute espèce de papier faisant office de monnaie : billets de banque ou chèques. Il semble préférable de distinguer, comme l'a fait J.-B. Say, le papier monnaie de la monnaie de papier. On peut réserver le nom de papier -monnaie au billet ayant cours forcé, c'est-à-dire non convertissable en monnaie métallique à la volonté du porteur, et le nom de monnaie de papier aux billets de banque qui jouissent du cours légal. {Nouveau Dictionnaire, etc., au mot Papier-Monnaie, II, p. 426.)

D'autres économistes se servent du terme monnaie en papier pour désigner les titres ou les signes représentatifs de la monnaie- De ce nombre est M, F. Hervé-Bazin, qui, après avoir fait ressortir les avantages de la monnaie fiduciaire, ajoute :

ce 1! est inutile de dire que nous ne parlons pas ici dn papiermonnaie que les gouvernements émettent quand ils sont dans la gène. Le papier-monnaie diffère essentiellement des effets de

162 PHING1PES d'économie politique

abus sont des plus dangereux. Ils conduisent à de faux concepts, et les faux concepts, dans la pratique, mènent à des applications pernicieuses.

La seconde équivoque est celle qui consiste à confondre le papier de crédit ax ce \e papier-monnaie {*) que, dans les temps (le crise financière, les gouvernements émettent parfois, en leur donnant cours force. La différence entre l'un et Tautre est extrême. Le premier est le produit de la confiance pure, e second de la sujétion au pouvoir civil, qui a besoin de monnaie effective. L'un a pour fondement la libre acceptation, l'autre une contrainte imposée parle gouvernement. Le papier (le crédit peut être refusé dans les payements; l'acceptation (lu papier-monnaie est au contraire obligatoire. L'un peut toujours, quand on le veut, être converti en espèces sonnantes; l'autre reste toujours ce qu'il est, c'est-à-dire du papier, jusqu'à ce qu'il soit retiré par le gouvernement contre remboursement en numéraire.

(*) Car ta monetala (littéralement, papier monnaye). En réalité, il n'y a enfrançais, ponr traduire carta moneta et carta monetatay (|u'iine seule expression : papier-monnaie ; et elle sert surtout à désigner les billets émis avec coîcrs forcé. En l'appliquant lui- Hièmo ail papier de crédit, le P. Liberatore a rendu la nuance intraduisible. Les économistes font actuellement usage du mot monnaie de papier ou monnaie en papier pour désigner le papier de crédit, en réservant le nom de papier-monnaie aux billets a;/ant cours forcé. [Note du traducteur.

commerce et des billets de banque : 1* il n'est pas remboursable on espèces ; 2» il a toujours cours forcé ; 3® les garanties que donne le gouvernement ne sont pas sérieuses.

Au contraire, le vrai titre représentatif, la vraie monnaie en papier est : 1" payable en espèces métalliques à présentation lors de l'échéance [\q billet de banque est payable à vue) ; 2° la circulation en est généralement libre; 3" l'émission en est limitée par les besoins du commerce ; 4° la valeur de ce papier repose sur des garanties sérieuses.

Le papier-7nonnaie est une ressource dangereuse, toujours suivie de dépréciation, et une cause de ruine pour les porteurs. Traité élémentaire, etc., p. 311.)

85. Peut-être ici demaudera-t-on : Mais que doit-on peaser de ce papier-monnaie, c'est-à-dire du papier émis par le gouvernement, en remplacement de la monnaie, avec cours forcé f Cette question, à vrai dire, est en dehors de notre sujet. Toutefois, pour ne pas nous montrer incivil envers l'interrogateur, nous répondrons : L'introduction du papier-monnaie est toujours une calamité pour le pays. Le cours n'en étant obligatoire que pour les sujets de l'Etat, il peut être refusé par les étrangers ou n'être accepté qu'avec une perte considérable. Une première conséquence est l'exportation à l'étranger detoute la monnaie de métal ; une seconde est la perte toujours croissante subie par les négociants à l'imjmrtation des marchandises. Le commerce intérieur lui-même en souffre. Etant en effet donnée la commodité de battre monnaie avec unematière d'un prix aussi peu élevé que le papier, le gouvernement résiste difficilement à la tentation d'en multiplier l'émission. L'excès même en amènera l'avilissement, en même temps que la hausse des prix des denrées.

Puis, que dirons-nous si, par suite d'une guerre extérieure ou de troubles intérieurs, la défiance envers le gouvernement vient à s'emparer des esprits ? L'avilissement du papiermonnaie, en pareille occurrence, n'a plus de bornes, étant donné l'incroyable désarroi de ceux qui en sont détenteurs. On reproche justement à certains gouvernements du moyen âge d'avoir cru pouvoir altérer la monnaie, en diminuant la portion d'or ou d'argent fin qu'elle contenait et en augmentant l'alliage. Mais l'invention moderne du papier-monnaie avec cours forcé n'est pas moins digne de blâme. En imposant l'obligation de recevoir, au lieu d'argent comptant, un morceau de papier, elle reproduit l'altération de la monnaie sous une autre forme.

Ajoutons, toutefois, que si l'on a eu recours à l'introduction du papier- monnaie dans un cas d'extrême nécessité, il faut se garder de le retirer avec trop de hâte. Certainement il faut faire tous ses efforts pour remettre les choses dans leur état normal et pour rendre leur place à la monnaie effective ainsi

16i PRINCIPES d'Économie politkjuk

qu'aux billets à cours libre. Mais ce retour ù un ordre régulier ne doit se produire que |)ar un p-^ogrès naturel, qui d'ordinaire est lent : la nature ne procède pas par bonds, in cliangement soudain et prématuré en cette matière, quand le pays n'y est pas bien préparé, qu'il entraîne de grands sacrifices, peut causer plus de mal que de bien. Nous en avons un exemple dans l'Italie. Elle a, dun seul coup, aboli le cours forcé, en créant une dette de 640 millions et en grevant le Trésor d'un intérêt annuel de 30 millions. Qu'en est-il advenu ? La misère économique du pays et la détresse financière de l'Etat ont recommencé pires qu'auparavant. La perte d'un agio de 10 à 12 7o dont on bénéficiait antérieurement sur l'or, a restreint instantanément l'exportation des marchandises, qui, à raison de cet avantage, pouvaient se vendre à l'extérieur à meilleur marché. L'or acquis à de si grands frais est, en grande partie, ressorti du pays, tant pour payer les marchandises à l'importation desquelles la porte s'est de suite plus largement ouverte, que pour payer les intérêts de la deîte dont il vient d'être parlé, contractée presque tout entière à l'étranger. L'Autriche, elle, a maintenu le cours forcé de ses billets, et se trouve néanmoins dans des conditions économiques, sinon prospères, assurément moins désastreuses que l'Italie qui Ta supprimé (I).

Nous en avons assez dit du crédit et des banques; ceux qui désirent faire une étude plus approfondie de cette question, pourront consulter les auteurs qui ont écrit spécialement sur la matière.

ii^ 11 peut arriver que le nouvel intérêt dont TEtat assume le payement ne soit pas une charge nouvelle, mais soit seulement la transformation d^me charge qu'il supportait déjà. Tel est le cas lorsque la sonmie à verser annuellement égale celle que, durant le cours forcé, TEtat devait consacrer à se procurer Tor nécessaire pour acquitter les intérêts des dettes antérieures. En pareil cas. la nouvelle dépense serait compensée par l'économie de l'ancienne ; et, de plus, TEtat se trouverait libéré de la plaie du cours forcé. Mais, môme alors, le changement inopiné n'est pas justifié, si toutes les autres circonstances ne sont propices.