CHAPITRE I

NATURE DE LA. CONSOMMATION. — DIVISION EN CONSOMMATION PRIVÉE ET PUBLIQUE.

2. La consommation est le dernier but des fonctions économiques. L'homme recherche les richesses, mais afin d'en jouir; il amasse de l'argent, mais pour le dépenser. « La consommation, dit Adam Smith, est l'unique but, l'unique terme de toute production ; et on ne devrait jamais s'occuper de Tinlérêt du producteur qu'autant seulement qu'il le faut pour favoriser l'intérêt du consommateur (1). » Faire autrement, ce serait s'occuper des moyens, sans considérer la fin.

(1) Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, livre IV, chap. viii.

Nota. Dans les extraits qui suivent, le lecteur reconnaîtra facilement, sans que nous ayons besoin de les faire ressortir, les points sur lesquels l'enseignement du P. Liberatore peut ditïerer des doctrines contenues dans les passages cités.

1. Sens dive)'s du mot consonuaation. Au point de vue de leur etfet sur les choses, on distingue les consommations objectives^ qui impliquent des changements de forme modifiant l'état des richesses, et les consommations subjectives, qui n'afi'ectent ni les qualités intrinsèques des choses, ni leur état matériel, mais qui résultent du jugement instinctif ou raisonné de l'homme sur la valeur des richesses. Telle est l'influence de la mode quant aux vêtements, et d'une découverte nouvelle quant aux machines. C'est ainsi que nos arsenaux sont remplis d'armes dont la puissance a été dépassée et qui sont par suite devenues sans valeur. Quand c'est la fantaisie seule qui

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AllIJf.l.li 1.

Fausses opinions îles économistes, concernant la consommation.

3. Dans cette t)artic de la science économique qui regard(3 la consommation, les auteurs, si notre esprit ne s égare, n ont pas laissé que d'apporter beaucoup d'obscurité, soit par la délinition qu'ils ont donnée de la consommation, soit par la division qu'ils ont tirée de cette définition môme en consommation productive et consommation improductive, lis ont défini la consommationou l'usage d'un objet ou la destruction dune valeur. Mac Cullock dit : « Consommation, dans le sens où ce mot est employé dans notre science, est synonyme d'usage (1) ». Joseph Garnier dit : « iNous faisons une consommation quand nous détruisons de la valeur, de la richesse (i^) ». Say s'écarte peu ou point de cette opinion en écrivant ; « Produire de la valeur était produire de la richesse. Consommer

1) Principes cV éco nomie polilifjue, quairibnic [yartïc : Consommalion de la richesse.

(2) Eléments cV économie politique, seconde partie, seconde section, chap. xiî.

retire leur valeur aux choses, la fantaisie peut la leur rendre et quelquefois au centuple : tel est le cas pour les vieux meubles, pour les vieilles faïences, etc. (L'auteur se sert ici du mot valeur; on remarquera toutefois que les causes, même passagères, qui, suivant lui, influent sur la valeur, atteignent en définitive r?<//7i7e elle-même, dans laquelle réside proprement, d'après la doctrine du P. Liberatore i^voir page o3;, l'essence de la richesse.)

II. Consommation piroprement dite et conso)n7nation reproductive. — 1" La consommation propronent dite est celle gui consiste dans lapplication directe des richesses à nos besoins. Lorsque le cultivateur consomme pour sa nourriture et celle de sa famille une partie de son blé, il fait une consommation de cette nature . La richesse produite est définitivement employée Nous en diron:autant des vêtements (jue nous portons et que l'usage détruit peu

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de la valeur, c'est détruire de la richesse. La production était un gain; la consoinmnlion est une perte (1) ». De cette idée de la consommation découlait tout naturellement la division en productive et improductive, selon que l'usage et la destruction d'un produit ont pour but d'en obtenir un autre, comme lorsque 1 on emploie le combustible à la distillation d'une liqueur, ou qu'ils n'ont d'autre but que de satisfaire un besoin, comme lorsqu'on revêt un habit pour se garantir du froid. « Comme toute consommation, dit Jean-Baptiste Say, entraîne une perte, un sacrifice égal à la valeur consommée, c'est folie que de consommer sans en recueillir un avantage qui puisse être considéré comme un dédommagement de ce sacrifice. Vous savez, messieurs, qu'on peut être dédommagé de deux manières: soit par le bien-être qui résulte d'un besoin satisfait, soit par une production de richesse égale ou supérieure à la valeur consommée. De là les consommations improductives ou stériles, et les consommations reproductives (2) ».