Toutes les consommations nesontpas également lentes ou

(1) Même ouvrage, même partie, chap. ii (en note).

(2) Que l'on fasse d'ailleurs attention qu'en rejetant l'expression de consommation improductive, nous n'excluons pas en même temps celle de consommateurs improductifs, pourvu Cfue l'épitliète tombe non sur la consommation, mais sur la personne, en tant qu'elle qualifie ceux qui jouissent de leurs rictiesses dans des conditions telles qu'ils ne s'adonnent à aucun travail de corps ou d'esprit, mais mènent une vie totalemetit oisive et désœuvrée.

la grandeur des nations, à dissiper follement ses rcveims, le gouvernement et les lois sont impuissants à lui faire remonter la pente fatale C{ui conduit à la décadence et à la ruine. (Même ouvrage, p. 510 et suivantes.)

Prodigalité et avarice. Les consommations privées, a-t-on dit, sont en rapport avec le caractère et les passions des hommes. Les excès en sens contraire s'appellent prodigalité ei avarice. L'un et l'autre se privent des avantages que procurent les richesses ; on peut même dire que la prodigalité, qui obtient plus facilement grâce devant le public, est plus que ravarice fatale à la société en dissipant en dépenses frivoles les capitaux qui servent à l'industrie, et en détruisant un des agents de la production. Cela est vrai surtout lorsque la prodigalité s'exerce dans un milieu social pauvre, où les capitaux manquent aux industries les plus nécessaires à Texistence. L'avare qui thésaurise, à Ja

440 PRINCIPES d'économik politique

rapides. Un repas somptueux est consommé en peu de temps; pour une voiture, la consommation exige plusieurs années; pour une maison, il faut beaucoup plus de temps encore. 11 y a môme des objets dont la consommation est si lente et si imperceptible, (}ue c'est à peine si le mot de consommation peut être appliqué proi)rcment en ce qui les concerne. Un diamant, par exemple, peut servir d'ornement pendant une nombreuse succession de générations, sans présenter aucun signe de détérioration. Néanmoins il est certain que le diamant lui-même s'use, bien qu'insensiblement, dans une certaine mesure, aucune chose matérielle ici-bas n'échappant à l'action du temps. Du reste, il ne faut jamais perdre de vue ce que nous dit la définition de la consommation, à savoir quelle est toujours relative à la satisfaction d'un besoin ; et dès lors peu importe que l'objet dure ou ne dure pas. Si l'usage qui en est fait diminue la propriété qu'il a de servir à cet usage, c'est dans cette diminution qu'a lieu la consommation.

ARTICLE II

La dépense.

9. Ce que l'on donne pour obtenir un objet de consommation s'appelle dépense. Ainsi, lorsque l'on donne cent francs

vérité, ne favorise pas l'industrie, mais du moins il ne lui ravit aucun de ses moyens ; le trésor amassé l'a été aux dépens de ses propres jouissances, et non aux dépens du public. Les capitaux morts qu'il a accumulés pourront après lui rentrer dans la circulation. Si même, au lieu de thésauriser, il économise avec excès en vue de placer ses revenus, il seconde le mouvement industriel. « Mais, fait observer judicieusement M. Cauwès, est-il bien exact de regarder comme un gain la formation de capital due à la déviation d'une intelligence ? Qui oserait d'ailleurs affirmer que le pa\-san thésauriseur n'aurait pas amassé davantage en donnant une partie de ses revenus à sa terre et l'autre à ses propres besoins, à la bonne éducation de ses enfants ? {Même ouvrage, p. 516 et 517.)

Poduire c'est consommer. Cette proposition est évidente. On ne saurait, en etl'et, imaginer une production, fût-ce la plus sim-

au tailleur pour la fourniture d'un luibit, ces cent francs représentent la dépense de i'iiabit. De plus, il n'est pas nécessaire que la dépense ait lieu en argent, elle peut se faire au moyen d'une marchandise quelconque. Si, pour avoir l'habit dont nous parlons, on donnait au tailleur, au lieu de cent francs, un veau, ce serait ce veau qui en représenterait la dépenhO. Mais, depuis l'introduction de la monnaie, les échanges ne se font plus d'ordinaire qu'avec elle, grâce aux opérations successives de vente et d'achat. Si l'on a, par exemple, du grain et que Ton veuille acheter du drap, on n'ira pas, en échange du drap, offrir son grain au fabricant ; on vendra ce grain sur le marché, et avec le prix qu'on en aura reçu on achètera le drap. D'oîi il suit que la dépense, se faisant communément on argent, se confond communément aussi avec l'achat ; les deux mots se prennent souvent l'un ponr l'autre ; dépenser et acheter s'emploient ^n 'ifff'remment dans la plupart des cas. Enfin, de Co ^dd les objets destinés à la consommation s'acquièrent ordinairement au moyen d'une dépense, il en résulte qae dans le langage commun on substitue au mot cousommation le mot dépense, et réciproquement. Ainsi l'on dira de celui qui pour sa nourriture dépense dix francs par jour, qu'il consomme pour sa nourriture dix francs par jour. A

pie, qui n'entraîne la consommation de matières premières, d'instruments, d'objets d'entretien de travailleurs. Comme tout périt plus ou moins rapidement, ce n'est d'ailleurs que par une destruction et une reproductionperpétuellesqueles ricliesses peuvent se conserver et se transmettre. L'industrie est un goufï're qui engloutit, mais restitue avec usure. Ce qu'elle consomme annuellement, dans les sociétés mclernes, de richesses matérielles et de services humains est prodigieux, et s'accroît sans cesse à mesure qu'on ralimente davantage.

S'il en est ainsi, il devient facile de se rendre compte, d'un côté, de la fonction économique que Vavare remplit dans la société et, de l'autre, de l'inutilité des classes riches et oisives pour alimenter le travail et fournir des déboucliés aux produits.

Lavare esl un. être méprisé et, à beaucoup d'égards, il mérite le mépris dont on le couvre. Le bien qu'il fait à l'humanité en se

442 l'iUNCii'RS n'KnoNOMn-: poi^itique

proprement parleur, il iî(3 coiisoinine pas les dix francs, mais les vivres qu'il se procure avec ces dix francs ; néanmoins, par métonymie, le nom qui désigne la lin se transporte au moyen. « (Presque) toutes nos consommations, dit Jean-Baptiste Say, ont lieu à la suite d'un achat, et ce sont ces achats qui font nos dépenses. Voilà pourquoi le mot dépense est devenu synonyme de consommation (l). »

Nous avons voulu noter ce remplacement de deux mots l'un par l'autre, afin d'obvier à tout danger de confusion dans les idées. Souvent en eiïet, dans le cours de notre discussion, il nous arrivera d'employer l'un pour l'autre. En cela, nous avons imité Say, qui a fait une déclaration semblable.

Nous devons maintenant indiquer sommairement les règles de prudence qui doivent présider à la consommation, ou, si Ton veut, à la dépense, soit dans l'ordre privé, soit dans l'ordre public ; mais auparavant il nous semble utile de dire quelques mots de la prodigalité et de l'avarice, les deux vices extrêmes qu'il faut éviter.

(1) Même ouvrage, etc., chap. m.

privant de tout, il le fait sans en avoir la conscience, ni la volonté. La charité et la bienfaisance ne sont pas ce qui le guide ; il n'obéit qu'à son égoïsme, il en est l'esclave et aussi la victime. « L'avarice est une faiblesse comme la prodigalité, dit J -B. Say. Celle-ci ne sait pas résister à une fantaisie, Tavarice ne sait pas surmonter une terreur. N'est-il pas faible, en efiet, l'avare qui pousse la crainte de se voir dépourvu jusqu'à se priver de tout ? Sacrifier le bien-être de sa famille, le sien propre, sa considération, sa santé, quelquefois sa vie, pour un avenir qui n'arrivera jamais ; se priver de tout, de peur d'être privé de tout, c'est folie. Ce n'est point éviter le mal, c'est y tomber. »

Cependant, ce que J.-B. Say qualifie à bon droit de folie a, pour l'humanité, des effets bienfaisants qui, généralement, échappent aux regards. En plaçant ses économies, ce que l'avare aurait pu dépenser lui-même sera certainement dépensé par

AiniCLE III,

Prodigalité et avarice.

10. La ricliesse, ou l'abondance des choses extérieures, n'est qu'un moyen ; car elle est destinée à lentrelien et à la conservation de la Aie humaine suivant la condition de chacun. C'est pourquoi le bon usage qu'on en peut faire consiste dans lobservation d'une certaine mesure c'est-à-dire dans le maintien d'une juste proportion avec la fin même que nous venons d'indiquer, a La bonté des moyens (enseigne saint Thomas) consiste dans une certaine mesure. Car les choses qui ont pour but d'atteindre une fin doivent s'y rapporter dans une juste proportion. » Les biens extérieurs ne sont que des biens utiles en vue de la fin. Il suit de là nécessairement que le bien réel de l'homme à cet égard consiste dans une certaine mesure : c'est-à-dire que l'homme ne doit désirer posséder de ces richesses que ce qu'il en faut pour l'entretien de sa vie, dans la condition où il se trouve placé (1). » Or la

(1) In omnibus quae siint propter finem, bonum consistit in quadam mensura; nam ea, cjuœ sunt ad finem, necesse est comment

d'autres ; non pas en bijoux, dentelles, parfums, comestibles délicats, ni dans la boutique du voisinage, mais au loin peutêtre, parfois dans une autre hémisphère. La privation que l'avare s'impose profite toujours à quelqu'un ; car, pour que les valeurs épargnées se conservent et fructifient, il faut qu'elles soient consommées par l'industrie sous les formes diverses que nous savons, et dont l'une, il importe de le rappeler, représente les objets d'entretien que l'ouvrier achète avec son salaire. L'avare est donc précisément 1 homme qui répond au vœu de M. deLaveleye.: il provoque, en fépargnant, une production plus grande, non seulement de matières premières et d'instruments, mais d'articles indispensables à l'existence, articles qui font défaut à un si grand nombre de nos semblables, et cela aux dépens, il est vrai, de la production des colifichets et de bagatelles recherchés par la vanité et consommés dans foisiveté.

bonté d'iino clioso, qui réside dans l'observation d'une ccrlnine mesure, c'est-à-dire, dans le maintien d'une ju^te pro[)oiti()n avec la fin qu'elle a pour but d'atteindre, peut être altérée de deux manières, par défaut ou par excès. De la, en ce (jui concerne la richesse, d(uix vices opposés entre eux, qui s'appellent prodigalité et avarice.

11. L'avarice peut se définir : l'amour immodéré des richesses {immoderatus amor habendi), et en particulier de l'argent qui équivaut à toutes les richesses. Elle se pratique de deux manières, en acquérant ou en gardant. Dans le premier cas, l'avare cherche à accumukr l'argent, sans jamais en trouver assez ; dans le second, il le tient renfermé dans des coffres, en se privant du nécessaire et de ce qu'exigerait la bienséance, par une soif immodérée d'épargne. Ce vice imprime à l'àme une grave flétrissure. Car plus le bien que l'on aime désordonnément est bas, plus la honte morale qui résulte de cet attachement est grande ; et les biens matériels, par rapport à

surari fini... Bona autem e.iterlora luibeni rallonem ulilium ad finem. Unde necesse esL quod bonum hominis circa ea, consistât in quadam inensura, dum scilicet homo secundum alir/uam men~ suram quserat hubere exterioves divitias, prout sunt necessarise ad vitam ejus, secundum suani conditionem. Somme th., ii, 2, q. cxviii, art. 1^^.

Adam Smith compare celui qui fait une épargne au fondateur d'une maison de charité ; comme ce dernier, en etl'et, il crée un fonds pour l'entretien d'un certain nombre d'iiommes. L'avare est donc celui qui fonde à l'excès, inconsciemment, il est vrai, des maisons de cliarité. Mais comme on ne voit pas toujours où ses économies vont alimenter le travail, à qui, en d'autres termes, sa puissance de consommation est transmise, on le blàm.e, comme si nul autre que lui-même ne profitait de ses privations !

Nous ne parlons pas ici de l'avare qui entasse ses économies, sous forme d'écus, dans un coiire-fort. L'avare de cette espèce constitue une exception, si rare dans les temps modernes qu'il est inutile de s'en occuper. {La distinction, en tout cas, était nécessaire à faire^ car on aurait pu s'y tromper et confondre l'avare avec lliomme simplement économe.) Disons toutefois qu'au point

*L\ CONSOMMATION 44o

l'homme, sont les plus bas. Aussi est-ce justement que Cicéron a dit : Nihilest tam angustianimi, tiumjue parvi, quam amare pecuniam (l).

Nombreux sont les vices que l'avarice entraîne à sa suite ; mais surtout elle fait entrer dans le cœur une certaine dureté, et éteint tout sentiment de bienfaisance. Aussi l'avare est-il à juste titre haï de tous et méprisé.

12. Moins honteuse, bien que vicieuse aussi, est la prodigalité. Quanta l'effet i*), elle pèche par excès, en se livrant, au contraire de l'avarice, à une profusion sans limite ; mais quant à l'affection (**), on doit tenir le langage opposé: c'est l'avarice qui pèche par excès, en aimant les richesses au delà de toute mesure, tandis que la prodigalité pèche par défaut, en n'ayant pas pour elles le degré de sollicitude et de soin que la raison conseille. « L'avarice et la prodigalité diffèrent entre elles, sous divers rapports, et par excès et par défaut : en ce qui regarde l'amour des richesses, l'avare tombe dans l'excès,

(1) De Officiis, livre I.

(*) Voir la note ci-après. (Xote du traducteur.)

(*) Il y a dans l'italien une sorte d'antithèse, résultant de l'opposition des deux mots e/fetto (etîet. effectus) et affetto (atîection, a//'eclus), qui ne peut se rendre en français. {Xote du traducteur.)

de vue économique, son rôle est certainement moins nuisible que celui du consommateur improductif ; car il ne détruit rien pour satisfaire à une manie n'ayant, après tout, d'autre résultat que d enlever à la circulation (c'est quelque chose) une certaine quantité de métaux précieux cjui y retourneront tôt ou tard.

Si l'avare est considéré comme un malfaiteur parce que, ne consommant pas, il n'offre aucun débouché aux produits du travail, les classes riches et oisives, qui consomment beaucoup et ne produisent rien, sont censées remplir une fonction sociale des plus utiles et considérées comme les bienfaitrices de l'humanité sou.tfrante. Montesquieu avait déjà dit : Si les riches ne dépensent pas beaucoup, les pauvres mourront de faim. Et plus tard, alors que la Richesse des nations d'Adam Smith et le traité de J.-B. Say avaient paru. Sismondi, moins excusable que Montesquieu, sa faisait encore l'écho du même préjugé. « La transformation

446 PRINCIPES D'ÉGONOMIli POLITIQUE

les aimant plus qu'il ne devrait, et le prodigue est en défaut, puis(iu'il n'en a i)as même le soin qu'il devrait en avoir. Concernant les biens extérieurs, la prodigalité donne avec excès, et se trouve par là même en défaut pour le soin de garder ou d'acquérir; et l'avarice, au contraire, est en défaut (luand il s'agit d'acquérir ou de garder (1). »

\ 13. Il ne faut pas confondre la prodigalité avec la libéralité : ] celle-ci n'est pas un vice, mais une vertu, et une des plus belles. Car le mal de la prodigalité ne consiste pas à donner ou à dépenser beaucoup, mais à donner et à dépenser, contre les lois de la raison, d'une manière extravagante et sans but louable, ou en faveur des personnes indignes. Souvent, riiomiiie libéral donne et dépense beaucoup plus que le prodigue; et néanmoins il mérite, non le blâme, mais l'éloge, parce qu'en agissant ainsi, non seulement il ne tombe pas dans les erreurs

(1) Differunt avaritia et prodigalitas secundum siiperabundantiam et defectwn diversiniodo. Nam m aff'ectionibus divitiarum avarus superabundat, ptus débit o eus dilUiens ; prodigiis aiitem déficit, tninus débita earum sollicitudinem gerens. Circa exleriora vero, ad pvodigalitatem perlinet excédera r/uidem in dando, deficere autem in i'etinendo et acquirendo, ad avaritiam auteni pertinet e contrario dejicere quidem in dando, superabundare autem in accipiendo et retinendo. S. Thomas, Somme théoL, ii, 2, q. cxix, art. 1^''.

de la nation en un grand atelier d'ouvriers constamment occupés, dit-il, loin de causer la richesse, causerait la misère universelle. Si la classe riche prenait la résolution de vivre de son travail comme la plus pauvre, et d'ajouter tout son revenu à son capital, les ouvriers seraient réduits au désespoir et mourraient de faim. »

Sismondi ne voit pas que la classe oisive, ne produisant rien et n'ayant, par conséquent, rien à offrir par elle-même, dépend, pour ses consommations, des produits que les travailleurs ont vendus et dont ils lui transmettent le prix à titre de fermage ou d'intérêt. 11 ne voit pas que c'est la production qui est la source même où la consommation va puiser sa puissance, puissance qui, dès lors, ne peut être anéantie ou s'amoindrir que par un défaut ou un ralentissement de production. Ainsi, que les producteurs viennent à disparaître de la terre, les oisifs mourront inévitablement

du prodigue, mais agit par noblesse dïime, dans un but saint et sans léser les droits de personne, mais en disposant de ce qu'il possède en maître absolu. Aussi serait-ce une folie que d'accuser de prodigalité, alors qu'il mérite au contraire d'être loué au plus haut degré de sa libéralité, celui qui, pour suivre Jésus-Christ, se dépouille de tout ce qu'il a, pour le donner à des parents pauvres ou, à leur défaut, à des étrangers dans le besoin. Et ici Jean-Baptiste Say nous permettra de lui adresser une sorte de remontrance pour ce qu'il dit de la pauvreté chrétienne, en parlant de choses qu'il n'est pas en état de ]ugev.Sutor, ne ultra crepidani. Au chapitre premier de la quatrième partie de son Cours d'économie politique, il cite en note une belle sentence deSocrate, dans laquelle celui-ci dit : « Il nest pas vrai que le bonheur consiste, comme le commun des hommes semble le croire, à multiplier indéfiniment nos besoins et les jouissances de toute sorte que l'on peut satisfaire. Le bonheur consiste à restreindre le plus possible le cercle de nos besoins ». Puis il ajoute : « Les anciens n'avaient aucune idée de la nature des richesses et des moyens de les multiplier. Ils croyaient qu'on ne les obtenait jamais que par la fraude et par la rapine. N'ayant pas su réduire en précepte l'art de les créer, le plus sublime effort de la vertu pour eux

défailli. Mais si les oisifs disparaissaient, le pouvoir d'acheter ou de consommer serait-il diminué pour cela dans le monde ? Evidemment non; le pouvoir resterait à ceux qui ont travaillé et qui, auparavant, devaient, en vertu de contrats, transmettre une partie de leur travail aux oisifs. [Sous toutes réserves en ce qui concerne cette théorie.') fih. de CoQviELy Xouveau Dictionîiaire, etc., au mot GoDsommatioQ, I, p. 343 et suivantes.)

Consommation publique. On entend par consommations publiques^ celles qui sont faites par l'Etat pour accomplir ses fonctions sociales.

Pour subvenir à ses dépenses, l'Etat a deux moyens :

lo L'impôt ;

2» L'emprunt.

Nous savons que l'Etat représente la société. Son rôle est donc, dans l'ordre matériel, de gérer les intérêts communs à tous,

448 PHiNcipiLs d'kconomik politique

consistai là s'en priver. De l.'i la doctrine dos premiers chrétiens, sur les mérites de la pauvreté ». [.a doctrine des premieis chrétiens, comme celle des chrétiens qui les ont suivis (elle est la même, parce qu'elle est celle de leur commun Maître), sur les mérites de la pauvreté, leur est venue non des enseignements des philosophes païens, mais des enseignements du Christ. Les philosophes païens ont loué la pauvreté à cause de la paix qu'elle assure dons la vie présente : 0 vitœ tiiia facuUas pauperis (1) ; mais Jésus-Christ l'a louée à cause de la félicité qu'elle assure dans la vie à venir : Beali pauperes, (juoniam ipsorum est regnum cœlorum. De là, la multitude de ceux qui, sans être pauvres, se font pauvres de leur propre volonté. En quoi il faut observer que cette pauvreté spontanée, qui a tant de mérite près des chrétiens, appartient à la vie parfaite. Car il y a deux sortes de vies vertueuses enseignées par le Christ, Tune co?nmnne,V tmire de perfection. La vie commune consistedans l'observation des divins préceptes : Si vis ad vitam ingredi, séria mandata ; la vie de perfection consiste dans l'abandon de toutes les choses temporelles, pour suivre le Chri.st : Si vis perfectus esse, vende quœ habes, da pauperibus,

( 1 ) Luc AIN, La Plia rsa le .

d'assurer la sécurité individuelle, d'exécuter certains travaux qui exigent la puissance collective de la nation, de garantir et d'encourager les intérêts privés, d'em.pêcher le désordre, de prévenir les spoliations et de mettre la loi au service de la justice sociale dans le monde des travailleurs. C'est pourquoi la nécessité dune adminislration et dune police ne peut être mise en doute.

L'Etat exerce ses fonctions économiques par les lois, les décrets, les règlements agricoles, industriels, commerciaux ; par ses administralions spéciales; par la répartition des charges publiques; par les encouragements et subventions qu'il accorde ; par les privilèges qu'il confère et par les monopoles qu'il exerce.

On a vu que certaines de ces fonctions étaient nécessaires ( exemple : les services relatifs à la sécurité de l'Etat et des citoyens, armée, police, magistrature, postes, télégraphes, travaux

et veni sequere me (l|. Celui qui recherche la seconde, doit certainement faire profession de pauvreté; et cette vie, outre qu'elle assure a celui qui la suit d'immenses richesses dans le ciel pour sa propre personne, est même ici-bas, pour la société, la source d'avantages immenses, comme nous le démontrerions facilement, si c'était ici le lieu. Mais celui qui se contente de la première peut très bien acquérir la richesse, pourvu qu'il le fasse sans otîenser Dieu ni le prochain. Il fera même bien de l'acquérir, s'il le peut honnêtement; car, outre qu'elle lui procurera l'aisance, ce qui n'est certainement défendu par aucun précepte divin, et qu'elle lui permettra de remplir le devoir de prévoyance envers ses enfants, elle lui fourni» a l'instrument nécessaire pour l'exercice de beaucoup de vertus, notamment en vue du bien du prochain. Celui qui est pauvre ne se suffit même pas à lui-même ; mais celui qui est riche, s'il est vertueux, peut devenir l'aide et le soutieu de beaucoup d'autres.

1 S. Matthiet. xix, 11.

publics, voirie, colonisation, monnaies, travaux de défense, etc. . tandis que les autres étaient seulement utiles (exemple : établissements de prévoyance, manufactures d'Etat, encouragements, subventions, monuments publics, etc.). On ajoute qu'avant d'exercer ces secondes fonctions, l'Etat doit considérer si la dépense sera en proportion avec l'utilité à créer, et si l'exercice de la fonction ne portera pas préjudice à l'industrie privée et n'étouffera pas les énergies individuelles. (£"« note : t LEtat, dit M. Villey {Du rôle de l'Etat, p. 4*SI. fait beaucoup trop de choses chez nous, et il se propose d'en faire encore beaucoup d'autres ;* il se donne à bien des intérêts qui ne sont pas des intérêts communs, et il v-eut s'y donner plus entièrement encore. Il est temps

de s'arrêter dans cette voie L'absorption de l'individu par

l'Etat, voilà, à l'heure actuelle, le péril de la société française. » Nous n'aurions ainsi échappé à un péril que pour tomber dans un autre. Nous croyons que les deux sont redoutables. Le fléau du despotisme naît toujours de l'individualisme.) F. Hervé-Bazin, Traite' élémentaire^ etc., p. 322 et j23.)

AHTir.l.E IV.