C.onsonim.'itioii privée

14 Bien que tous les liommes ne soient pas producteurs, tous sont consommateurs. Tous sont consommateurs, parce que toute créature humaine, tant qu'elle vit ici-bas, a absolument besoin de nourriture, de vêtement, de logement, pour ne parler que des besoins essentiels. Mais tous ne sont pas producteurs dans le sens économique, parce que tous ne se livrent pas à la culture des cliamps, aux travaux des manufactures, au commerce. Sil en était autrement, où seraient les magistrats, les militaires, les savants, les ministres de la religion? La société, qui ne peut se maintenir que par la diversité des fonctions et des conditions, serait dissoute ou au moins réduite au plus bas degré de civilisation.

15. Par cela même que la consommation est commune à tous les hommes, il faut qu'elle s'effectue avec prévoyance et circonspection. Les économistes donnent généralement, sur ce point, de sages préceptes et des règles dignes d'approbation (1). Pour nous, qui n'écrivons qu'en abrégé, il nous suffira de dire que dans la consommation il faut fuir les deux vices dont nous avons parlé plus haut, l'avarice et la prodigalité. La mesure régulatrice de la consommation, pour une personne et pour une famille en général, consiste dans la proportion qui existe entre les besoins vrais et les moyens que l'on a d'y subvenir. Pour tous les exigences réelles ne sont

(1) Say dit : « Les consommations les mieux entendues seront :

l» celles qui satisfont des besoins réels 2» les consommations

lentes plutôt que les consommations rapides, et celles qui choisissent de préférence les produits de la meilleure qualité. ...

30 les consommations faites en commun 4° enfin, par des

considérations d'un autre ordre, les consommations bien entendues sont celles qu'avoue la saine morale. Celles au contraire qui l'outragent, finissent ordinairement par tourner à mal, pour les nations comme pour les particuliers. » Traité d'économie polilùj ne, livre III, chap. iv,

pas les mêmes, et tous ne jouissent pas des mêmes revenus. Appliquer les seconds aux premières, de telle façon que celles-ci reçoivent une satisfaction suffisante, et que les autres ne soient pas excédés par les dépenses, c'est l'art que chacun devrait acquérir; non seulement il ne faut pas que les revenus soient dépassés, mais il faudrait autant que possible sur les revenus réaliser des épargnes, tant pour faire face aux éventualités à venir, que pour améliorer autant que possible sa condition. Celui qui dépense tout ce qu'il reçoit reste toujours dans la môme position ; celui qui dépense plus qu'il ne reçoit s'appauvrit, jusqu'au point d être réduit à une extrême misère; seul celui qui dépense moins peut avec le surplus constituer des capitaux, qui lui permettent, par leur emploi, d'accroître ses revenus.

16. Encore faut-il bien se garder de tomber dans l'avarice, en pratiquant l'épargne avec excès, aux dépens du nécessaire et de la bienséance. Deux actes, comme nous l'avons dit plus haut, constituent l'avarice : acquérir et garder. Il y a donc deux manières de devenir avare par excès d'épargne : Tune consiste dans l'avidité que Ton met à se procurer de nouvelles richesses; l'autre dans la passion que l'on apporte à garder ses épargnes accumulées, sans emploi. Il y a des gens qui vivent misérablement, et font vivre misérablement toute leur famille, par leur ardeur coupable à poursuivre des entreprises hasardeuses dont ils espèrent d'énormes bénéfices. L'amour immodéré des richesses est contraire à l'esprit chrétien. L'apôtre saint Paul écrit à Timothée: Qui volunt divites fieri, incidunt in ientationem et in laqueum diaboli, et desideriamiitta inutilia et nociva, quœ mergunt hominem in interitum. Radix enim omnium malorum est cupiditas ; quam quidam appetentes, erraverunt a fide et inseruerunt se doloribus multis. Tune autem, o homo Dei, hœc fuge (1). Pour nous, nous croyons que les richesses illimitées renferment une sorte d'injustice envers le reste des hommes, en mettant ceux-ci dans la pres-

^1) Première épitre à Timothée, vi, 9, 10. 11.

4oâ l'RixciPKs d'kconomir politique

que impossibilité de rien posséder eux-mêmes. Les biens matériels étant limités, plus il s'en accumule dnns les mains de (iu(;l(iuesuns, moins il en reste pour la totalité des autres. (Vest pourquoi l'accumulation des vastes propriétés territoriales, des domaines sans limites, des immenses possessions est immorale, à moins que les po.^sesseurs de ces biens n'exercent la bienfaisance avec une telle profusion qu'ils semblent plutôt en être les administrateurs (jue les propriétaires.

t^lus réprouvable encore est le genre d'avarice qui consiste à pratiquer l'épargne en dehors de toute mesure, non pour employer le produit à Tacquisition de nouvelles richesses, mais pour la simple satisfaction de voir ses caisses pleines d'or et d'argent. Ici, il n'y a môme plus l'avantage social qui résulte de l'accroissement des richesses; il n'y a plus qu'une honteuse lésine, née d'une vaine cupidité.

17. La prodigalité est le vice opposé à l'avarice. Elle consiste dans la dissipation que l'on fait de ses biens par des dépenses et des dons excessifs. Elle mène à une ruine certaine. Celui qui achète trop aujourd'hui^ vendra demain, dit Franklin. De même nous pourrions dire: Celui qui donne aujourd'hui démesurément, mendiera demain.

Aristote a écrit que le prodigue était plutôt vain que méchant : Prodi g us magis dicitur vaniis , qiiam malus (1). Cela est vrai, quand la prodigalité est contenue dans de certaines limites et ne touche ni les fonds ni les capitaux. Mais quand elle s'étend jusqu'à ceux-ci, elle n'échappe plus au reproche de perversité, surtout s'il s'agit d'une personne ayant une famille aux besoins de laquelle elle est tenue de pourvoir, non seulement dans le piésent, mais encore pour l'avenir. En pareil cas, le prodigue est doublement coupable : envers lui-même, en dissipant les biens dont il aurait besoin pour vivre, et envers les siens, en se mettant dans l'impossibilité de pourvoir à leurs besoins présents et à venir. Prodigus peccat in seipsuni, dum bona sua consumit, unde vivere deberet ; peccat

(1) Ethique, livre IV, cliap. i.

eliam in altcrum, consumendo bona ex qiiUms alus débet providere (1). L'iniquité est à soq comble si c'est au jeu, si c'est en débauches, en divertissemenls ou autres honteuses folies ({u'il gaspille sa fortune.

Si l'on désire, d'ailleurs, avoir sur ce point des préceptes plus particuliers, que l'on consulte Ange Pandolfini(*), dans son célèbre Traité du gouvernement de la famille.

ARTICLE V

Consommation publique.

18. On appelle consommation publique les dépenses qui sont faites par l'Etat pour le bien de la communauté La société civile forme un véritable être collectif, un corps moral, qui a une existence propre et une fin particulière, des devoirs à remplir et des droits à sauvegarder, et par conséquent des besoins à satisfaire. Elle a besoin d'armées, qui la défendent contre les attaques extérieures et la garantissent des troubles intérieurs. Elle a besoin de magistrats, qui maintiennent la justice et la paix entre les citoyens, de fonctionnaires de toute classe, qui s'occupent des autres branches de l'administration publique Elle a besoin d'encouragements à l'industrie nationale, de protection pour les arts et les sciences, d'écoles pour le peuple, de manifestations extérieures du culte, etc. A toutes ces nécessités diverses elle ne peut certainement faire face sans dépense, autrement dit sans consommation de produits; et c'est à lui procurer les moyens nécessaires à cet elfet que sont destinés les impôts, dont nous parlerons à leur place.

19. Say fait observer que les règles applicables en matière de consommation privée, le sont de même en matière de

^1) S. Thomas, Somme Ihéol., ii, 2, q. cxix, art. 3.

(*) Homme d"Etat et économiste italien, né à Florence en 1300. mort en 1446. Sa vie est donnée dans la Bior/rap/i/e vniverselle de Michaud, supplément, tome LXXM, page 2Gj. {\ote du traducteur.)

45i l'IUNCII'KS d'kcONOMIK Por.lTKjUE

consommation puljliqiK!. « Les consommations, dit-il, ou, si vous voulez, les dépenses qui ont pour objet de satisfaire aux besoins du pui)lic, sont précisément de même nature que colles des particuliers. La nature des richesses, les lois qui président à leur formation et à leur consommation, ne diffèrent pas en vertu de l'usage qu'on en fait : semblables en cela aux lois de l'hydrostatique qui ne changent pas, qu'on les applique à construire des machines pour les individus ou pour l'Etat. C'est un des derniers progrès de l'économie politique d'avoir mis cette vérité hors de doute (1). »

Bien que cela soit vrai pour ce qui regarde l'objet, on ne peut nier toutefois qu'il ne se produise de grandes différences si l'on considère le sujet, ainsi que la fin et les moyens de l'une et de l'autre consommation. Dans l'ordre privé, il s'agit des intérêts d'un individu et d'une simple famille considérée dans le cercle étroit de la vie domestique. Dans l'ordre public, il s'agit de Tintérêt commun de la nation tout entière, c'est-àdire de tous les individus et de toutes les familles, considérées, non plus en elles-mêmes, mais comme réunies pour former un seul tout social. Dans l'ordre privé, celui qui décide la dépense est celui-là même qui sent le besoin et qui, en la décidant, dispose de son bien. Dans l'ordre public, c'est le peuple qui ressent les besoins ; mais c'est au gouvernement, qui ne les ressent pas, mais les connaît, qu'il appartient d'apprécier les moyens d'y pourvoir, à l'aide de deniers qui ne sont pas les siens, mais qui sont tirés de la bourse des citoyens. D'où il résulte que la tâche est ici beaucoup plus scabreuse et beaucoup plus difficile, et qu'elle exige beaucoup plus de bon sens, de vertu et de sincère amour du bien public. Réduire cet art en préceptes est l'affaire d'autres sciences, plutôt que de l'économie politique^, surtout si celle-ci doit se renfermer dans les principes généraux, considérés d'une manière abstraite. Nous avouons que descendre ici à l'application pratique, même sous le seul point de vue économique,

^1) Cours complet, etc., septième partie, chap. m.

surpasse nos forces. Pour traiter convenablement ce sujet, il faudrait un financier expérimenté.

20. Toutefois, pour ne pas nous dispenser tout à fait don parler, nous pensons que l'on pourrait, toute proportion gardée, appliquer à la consommation publique ce qui a été dit delà consommation privée, relativement à la nécessité de fuir l'avarice ainsi que la prodigalité. On devrait certainement tenir pour avare le gouvernement qui, par un désir immodéré d'épargne, rétribuerait insuffisamment ses employés, ou n'en aurait pas le nombre voulu pour le service public, qui négligerait les besoins réels et parfois urgents de la population, ou qui, par une centralisation administrative (qui serait plus encore un acte d'injustice que d'avarice), ferait tourner au bénéfice de la seule métropole et de ses alentours la plus grande et la meilleure partie des ressources publiques, en traitant le reste de la nation comme un pays conquis et tributaire, courbé sous le fouet de proconsuls sans pitié (1). Au contraire, un gouvernement est prodigue, s'il entretient une armée énorme de fonctionnaires publics, dont bien souvent la moitié presque est superQue (2) ; si, pour favoriser ses partisans, il concède des emplois ou des entreprises au préjudice du trésor public; s'il dissipe la richesse nationale en dépenses inutiles ou de pur embellissement, auxquelles il donne la préférence sur des œuvres d'utilité commune, telles

(1) Cette centralisation administrative est un des funestes présents de la révolution de 1789. dont la France s'apprête à célébrer la mémoire révérée. Lamentable exemple d une glorieuse nation en démence! A proprement parler, ceux qui sont vraiment en démence, ce sont ceux qui la gouvernent, sectaires de la pire espèce.

Les autres Etats du continent européen se sont depuis modelés sur le type français. Tout le monde se plaint aujourd hui de ce système, mais personne ne tente de le réformer.

{2] Nous avons lu dans Boccardo qu'en France « l'Assemblée nationale de 18o0 navait pas osé décréter l'impression d'une statistique du personnel bureaucratique, demandée par le représentant Raudet, parce que l'impression aurait coûté 572,000 fr. et aurait formé plus de vingt-cinq volumes in-quarto. » Traité lliéorico-pralique tféconomie poliliijue^ vol. lit.

4')() l'HINCIl'KS IJKCONOMIK l'OLlTUjUK

(jne les routes, les ponts, les canaux, les voies ferrées, les ports, les établissements industriels et artistiques, etc. Ce qui est avant tout réprouvable, ce sont ces p^o(liJ,^'llités, de sommes souvent considérables, destinées à provofiuer et à exciter des entbousiasmes que bien peu sentent et que personne ne regrette de ne pas sentir. L'eiïet qui en résulte est fréquemment contraire à celui que le gouvernement s'en promet, parce que les peuples s'indignent avec raison de voir ainsi vainement gaspiller la fortune publique, que Ion aurait pu beaucoup mieux employer au soulagement de tant de gens qui languissent dans l'indigence.

Quelques économistes, à l'imitation de Say, entrent ici dans l'examen des questions relatives à la défense nationale par ! terre et par mer, à l'administration de la justice, au pouvoir législatif, à l'instruction publique, à la forme du gouvernement, et de nous ne savons quelles autres questions. C'est le résultat de la confusion qu'ils font entre l'économie politique et la science sociale entendue d'une manière générale : conception bizarre, déjà rejetée par nous dès le début de ce traité.

Le chapitre suivant, dans lequel nous traitons du luxe, sera le complément de celui-ci.