CHAPITRE IV

IIRSVEB DV PEIX.

Une mesure de prix invariable et universelle, comme les mesures de longueur basées sur des calculs astronomiques, nous permettrait de comprendre clairement toutes les circonstances relatives à la valeur, que les temps nous révèlent, et qui forment un des plus importants aspects de la science historique. Nous posséderions ainsi le moyen pratique de stipuler exactement des rentes à long terme, voire même perpétuelles, constituées de manière à investir à toute époque le titulaire d'une égale puissance économique. Rien détonnant, par conséquent, que les éconoinisles aient, à l'exemple de Petty, recherché avec tant d'ardeur une mesure de \)v'\\ invariable (1). Si Ton entend par là un bien de telle nature qu'il conserve constamment une valeur en échange uniforme, vis-à-vis de tous les autres biens, on poursuit une chimère : il faudrait qu'aucun bien ne pût varier de prix; autrement, vis-à-vis de ce bien du moins, la mesure adoptée n'échapperait pus aux oscillations (2). Mais on pent s'occuper de trouver un bien, sur lequel les éléments qui inlluent sur la fixation du prix agiraient de même, en tout temps. Si l'on venait à découvrir un bien de celle nature et que la valeur en échange qui lui appartient vis-à-vis des autres biens éprouvât une modification quelconque, il demeurerait acquis que ie changement inoviendrail de ces derniers, et qu'ils auraient

subi une baisse ou éprouvé une hausse. Un pareil bien devrait réaliser deux conditions : Â, qu*une quantité égale de ce bien eût pour un nombre égal d*hom\Des, une égale valeur en usage dans toutes les circonstances ; B, qu'il fût constamment soumis aux mêmes frais de production, et par conséquent, que TolTre pût toujours correspondre au nombre des demandeurs (3). De cette manière, l'ofTre et, la demande relativement à ce bien, abstraction faite de la quantité des contre- valeurs, conserveraient toujours, Tune vis-à-vis de Tautre, un rapport invariable (4).

(I) Petty regarde la recherche d'une semblable mesure qui s^appHquerait également n la terre et au travail, comme Tobjet le plus importanl de l'économie politique (Polit, anatomy of Ireland, p. 62, seq.)- Sir J. S/euart (Principles, III, ch.i)s*est mis fort à Taise en regardant les monnaies de compte^ la monnaie de banque^ par exemple, comme une grandenr invariable. V. an contraire, Jakob (Grundsaetze der Nat. OËk., II, p. 441, seq.j. Cazaux (Economie politique et privée, 1825, p. ïty, seq.; se livre à une étude curieuse ; mais son argumentation repose tout entière sur la pensée que le taux de Tintérêt est le prix de l'argent ! Le taux de Tintérf^t dans deux pays différents étant = I et t ; le prix de la même marchandise = P et p, la valeur réelle =|y et t; ; on aurait v: \=zip: IP.

,2] Law (Trade and money, p. 181). Avant lui, Montanari (Délia moncla, p. 84, scq.) compare la manière employée pour mesurer le prix des marchandises, les unes par les antres, à la méthode dont on se sert pour apprécier la durée du temps d'après l'espace que le soleil, Taiguille, etc.. ont parcouru, et réciproquement retendue de l'espace d'après la durée du temps.

(3) On ne saurait ici porter en ligne de compte les moyens disponibles des acheteurs, puisqu'ils ont une importance égale à la quantité des contre-valeurs qu'il s'agit de mesurer.

(4) V. pour tout ce qui concerne Vctalon de la valeur, Léon FaucheTy De Tor et de l'argent, etc.

Suivant Àd. Smiih^ les biens de diveise nature, quelque séparés qti'ils puissent être l'un de Tautre par le temps qu la

distance, ont la même valeur en échange, quand ils peuvent acheter ou commander la même quantité de travail humain. La grande variété des travauxlui fait adopter comme moyenne le travail manuel d'un ouvrier ordinaire ; une journée de travail , c'est le sacrifice de la même portion «de repos, de liberté et de bonheur» qui doit dans tous les temps et dans tous les lieux être d'une valeur égale pour le travailleur, en lui causant la même peine. Quelle que soit la quantité de denrées qu'il reçoive en récompense de son travail, le prix qu'il paye est toujours le même. Ce prix peut acheter tantôt une plus grande, tantôt une moindre quantité de denrées, mais c>st la valeur de celles-ci qui varie, et non la valeur du travail, qui les achète (1). —Le Russe* par exemple, aura-t*il à souffrir autant que le Bédouin du sacrifice de la liberté? Le Yankee estimera-t-ll la perte du repos autant que le Turc? N*y a-tril aucune différence à supporter U chaleur de la canicule, les rigueurs de l'hiver, et à faire la même besogne pendant la saison tempérée? Du reste, il ne s'agit que de la va* leur en échange, et celle-ci est malheureusement exposée à des oscillations particulières, dans le travail à la journée. Les éléments sur lesquels reposent Toffre et la demande du travail ne sont pas invariables, et les changements qui surviennent ne se compensent guère. Chez les peuples en progrès, on voit s'élever à la fbis la valeur en usage du travail, et les moyens d'action de ceux qui en disposent; mais en même temps, Toffre du travail diminue, relativement du moins, par suite de Taugmeutation de

frais que nécessite Taccroissement du nombre des travailleurs : il en est autrement des nations efl décadence dont la population est exubérante; le Journalier est alors particulièrement exposent subir des prix de détresse, non pas temporairement, mais d'une manière permanente (2). Combien de fois n'arrive-t-il pas, quand ce ne serait que d'une façon transitoire, que l'abaissement du salaire coïncide avec le perfectionnement du travail, et vice versA (3) !

L'école de Ricardo mesure le prix des divers biens à la quantité de travail nécessaire à la production (4). Il est évident que la méflae somme de travail donne des conséquences difTéreoles, suivant la direction bonne ou mauvaise qui a été suivie : Ricardo doit donc avoir entendu le mot travail dans un sens idéal d'unité. En outre, les effets particuliers de la formation des ca« pîtaux, et les influences des restrictions de la concurrence, naturelles ou artificielles, échappent à sa formule (§§ 47, 107) (5).

(i) Ad. SmUh{yf.olV., l, ch. v). De plus, Sùmondi (Richesse con*luerciale, I, p. 37i, seq.); fram (SiaaUwirlhschift, 1, p. ^y^Schloeur (Anriogs^Dde, I, p. Ài)^Jakob (Grundsaelie, g 181); Mallhus, égale^nient (à partir de la 2* édit. des Principles, ch. i, vi, el Définilions, ch. viii, IX; The roeasure of value, 1823) ; récemment, Kudler (Yolks* wirlhschaa, 18i5,I, p.85). Zachariœ (Vierzig Bûcher, lU, p. 53, seq.) regarde comme invariable la puissance moyenne du travail humain, au moins pour chaque peuple en particulier. Les moyens de subsistance nécessaires pour une journée de travail constituent ainsi, bien que d'une manière indirecte, une mesure de prii. Tookê (Bistory of prices, 1, p. 56) pense que le prix d'une journée d'ouvrier donne une mesure plus exacte pour déterminer la valeur de For et de l'argent, que le prix du blé. Gaiiani (Oella moneta, II, 2) a nié, dés 1750, la possibilité d'éUblir dans ce monde, si sujet au changement, une mesure de prix absolument invariable; pour lui, la commune mêiurê de toutes 1$$ vahun est rkomme, les esclaves, par conséquent, dans les pays où régne ree* élevage. A ses yeux la maeuU des nègres n'est autre chose qu'une fraction du prix moyen des esclaves. Turgot dit, à son tour, que « la valeur appréciative dans l'échange entre deux hommes est le rapport entre la somme des portions de leurs facultés qu'ils seraient disposés à consacrer à la recherche de chacun des objets échangés, et la somme des facultés de ces deux hommes » (Valeurs et monnaies, éd. Daire, 1, p. 89). La constitution française de 1791 a fait entrer dans la pratique la mesure de valeur adoptée par Smith; en effet, nul ne pot faire partie des assemblées primaires sans payer un impôt égal â trois journées de travail, et nul ne put être nommé électeur sans posséder un revenu égal â deux cents journées de travail. Owen voulut aussi baser la valeur du papier-monnaie mis en circulation dans sa communauté imaginaire, non pas sur le titre et le poids d'un métal quelconque, mais sur Theure de travail prise comme unité (Reybaud, Réformateurs contemporains, I, p.i55).

(â) Tout le inoodc conuaitla siluation misérable des travailleurs irlandais ; ODsait qu^ils habitent des huttes en terre, sans fenêtres, sans plancher, sanscheminée, etc., pêle-mêle avec leurs cochons, qu'ils ne manant presque exclusivement que des pommes de terre, et ne sont Yètus que de haillons, etc.. Ces mêmes Irlandais (cœlum.non animum mutantes!) reçoivent par jour, dans TAmérique du Nord, en se livrant au travail grossier du terrassement, outre un salaire de 2 et 3 francs en argent, de la viande et du pain de froment à trois repas, deux fois do sucre et du café, une fois du beurre, et sept ou huit verres d'eau-de-YÎe (Michd Chevalier, Lettres sur T Amérique du Nord, I, p. 159).

(3) C'est ainsi que Tiramigration des Coolis à Maurice eut pour résultat de faire tomber le salaire des nègres, en même temps quelle stimula leur activité. Ils travaillent mieux aux iles*Barbades qu'à la Jamaïque, bien qu'ils reçoivent un salaire moins élevé.^Souvent les bons ouvriers ont à subir une baisse de salaire (à Manchester, par exemple, au moment des crises commerciales}^ pendant que les mauvais ouvriers voient augmenlerle leur (par exemple, dans un village à proximité duquel on fait passer un chemin de fer). Y. Lauderdale (Inquiry, ch. i); Sartorius (Abhandiungen, 1806, I, p. 16, seq.); Lof z (Revision, I, p. 99)',Miehd Chevalier (Coun, III, p. 88, seq.).

{A) Outre les passages cités au paragraphe 107, Y. encore Harris (Essay on money and coins, II, 1757, seq.).

(5) Cantillon, qui ramène tous les frais de production à la terre et au travail, établit le pair entre ces deux éléments en disant: « Le travail du plus vil esclave adulte vaut au moins et correspond à la quantité de terre que le propriétaire est obligé d'employer pour sa nourriture et encore au double de h quantité de terre qu'il faut pour élever un enfant, attendu que la moitié des enfants meurent avant Tàge de dix-sept ans, suivant les calculs du célèbre docteur Halley : ainsi il faut élever deux enfants pour en conserver un dans PAge du travail » (Nature du commerce, p. 42).

Lorsque les valeurs à comparer sout séparées seulement par l'espace, mais qu'elles appartiennent à la même époque, la mesure de prix que fournissent les métaux précieux n'est pas seulement relativement la meilleure ; elle est bonne, d'une manière absolue. Aussi, pour la vente des terres, fait-on bien d'évaluer le prix en argent, et non d'après le taux du blé. Sans

doute, à la longue, l'or el Targent se trouvent exposés à des variations de prix sensibles et souvent imprévues; aussi, lorsqu'on veut comparer des valeurs ou des sommes d*argent qui appartiennent à des époques différentes, il faut d*abord dresser le prix courant de toutes les choses nécessaires ou utiles à In vie, durant ces mêmes époques, et calculer sur ces bases la valeur relative des sommes qu'on a le dessein de mesurer (1).

Le salaire ne manquera pas d'occuper une place importante dans une énumération de ce genre. Le désir d'exercer de l'influence sur les autres hommes et de les éclipser par la position sociale est très-général, et pour le réaliser on ne saurait s'attacher h un signe plus certain qu'à la faculté de disposer d'un grand nombre de journées de travail. L'homme en état d'entretenir un millier de journaliers est, sans contredit, un personnage important, au point de vue économique. En outre, Télévation du salaire exerce une influence directe sur le prix de beaucoup d'autres marchandises (2).

Le prix du bléf ou, pour parler plus exactement, du principal alinientdu peuple, n'a pas une moindre importance ; car le prix de la plupart des matières premières indigènes (en tant qu'elles sont produites sur le même sol, alternativement avec le blé, etc.) et à la longue le salaire ont avec lui une relation intime (5). Cette qualité de denrée de première nécessité, qui appartient au blé par excellence, fait sans cesse varier son prix, d'année en année et de mois en mois (4), mais elle contribue à maintenir l'uniformité du prix moyen d'un certain nombre d'années (5, 6). Le blé est un article qui ne peut jamais passer de mode; et il possède la propriété de régler lui-même à la longue la demande {Ualthiis), Si, par suite d'une amélioration importante des procédés agricoles, les frais généraux de production du blé viennent à diminuer de moitié, on ne tarde point à constater un accroissement notable de la population ; et par contre, la population diminue d'une manière sensible, si quelque motif acci-

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dentel, comme la destruction des moyens d*inigalioa artificielle, ou toute autre cause du déclin de Tagriculture, augmente les Trais de production des céréales, d'une manière permanente. — Du reste» le prix moyen du blé, calculé sur une longue série d'années, n'est pas toujours invariable : une consommation croissante oblige de recourir à des sources de production moins abondantes, ce qui fait, en général, monter les prix« fl est vrai que les progrès de la science agricole et les améliorations apportées dans le commerce des grains réagissent contre cette tendance; ils peuvent la contenir et même la faire agir pendant un temps en sens contraire, et le peuple se trouve excité par ses intérêts les plus vifs et les plus cbers à tirer parti de cette ressource. Néanmoins, quelque nombreuses que soient les exceptions, la règle n*en continue pas moins k subsister (7). Si Ton constituait une rente perpétuelle sous la condition de payer une somme équivalente au prix moyen d'une certaine quantité de blé pendant les trente dernières années, la valeur réelle de cette redevance ne manquerait pas d'augmenter avec les progrès de la culture (8). Pour obtenir quelque chose de plus stable, il faudrait combiner la prestation de blé avec d*autres biens de première nécessité» dont la valeur ne dépend pas du marché des céréales. On pourrait, par exemple, fixer un tiers de la vente à percevoir d'après le prix moyen d'une certaine quantité de blé, un second tiers d*après une quantité convenue de pièces de vêtements, et enfin le dernier tiers en métaux précieux d une nature déterminée ; mais le tout payable en espèces. Les métaux précieux présentent, sous beaucoup de rap** ports, un contraste si frappant avec le blé, en ce qui concerne les propriétés respectives de nécessité, de facilité de transport, de durée, etc., que ces deux sortes de biens sont parfaitement de nature à se contre-balancer Tune l'autre (0).

(1) C'est U ce que Bermann (8t. Unlersuch., p. 101) désigne sous le nom de vaUur féellê de l'argenl. V. un ioléressint bsmI en cette ftift-

HISTOIRE DRS PRIX. 3lO

tiére» Farter (Progrtsi of the natioD| III, cb. xn, p. 438» seq.}. NaturelUmenl tous les biens n'ont pas, sous ce rapport, la même importance^ à somme égale; ainsi, par exemple, le salaire dea journaliers n*aura pas à aouffrir d'une variation moyenne dans le prix des diamants, mais ii sera atteint, à coup sûr, par la diminution du revenu du souverain. L*ouvr<ige de Lowe (L'Angleterre dans son étal actuel» traduit par /oAuidi 1823, ch. vui ctix) renferme de précieuses recherches sur cette impor* tante partie de la statistique. Le prix d'entretien d*an invalide à Chaises, en pain> viande, beurre, fromage» gruau et ael montait» aux termes des marchés conclus, en 1800 à 8 pence» en i805 à 11 pence, en 1813 ei seq.àl3 pence 1/8^ en iSlSâ iO pence, de 1822 Â 1832 à 8 peocel/t {Marshall, Digestofall ihe accounts, etc., II, p. 181).

(2) Srnior (Outlines, p. 187). Il faut encore joindre ici cette considération que la valeur réelle du salaire conduit à des conclttsions exactes : sur la situation économique de la majeure partie du peuple» et, en présence de la répartition ordinaire de la fortune publique, sur le degré d'après lequel la nation a su, en général, utiliser les forcer de la nature.

(3) Ricardo (ch. xxii) réfute seulement Topinion d'après laquelle une augmentation du salaire, motivée par la hausse du prix du blé, devrait forcément amener le renchérissement de tous les biens, comme produits du travail.

(4) V. S ^03. Le seller de frotncnl (1»^,M) coAlalt k Parla, le 5 mars 1817, 53 francs 50 cent., - le 2 atrti 5T francs, — le 23 avril 00 francs, — le M mai 63 francs, — le 21 mai 06 fï^ancs, -^ le 28 mai 75 francs, — le 4 juin 82 francs, — le 11 juin % francs (Taoke, Hlslory of pr. H, p. 17).

(5] Locke (p. 98). Lorsque Condfllae reconnaît le blé comme la meil^ leure mesure pour déterminer le vrai prix, il ajoute Comme condition que le commerce jouisse toujours et partout d'une liberté pleine et entière (Commerce et gouvernement, I, 173). Au contraire, c'est en soumettant le commerce â la direction absolue de l'Btat, que Pkhtê admet le blé comme la mesure fondamentale des prix (Gesch. Ilaodelstaat, p. 47, seq.).

(6] On doit établir la moyenne du prix d'après les cours d'un nombre d'années assez considérable ; en effet» ce ne sont pas seulement les années, mais les périodes décennales qui différent beaucoup entre elles, pour les résultats de la récolte. Ainsi les années 1692 à 1699, 1768 à 1776 ont été pour le nord-ouest de TEurope, presque sans interruption, des années mauvaises ou médiocres^ tandis que de 1730 é 1764 il n'y a eu que deux récoltes mauquées. La Frauce, â partir de 1684, avait eu successivement huit récoltes excellentes ; l'Angleterre» au contraire, de 1793 tt 1812, ne compta que trois bonnes années» six moyennes, onze

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délesUbles {Roicker, Korohaodel uod Thenerongs Polîlik, p. 47, saq.). Les grandes guerres jettent aussi une telle perturbation dans Tagricaltore, que le prix du blé éprouve une hausse considérable.

(7) La plupart des pays passent, en ce qui regarde le commerce des grains, par ces trois périodes : exportation qui dépasse de beaucoup riroportation ; équilibre; importation qui domine à son toor (Midul Chevalier^ Cours, III, p. 74, seq.). V. déjà Tacite (Ann., XII^ 43). Si Ton fait abstraction des deux années les plus chères et aussi des deux années du meilleur marché, Toici comment se sont comportées le^ diverses provinces de la monarchie prussienne (20 silbergros = un ihaier = 3 fr. 75 cent.) :

Prix da leigle, itia-itST. Popolalioa par miUe

€trr6, iSST.

Tout le royaume 40 silbergros. S776

Province de Prusse 33,S 18S7

Province de Posen S4,3 S180

Brandebourg, Poméranie. . 88,4 i093

Saxe i0,3 3396

Silésie 38 3612

Wesiphalie 47,7 3600

Provinces rhénanes 49^4 5078

(Rau, Lehrbuch, I, §183). Quand peut-on admettre que le prix do blé n'a subi aucun changement? V. Uermann (loc. cti., p. 125, seq.).

(8) Petty recommandait comme mesure du prix la moyenne de ce qui est nécessaire pour la nourriture journalière d'un homme (days-food)^ en la ramenant aux denrées les moins chères (Polit, anatomy oflreland. p. G2, seq.). 7/iaer admeilait comme telle le salaire le moins élevé, représenté par une quantité de seigle égale d l/Q*" de scheffel (boisseau de 55 litres). Pareillement Malthus (Principles^ \'* éd.), et Buquoy (Théorie der Nalionalwirlschaft, p. 240). Cela revient pourtant à employer comme mesure de prix, au lieu du blé en géuéral, certaines quantités et qualités déterminées arbitrairement. V. sur les essais tentés pendant la Révolulion française, à la suite de la dépréciation des assignais, Michtl Chevalitr (Cours, lU, p. 98) et Constitution de i795 (V, 68 ; VI, 173). Le comte Soden demande que tous les impôts, les traitements des employés de FËlat, etc., soient réglés d'après le prix du blé (Nat. OEk., II, p. 338, seq.).

(9) Tout ceci a déji été reconnu en général par Locke (Considérations, p. 24; et par Galiani (Oella moneta, II, 2); Ad, Smilh (I, ch. ?).

HISTOrRF DI'.S PRIX. 3*21