XII PRÉFACE

tientes, désintéressées, à ces labeurs de longue haleine, dont le résultat positif nous échappe d'abord, pour éclater d'autant plus brillant à nos yeux, quand une investigation sévère est parvenue à le découvrir. Elle nous dégage de la mortelle étreinte de VutUité immédiate.

Rien de plus funeste à l'étude que cette impatience fébrile du résultat, qui ne domine que trop de nos jours, qui fait courir sans cesse au plus pressé et qui engendre les conclusions précipitées.

« Les recherches que l'on n'entreprend que par l'amour désintéressé de la science, dit le savant Hugo, un des maîtres de l'école historique du droit en Allemagne *, celles dont on ne peut, de prime abord, se promettre avec certitude d'autre avantage que celui de la vérité et de la culture de l'esprit, sont précisément celles dont on est le plus richement récompensé. Ne serait-on pas arriéré dans toutes les sciences, si Ton ne s'était attaché qu'aux propositions dont l'utilité pour la pratique était déjà connue ? Ne tirons-nous pas aujourd'hui de telle découverte, un parti auquel Son auteur n'avait jamais songé? »

Sans doute cette tendance, si elle n'est pas ellemême contenue par d'autres exigences, n'est pas exempte de danger. On peut se laisser entraîner, par l'attrait propre à ces nobles études, à se retirer dans l'antiquité et tomber dans le mysticisme historique, qui finit par affirmer que tout ce qui a été est vrai, d'une manière absolue, et qui, ne se bornant point à

* Introduction au CivUiHUches Magazin.

PRÉFACE. XIH

expliquer des phénomènes transitoires» les élève à la hauteur d'un principe. On doit éviter Fécueil signalé par Mallebranche :

a Les savants étudient plutôt pour acquérir une grandeur chimérique dans l'imagination des autres hommes, que pour donner à leur esprit plus de force et plus d'étendue. Ils font de leur tête une espèce de garde-meuble, dans lequel ils entassent sans discernement et sans ordre tout ce qui porte un certain caractère d'érudition; je veux dire tout ce qui peut paraître rare, extraordinaire et exciter l'admiration des autres hommes. Ils font gloire de rassembler dans ce cabinet d'antiquités, des antiques qui n'ont rien de riche et de solide, et dont le prix ne dépend que delà fantaisie, de la passion et du hasard. »

Un fastueux appareil d'érudition peut obscurcir la vérité, écrasée qu'elle est sous ce lourd attirail, au lieu de la mettre en relief ; il peut aussi, en concentrant l'esprit sur la contemplation des vestiges matériels du passé, éloigner du mouvement intellectuel des temps présents, et faire vivre des savants, très-méritants d'ailleurs, comme des étrangers au milieu de leurs contemporains.

Sans le sentiment pratique et sans l'élévation de vues, on peut être un érudit, on n'est pas un historien. Les arbres empêchent alors de voir la forêt y dit un proverbe allemand.

Il faut suivre une autre voie, pour faire porter à cette noble étude son fruit le plus utile, qui est de nous préserver des formules ambitieuses et des chimères destructives.

« Lô moQda wi iwpt^ à sa guarnr^ (iit )t«^tai^a ; i\ est ai impatient (le ce qui le presae, qu |1 ne vi^e qu'^ s en défaire, sans regarder à quel pcii. Noua ¥âydi)S par mille exemples, qu il se guarrit qrdinairpiQent à ses dépens. La déoharge du mal présent n>st pa§ guarrison, s'il n'y a en général amendement de pandition. Le bien ne succède pas immédiatement ^n mal : un autre mal peut lui supcéder» et pire. Comme il advint ftuï tueurs de César, qui jettèrent 1|^ c^PRe publique à tel point, qu ils eurent ^ sfi re$pentir de s en estre meslés. ^

Tel est trop anuvent le sort de œm qui, p abandonnant h leur imagination, «ang enn^nUep le p§?§é,

OQnfondent avec des prqme^ses de liberté» le despptisme des utopies, qu'ils prétendent imposer avjjf peuples, spus prétexte de les affranchir: Dédaigneux de l'œuyre des siècle?, ils croient ppuvpjr édifier sur un sol bouleversé par l-œuvre de 1^ desiructipn» et devenu tellement friable, quil ressemble à du sable mouvant.

Le mépris du passé se joint à la passion de^ réformes; onVoecupe de détruire, alor^ qu'il faudrait

transformer. On condamne sans réserve tqut ce qni a été, et Ton s'élance vers un autre ayenir : les souffrances qu PB a traveri^es aigrissent Fesprit et le troublent. Parce qu'on a tput renversé, on croit qu'il est facile de tout créer, et Ton construit des systèmes , oomme si le monde devait recommencer. L'orgueil de la liberté et des actions hum^l^^es devient le principe de la science, e^, ppmme tout principe nouveau, il prétend à une domination exclusive et absolue* Le ralio-

PRBFàGB. }^y

Balisme domiBe, la philosophie abitpaito méeoQHaH les traditions ^t les eiigenees de la vie des peuples ; il n y a plus, comme en géométrie^ qu^ des principes et des déductions.

Le souvenir d'une oppression récente fait que Ton procède à la manière de Tarquin \ on veut nivaler les sommités, au lieu de songer à élever les classes inférieures. La liberté, l'égalité dominent alors parleur côté négatif, au lieu d'exercer Vinfluence pu&Uive et bienfaisante qu elles doivent avoir pour porter toutes les forces à leur plus haute puissance, pour eimqblir Tesprit, pour donner plus de ressort h Tâme et plus de vigueur à la pensée, pour créer ces former variées et cette énergie morale, qui doivent nous rapprocher de légalité finale dans le sein de Pi^u ^ I

On oublie que personne ne naît libre , que chacun doit apprendre à le devenir', et s en rendre digne par le sévère exercice des mâles vertus I Parce que la forme est changée, l'on croit avoir modifié la nature humaine.

Il est tout simple qu'qn néglige et qu'on dédaigne alors rétude du passé : on cherche à lui échapper, pourquoi réveiller des souvenirs 4 oppression et de misère. Le vieux monde a somhré, il est anéanti ; paix aux morts I

Ou bien on le cherche encore après qu'on l'a dé-

Peindlich ist des Mannes Streben l|it zemalmender Gewalt Gebt der wilde durcb das Leben Obne Rast und Aufentbalt.

(BcilLLIll) .

'* Duooyer, Dû (a iUierté du ifavaU,