XXXVI PRÉFACE

sacrifice , et si Ton exerce la plus noble des facultés dont le Créateur nous ait doté, lempire moral I

Mous rencontrerons , dans ce sentier rude à gravir, non-seulement la joie de Tâme, mais aussi des biens plus réels et plus nombreux que ceux que lès séductions de Terreur font miroiter devant nos yeux. Les plus grands obstacles à vaincre, ce ne sont pas les difficultés matérielles, ce sont les difficultés morales. « Celui qui vous dira que vous pouvez réussir autre* ment que parle travail et par l'économie , ne Fécoutez pas, c'est un empoisonneur \ »

Or, le travail est d'autant plus fécond qu'il est plus intelligent, queTesprit marche mieux avec la main, que de bonnes habitudes morales créent l'ordre et la discipline volontaire.

Léconomie, c'est le sacrifice qui lie le présent à l'avenir , qui étend l'horizon de la pensée, en lui inspirant la prévoyance, et qui allonge le levier de l'acti-. vite humaine, en l'armant de nouveaux instruments.

La vie cesse d'être le souci du maintien du corps ; le monde matériel devient l'ombre du monde spirituel ; il est créé pour le servir, et le libre effort de l'homme le porte à la fois dans une plus haute région de la pensée et dans une plus large sphère d'actiont Plus on met d'esprit dans son œuvre, mieux elle vaut *•

Nous assistons aujourd'hui à un merveilleux spectacle : l'industrie a pris un immense essor ; la vapeur sillonne l'univers; la mécanique assouplit les matériaux les plus rebelles ; la chimie , la physique , les

* Franklin. • Chajining.

PRÉFACK. XXXVII

sciences naturelles découvrent un monde ; mais d'où vient ce mouvement? quel est le principe de cette vie nouvelle? Le progrès intellectuel et moral L'esprit s'est agrandi, en même temps que l'âme s'est élevée, et Dieu, en permettant à l'homme d'être libre, lui a fourni les moyens d'exercer la liberté I

L'homme devient ainsi t cette puissante créature à laquelle Dieu a donné la terre pour le vaste théâtre de son action, l'univers pour l'objet inépuisable de sa connaissance, les forces de la nature pour le service agrandi de ^es besoins, en lui permettant d'arriver sans cesse, par plus de savoir, à plus de bien-être*. »

L'homme est libre; 1789 a mis en action le sublime précepte de l'Evangile ; il tient sa destinée dans ses mains; mais aussi les droits dont il jouit lui imposent des devoirs nouveaux. Si V égalité est le sentiment qui domine aujourd'hui , qu'on se garde bien de la confondre avec le niveau ; ce n'est pas en dehors de nous, c'est en nous-mêmes qu'elle doit surtout se développer, par la culture intellectuelle et morale. "^ L'histoire préserve des égarements d'un vain esprit de système; elle met à nu les chimères du Contrat social et les rêves idylliques sur les avantages de la vie sauvage ; elle prouve que la nature, loin de prodiguer ses trésors, ne les distribue que d'une main avare, et qu'il faut la vaincre, à force de labeur, d'intelligence et de patience, pour qu'elle se laisse dominer.

Elle nous montre la liberté humaine qui se dégage, grâce au progrès moral et intellectuel , appuyée sur

* Mignet.

xxxrni pRÈFicB.

ces deux leviers énergiques, la prdjîriété,- complet ment de rhomme, reflet matériel de sa puissance spirituelle» et le capital, fruit de 1 abstinente; signe de la force morale , en même temps que résultat de Taotivité éclairée.

Elle marche d'uri pas décidé, car elle repose sur la connaissance des lois de la nature humaine, et sut* Tetpérience des manifestations successives de la vie sociale. A la place du vague des conceptions idéales, elle permet de saisir et d'apprécier les réalités de Texistence. Elle ne se borne pas à étudier Vhommet elle fait connaître les hommes, dont les besoins s étendent et s'etinoblissent, en raison du perfectionnement de leurs facultés. La sensibilité et l'intelligence se dé^ veloppent simultanément; l'homme le plus égoïste^ c'est le sauvage.

Ainsi, pour nous, l'économie politique ne saurait se passer du concours de la philosophie , de la morale^ de l'histoire et du droit; ce sont les rameaux d'un tronc commun, dans lesquels doit circuler une même sève.

Visolement de la théorie économique est un phénomène contemporain. Si nous remontons à des époques plus éloignées, nous voyons cette étude confondue avec les autres sciences morales, dont elle faisait partie intégrante; et quand le génie d'Adam Smith a su la formuler d'une manière distincte, il n'a pas en-

pRérACË. XXXIX

tendu la séparer des connaissances, à défaut desquelles elle ne pourrait que s'étioler.

Il faut abdiquer cette singulière idée \ que des milliers d'années aient pu s écouler sans laisser aucune trace de ce que les hommes éclairés ont pensé et élaboré en fait d'économie politique parmi tant de nations , et que les peuples eux-mêmes n'aient point songé à cultiyer ce riche domaine intellectuel , tandis que, dans toutes les autres directions ^ il nous est facile de remonter, par une voie toujours frayée , jusqu'à l'antiquité la plus reculée.

On a déjà reconnu combien le domaine classique, qui a été fécondé par les eflForts de la grande et de la petite culture intellectuelle, était riche en indications précieuses, bien qu'elles ne se présentent point sous la forme distincte, qu'ont affectée plus tard les direrses branches de la vie publique.

Quant à la prétendue simplicité primitive du moyen âge, à l'espèce de végétation économique, qui aurait dominé à cette époque, ceux qui en parlent oublient la longue* traînée des doctrines communistes qui, à des intervalles rapprochés, se traduisirent en luttes sanglantes, et qui exigèrent, pour être réprimées , les efforts réunis de l'Église et de l'État.

Sans doute, ce n'est pas sous la forme moderne qu'on rencontre dans le passé les éléments de la doctrine économique. Mais quand on parvient à réunir ces membres épars et morcelés; quand on pénètre

» Knies, Die politische OEkonomie vom Slandpunkte der geschichtlichen Méthode, Braunschweig, 1853.

Xf. PRÈFACR.

dans les coutumes, décrets, ordonnances, capitulaires, lois, règlements ; quand on surprend, pour ainsi dire, la vie des peuples, dans les documents les plus naïfs, les plus intimes, dans ceux surtout qui la traduisent de la manière la plus fidèle , parce qu ils en sont le simple jreflet, on est étonné des résultats. Là, où Ton ne croyait recueillir qu'une satisfaction d'érudit, on fait ample moisson de leçons, et cette moisson est d'autant plus belle, que la recherche a été plus désintéressée.

Les actes législatifs et administratifs développent fréquemment de véritables doctrines économiques: il est facile d y suivre la marche d'une théorie qui plonge immédiatement dans les applications pratiques.

Quel résultat ne pourrait-on pas attendre de ces efforts , si le génie d'investigation et de divination , qui a élevé si haut de notre temps les études historiques, dirigeait de ce côté un coup d'œil pénétrant? Combien n'était-il pas restreint, le champ sur lequel Guérard a élevé le monument scientifique qu'il nous a légué dans le Polyptique d'Irminon *, et quels enseignements précieux il nous fournit I car il ne s'agit pas ici de l'histoire des doctrines professées, ou des événements survenus, mais du développement historique de la société économique , qui nous montre la marche vivante des principes.

* ^845, in-4o, 2 vol.

PREFACB. XLI

L'économie politique n'est point, nous venons de le dire, une science nouvelle; c'est depuis peu une ' science distincie. Elle était confondue jusqu'au dixhuitième siècle avec la philosophie , la politique, la morale, le droit et l'histoire ; mais, parce que son importance a suffisamment grandi pour qu'on lui fasse une place à part, ce n'est pas un motif pour qu'elle cesse d'avoir une affinité intime avec les nobles études qui l'avaient jusque-là absorbée dans leur sphère.

Il en résulte aussi une autre conséquence.

Du moment où elle cesse d'être une science nouvelle, où elle compte une longue série d'ancêtres, elle est obligée de scruter ce passé auquel mille liens divers la rattachent. Ce devoir peut agrandir la difficulté , mais il augmente aussi singulièrement l'attrait d'une étude qui, au lieu de ne présenter que les déductions arides du dogmatisme , se recouvre des fraîches couleurs de la vie.

Permis à ceux qui font de l'économie politique une simple exposition de calcul, de méconnaître l'importance de ces investigations rétrospectives; les mathématiques s'inquiètent peu de l'histoire; mais il en est autrement de la vie des nations ; cellesnei veulent savoir d'où elles viennent, pour découvrir où elles vont.

Elles n obéissent pas à un vain intérêt de curiosité, comme le supposait J.-B. Say, quand il disait, en esquissant une histoire abrégée du progrès de Técono-

XLIl PRBFAGB.

mie politique : « Cependant toute espèce d'histoire est en droit de flatter la curiosité. »

Cest chose regrettable que ce penseur éminent ait pu méconnaître ainsi un des éléments essentiels de l'étude à laquelle il a rendu d'ailleurs de grands et incontestables services : il manquait de sens historique.

« L'histoire d'une science , a-t-il écrit *, ne ressemble point à une narration d'événements. Que pourrions-nous gagner à recueillir des opinions absurdes, des doctrines décriées et qui méritent de l'être? Il serait à la fois inutile et fastidieux de les exhumer ainsi dans le cas où nous connaîtrions parfaitement l'économie des sociétés ; il nous inaporterait assez peu de savoir ce que nos prédécesseurs ont rêvé sur ce sujet, et de décrire cette suite de faux pas, qui ont toujours retardé la marche de l'homme dans la recherche de la vérité. Des erreurs ne sont pas ce qu'il s'agit d'apprendre, mais ce qu'il faudrait oublier. »

Comme si ce qui s'est rencontré- dans le temps ne se rencontrait pas encore aujourd'hui dans Tespace; comme si chaque institution n'avait pas eu sa raison d'être , et n'avait pas marqué une étape dans la recherche d'une vérité supérieure ou d'une application mieux conçue et plus féconde I Beaucoup de systèmes actuels , beaucoup de faits présents, ne peuvent être bien compris qu'à Taide de l'histoire, et combien de fois ne servira-t-elle pas à empêcher qu'on ne prenne

* Cours complet d'économie politique pratique ^ II, 540, édil. Guillaumin.

PREFACE. XLllI

pour des inventions merveilleusas des vieilleries, dont le seul avantage et le seul mérite sont d'être demeurées inconnues? Combien de prétendues hardiesses des novateurs étaient de la vieille friperie, que la sagesse des temps avait mise au rebut I

D un autre côté, Bacon Ta dit : « Yerumtamen sœpe necessarium est, quod non est optimum. »

Ce nest point par suite du hasard que les plus grands économistes ont été à la fois des historiens et des philosophes. Qu'il nous suffise de nommer ici Adam Smith, Turgot, Malthus, Sismondi, Droz, Rossî, Léon Faucher.

On oublie trop que le père de l'économie moderne, Adam Smith, n'avait compris cette étude que comme une des fractions du Cours de philosophie morale, qu'il professait à Glasgow, et qui comprenait quatre parties * :

1* Théologie universelle. — Existence et attributs de Dieu; principes ou facultés de l'esprit humain, sur lesquels se fonde la religion.

2* Ethique. — Théorie des sentiments moraux.

3*" Principes moraux qui se rapportent à la justice.

« n suivait dans cette matière un plan qui semble

* On ne connaît pas Adam Smith, quand on n'a pas étudié les belles le^rons que lui a consacrées M. Cousin (Cours de philosophie modemey 16«, \T et 18* leçons. — Morale^ Histoire et Eeof^omiepolitiqm).