PREFACE. LVII

Quon ne croie pas, en effet, que. dans cette voie nous ne rencontrions point d'antiques et glorieux précédents.

Les grands principes de la liberté industrielle sont originaires de France, aussi bien que les grands prin« cipes de la liberté commerciale. Forbonnais avait raison de le dire : « On doit s applaudir de trouver dans nos vieux livres et dans nos anciennes ordonnances de quoi revendiquer la lumière, que nous pensions communément avoir été révélée aux Anglais et aux Hollandais avant nous. » Plus Forbonnais est remonté dans nos annales, et plus il a trouvé des traces d'opposition à ces préjugés d'exclusif et de monopole dont on a fait, pendant longtemps, des principes d'administration ^

Ce fameux axiome du laissez faire et du laissez passer, dont on affecte de condamner ironiquement les tendances subversives, ne fut pas inventé par Quesnay; il sut donner une portée scientifique à l'inspiration d'un négociant nommé Legendre; celui-ci, consulté parColbert sur les meilleurs moyens de protéger le commerce, laissa le premier échapper ces paroles, devenues célèbres.

n ne faut pas les détourner de leur acception véritable, ni se méprendre sur l'intention qui les dictait.

Que disait Quesnay? < Laissons faire tout ce qui n'est nuisible ni aux bonnes mœurs, ni à la liberté, ni à la propriété , ni à la sûreté de personne. Laissons vendre tout ce qu'on a pu faire sans délit, o Et il ajou-

' Rerherrkfs tur ifs financen de France.

LYIIl PRBKACR.

tait : « Il n'y a que la liberté qui juge bien, et que la concurrence qui ne vende jamais trop cher et qui paye toujours au raisonnable et légitime prix. »

Loin d'être Tabsence de la règle, la liberté c'est la règle elle-même. Laisser faire le bien, c est empêcher le mal\

Il faut des institutions qui complètent Tex^rcice de Findépendance acquise au travail, et des lois qui régularisent cet exercice. Le laissez faire et le laissez passer des économistes ne ressemble nullement à cette formule absolue que Ton a voulu, d'une part, dénoncer et, d'autre part, utiliser, comme dispensant Tautorité de tout soin et de toute intervention.

Pour bien comprendre cette maxime, il faut se reporter au régime oppressif de l'ancienne société : la formule de Quesnay a surtout été une protestation contre les entraves qui gênaient le libre développement du travail; mais elle ne tendait point à faire abdiquer l'office du législateur, ni à retirer à la société et à l'individu l'appui de la force publique, qui veille sur l'accomplissement de nos destinées.

Il a pu paraître commode de trouver dans la solennité d'un prétendu principe d'économie politique une excuse pour les douceurs du far niente législatif et administratif; mais on est généralement arrivé à comprendre que le rôle de l'autorité s'est agrandi sous le régime de la liberté du travail, au lieu de s'effacer. La tâche est aujourd'hui rude pour tout le monde, pour le gouvernement comme pour les particuliers; car la

' Frédéric Passv, De hi contrainte et de lo Hberfë.