PRÉFACE. LXI

servation. La déduction mathématique est-elle fausse? Nullement» mais elle suppose le vide. Je m'empresse de le reconnaître, l'économie spéculative néglige aussi certains faits, certaines résistances. »

Or, du moment où il est question d'intérêts humains, il n'est pas possible de supposer le vide, de négliger les faits les plus vulgaires et les résistances les plus communes, ni de s'égarer dans l'abstraction; les correctifs de l'économie politique appliquée peuvent nepas effacer ce péché originel, ou bien ils risquent fort de voiler les principes eux-mêmes.

Et encore dans la balistique vous pouvez mesurer la résistance qu'oppose le milieu où vous êtes appelé à fonctionner; la force d'impulsion et le but, tout obéit à la même loi, tout se plie aux mêmes procédés de calcul.

Mais en est-il ainsi quand vous touchez à ce qu'il y a de plus intime et de plus sensible dans l'homme? Ne craignez-vous pas que les hypothèses ne soient suspectes et qu'on ne vous accuse de vous démener dans le vide? Nous connaissons les bonnes raisons que vous pouvez opposer à ces sarcasmes, mais est-il opportun d'y prêter le flanc?

D'ailleurs le résultat n'est pas assez grand pour que l'on s'expose à ce danger. Les principes de la science ptiresonten trè^petit nombre; on pourrait facilement même les ramener à un seul, dont M. Cousin s'est fait l'éloquent interprête, la liberté humaine. Celle-ci n'a pas besoin de l'économie politique pour briller de l'éclat de l'évidence, rien ne vaut contre elle. On arrive à prouver qu'elle est aussi féconde que respec-

LXU PRfcFACK.

table ; mais quand la science des richesses viendrait démontrer le contraire» ces bases primordiales de la société, la liberté, la propriété, la famille» n'en seraient pas moins sacrées ni moins nécessaires! car elles sont le droit de Thumanité. On ne saurait les écarter, même sous prétexte de nous ne savons quel mécanisme, qui afficherait la prétention de produire davantage ^

Ces principes suprêmes de l'économie découlent de la loi morale, et ils n'ont pas, Dieu merci, à redouter le contrôle des faits, car la prospérité des nations tient au respect dont on les entoure, et aux garanties qui les protègent.

Nous venons de nommer /a (oî mora/e; en effet, A notre sens, il est impossible de songer à la bannir de réconomie politique : tout point de vue contraire nous semble trop étroit, et quand nous voyons des hommes éminents s'égarer à la poursuite d'un idéal qui ne tient aucun compte de Tàme humaine et qui ne rencontre que des équations, là où il y a des idées et des sentiments, nous ne pouvons nous empêcher de penser qu'ils sont infidèles à la pensée du fondateur de la science, d'Adam Smith.

L'homme n'est pas un simple mécanisme, il ne subit pas aveuglément l'impulsion qui vient du dehors, il la donne; et, pour dominer les choses, il faut d'abord qu'il sache se dominer et se vaincre lui-même. L'intérêt personnel est le puissant mobile auquel il obéit ; mais l'homme ne vit pas seul, isolé dans ce monde ; vœsolil il vit en société, il profite des relations

* O seraU : « f^rdptdt vitam, vit» perdere causas. y>

PHKFACB. LXIII

qu'il forme avec d'autres êtres, intelligents comme lui, ▼ers lesquels le porte un sentiment naturel de sympathie ; le bien qui leur arrive éveille en lui la satisfaction ; le mal qui les frappe Fémeut et le fait souffrir. Il ne saurait se replier tout entier sur lui-même ni s'isoler dans sa personnalité : outre son intérêt propre, il a donc un autre intérêt qu'il éprouve, auquel il participe, c'est l'intérêt général.

L'intérêt personnel est parfaitement légitime ; on ne saurait condamner Y amour de soi, et le Sauveur lui«même a dit : « Aimez votre prochain comme vous* même. » L'aimer plus que soi-même, c est une haute et belle vertu, c'est Tabnégation qui inspire les héros chrétiens ; mais l'héroïsme est rare , il ne saurait être imposé, ni pris pour règle.

L'intérêt personnel est un stimulant énergique, et l'harmonie supérieure des rapports sociaux le fait concourir au bien général.

Ce qu'il faut condamner et proscrire, c est une déviation fatale de ce sentiment, qui en mutile l'effet et qui en rétrécit l'action; ce qu'il faut empêcher, c'est que l'intérêt personnel ne dégénère en cgohyne, qui dessèche au lieu de féconder et qui compromet l'avenir par la recherche exclusive de l'avantage présent, car il a la vue courte.

D'autre part, le sentiment plus large, plus généreux qui nous porte A compatir aux maux de nos semblables et à nous unir à leur destinée, Vintérêt général a aussi une limite : il serait faussé, s'il absorbait l'individu, s'il tuait la force motrice la plus puissante en tarissant la source abondante de l'activité, s'il

LXIV PRiFACE.

portait atteinte à Fénergie morale en énervant la responsabilité, et s'il étendait tellement le cercle des résultats obtenus que personne n en pourrait presque plus ressentir le contre-coup.

Le mal que fait Yégoïsme, cette triste déviation de l'intérêt personnel, se reproduit sous une forme tout aussi redoutable, quand Tintérêt général se transforme en communisme.

Le concours de l'intérêt personnel et de l'intérêt général est toujours nécessaire, pour le profit individuel et pour l'avantage social. Il y a autant de danger à annihiler l'individu qu'à l'exalter, l'histoire nous en fournit de mémorables exemples; elle ne permet point de s'égarer dans les sentiers étroits d'une personnalité mesquine et jalouse, ni de se perdre dans les vagues contours d'une communauté chimérique et fatale : c^Ue-ci tuerait ce qui fait la force de l'homme et sa dignité, elle effacerait les traits les plus saillants de sa noble nature, en détruisant ce qui entretient l'énergie de l'activité et ce qui alimente la force morale.

xn.

Mais, dit-on, l'économie politique n'est que la science de fégoïsme; Adam Smith est le prophète de l'individualisme ; enrichissez-vous, per fhs et nefas, tel est le dernier mot de sa doctrine.

Un pareil jugement dénote beaucoup de légèreté ou peu de lumières.

PRÉFACE. LXY

Commeut I rhomiue éminent qui a conçu d'une manière si large Tétude des intérêts de l'humanité, le philosophe qui a reconnu Hutcheson pour maître, en donnant à ses idées un caractère plus expansif encore, serait Tapôtre de Tégoisme, et la science qu'il a fondée en formulerait Tévangile? Non, il y a ici erreur de fait, et erreur d'appréciation.

Hutcheson avait assis la philosophie morale sur le sentiment qui, suivant lui, engendre toutes les vertus, sur la bienveillance. Celle-ci est désintéressée, elle s'occupe du bonheur d'autrui, du bien public, 'de l'intérêt général.

Adam Smith a voulu aller au delà, et s appuyer sur un- sentiment plus énergique encore, sur la sympathie. La première phrase de sa théorie des sentiments moraux, qui résume cette théorie tout entière, la voici :

« Quelque degré d amour de soi qu'on puisse supposer à l'homme, il y a évidemment dans sa nature un principe d intérêt pour tout ce qui arrive aux autres qui lui rend leur bonheur nécessaire, lors même qu il n'en retire que le plaisir d'en être le témoin *. »

Et ce n'est pas là une vaine déclaration de sa part, cest la pensée la plus intime de son livre; aussi, attaque-t-il avec énergie ces philosophes, qui :

€ Regardant Yamour -propre et ses raffinements comme la cause universelle de tous nos sentiments, cherchent à expliquer la sympathie par l'amourpropre. »

La Rochefoucauld, Mandeville, Helvétius, n'ont pas rencontré d'adversaire plus décidé, plus énergique.

» !'• part., r» sect., chap. r'.

Nulle part les vertus aimables m douces, telles que la naive condescendance et Tindulgente humanité, et les vertus respectables et sévères, comme le désintéressement, la modération, Tempire sur nous-méme, qui soumet tous nos mouvements à ce qu'exige la dignité do notre nature, n'ont été mieux comprises, ni mieux interprétées.

« A. Smith est le philosophe de la sympathie \ Sa théorie triomphe du lâche et honteux égoïsme qui concentre la vie morale de l'individu en lui-même, et le sépare de la société du genre humain, et de ce stoïcisme outré qui refuse à la raison le secours du sentiment *. »

Suivant lui, la loi de la morale privée est la sympa* Ihie; la loi de la jurisprudence naturelle, la justice; la loi de la formation de la richesse, le travail libre. Mais s'il a énergiquement défendu ce principe, il ne s'est point rendu coupable d'une véritable palinodie, en adorant l'idole qu'il venait de renverser; il aurait commis la plus étrange contradiction, s'il avait fait du vice qu'il venait de flétrir le pivot même d'une autre partie de son enseignement!

Nous regrettons que ce travail, qui a singulièrement dépassé les limites primitives que nous voulions lui assigner, ait pris une étendue qui ne nous permet point de reproduire la belle démonstration de Knies. Il a éloquemment et savamment vengé Adam Smith de cette singulière imputation, et il a, par là même, re-

* Cousin, loc. cit., p, 276.

»/6irf., p. 274.

FRKPACB. LXVfl

placé réconomie politique sur sa base véritable, 2a morah, en écartant d'une manière décisive tout prétexte d'erreur et tout moyen de subterfuge. Cette partie est une de celles qui recommandent le plus son beau livre : r Economie politique du point de vue de la méthode historique \ Nous y reviendrons.

xin.

Que n'a-t-on pas reproché aux économistes! et avant tout cette sécheresse de cœur, cette sorte de cruauté, qui a fait résumer la sentence dont on les frappe dans ces paroles : « L'économie politique n*a pas d'entrailles! »

Certes,lereprésentantleplusattaqué de cette science, celui dont on a voulu faire un type d'impassible insensibilité, et sur lequel on a accumulé les plus sanglants outrages, c est Malihus. Écoutons-le cependant ' :

a Si un pays n avait d'autre moyen pour devenir riche que de demander le succès dans la lutte à la réduction des salaires, je dirais sans hésiter : périssent de telles richesses... Il est fort à désirer que les classes ouvrières soient bien payées, par une raison bien plus importante que toutes les considérations relatives àla richesse, je veux dire,pour le bonheur de la grande masse de la société... ^

« Je ne connais rien de plus détestable que Vidée de condamner sciemment les classes laborieuses è se

« Principes d'ècon. poliL, p. Ui, édit. Guillaumin.

LXVUl PRÉFACE.

couvrir de haillons et à se loger dans xle misérables huttes, afin de vendre à l'étranger un peu plus de nos étoffes et de nos calicots. »

Certes, aucun des défenseurs les plus déterminés des classes laborieuses n a rien dit de plus fort ni dé mieux senti.

C est que rien n était plus étranger à Tesprit de Malthus que la roideur systématique des théories mathématiques de la richesse; c'est que, ministre de TÉvangile, il en avait médité les sublimes préceptes; toute sa doctrine ne repose que sur F idée morale.

« n avait la conviction profonde qu'il existe en économie politique des principes qui ne sont vrais qu'autant qu'ils sont renfermés dans certaines limites ; il voyait les principales difficultés de la science dans la combinaison fréquente de causes compliquées, dans l'action et la réaction des effets et des causes les unes sur les autres, et dans ta nécessité de mettre des bornes ou de faire des exceptions à un grand nombre de propositions importantes \ •>

Nous voici donc sans cesse ramenés sur le terrain onn doyant de la science vivante, au lieu d'avoir à suivre la route rectiligne tracée par la lettre morte; nous sommes toujours, quoi que l'on prétende, refoulés vers les réalités, dont l'histoire seule possède le secret. L'idée de la richesse ne saurait tout absorber quand il s'dgit de juger et d'éclairer les hommes. Il faut, pour y arriver, connaître les diverses phases du ménage social, savoir ce que les peuples ont pensé des intérêts

» Ch. Comte, Notice iur MaUhus, XXVII.

PRBFACB. LXIX

économiques, qui n*ont jamais cessé de les toucher de près, ce qu'ils ont tenté et ce qu'ils ont obtenu.

Nous devons donc feuilleter le livre du passé, en étudier l'aspect économique, comme on en a étudié l'aspect politique, littéraire, etc. ; il faut suivre les diverses périodes de développement des nalions vivantes, et approfondir les causes de la destruction des nations mortes. Lorsqu'il s'agit de Tétude comparée des destinées économiques des peuples, les investigations ne peuvent se rattacher qu'à un petit nombre d'individualités nationales; raison de plus pour n'en laisser aucune de côté, et surtout pour scruter, comme le ferait le scalpel de l'anatomiste, le principe de la vie, dans celles qui ne sont plus.

On peut, en se rendant compte de l'immense variété des phénomènes qui relèvent de l'application, et pour lesquels rien n'est absolu ni permanent, tout est au contraire relatif et successif, acquérir ce tact sûr et ce coup d'oeil droit, qui sont la plus précieuse conquête de la science.

Ce serait se tromper fort que de croire que la doctrine simplifie les solutions pratiques ; loin de fournir une sorte de formulaire, elle fait mettre le doigt sur nombre de difficultés, elle fait surgir ces aspects multiples, ces considérations fécondes et variées, dont l'examen est la mission du véritable homme d'Etat et du législateur.

De cette manière se révèlent avec le plus d'éclat l'action de la pensée, la puissance de l'idée morale.

L'homme cesse d'être un élément inerte, il se manifeste comme un être sensible; et l'on constate à

LXX PRBFAGE.

Tœuyre la sublime pensée de Pascal : « L'humanité est comme un seul hqinme, qui vil et qui apprend toujours. »

C'est une yaine et téméraire tentative que de vouloir violemment abdiquer le passé; les leçons qu'il nous transmet sont aussi instructives, que le tableau qu'il déroule à nos yeux est attachant. Nous n'avons plus quù voir et à entendre, pour nous guérir des plus généreuses impatiences et pour revenir des plus périlleuses méprises.

Le témoignage inaltérable des siècles affirme l'affranchissement continu de l'homme et Tamélioration graduelle de l'humanité par l'énergie individuelle et par la pensée morale \ Le besoin, la douleur l'ont poussée en avant ; la prévoyance, l'effort, le sacrifice, la vertu l'ont rachetée en partie. Aucun droit n'a été amoindri ni usurpé, et chaque pas dans la civilisation a été un pas dans la liberté.

Au lieu de rendre celle-ci responsable d'une misère matérielle et morale, qu'elle est appelée à guérir, nous pouvons constater qu'à mesure que la liberté véritable et les garanties légales grandissent, le mal diminue.

Ce n'est pas nous qui voudrions obéir à un optimisme commode et nier les souffrances qui ne pèsent que trop sur le monde. Le but assigné à nos efforts,

' Frédéric Passy, De la Contrainte et de (a Liberté.

PRBFAGB. LXXl

noHd sommes loin de lavoir atteint ^ ; mais que le$ vœux formés pour un progrès nouveau ne nous rendent point injustes pour lesf progrès déjà accomplis. Ceux-ci prouvent que nous sommes dans la bonne voie, que nous n avons pas fait fausse route en donnant un libre essor aux facultés humaines. Les changements à vue ne s exécutent qu à VOpéra; sur la scène du monde réel, la marche du progrès est lente et laborieuse : on peut l'accélérer par des dispositions habiles; on essayerait vainement de la brusquer *.

L'homme souffre encore; il ne s agit pas de nier le mal, mais de le mesurer, et Ton reconnaît, sans contradiction possible, que Tempire fatal qu'il exerce se restreint au lieu de s étendre.

Ce sont surtout les progrès accomplis dans les régions supérieures de Fesprit et du sentiment qui exercent ici leur bienfaisante influence. Cest de notre grandeur morale que dépend notre puissance matérielle : l'élévation ou rabaissement du caractère, l'énergie ou l'affaissement de la volonté, telle est la source première du bien et du mal. « Le monde est ainsi constitué, que si nous étions moralement bons nous serions matériellement heureux, » â dit avec raison Chalmers.

Les progrès de Findustrié aident, avons-nous dit, au perfectionnement moral ; ils en sont, non pas la source, mais l'instrument, car la misère et l'ignotance, sa com-

• V. notre Caun de têgiêlalim {industrielle; !$• année, i"* leçon, 22 nov. 1843.

' « Dans la voie de la justice et du protgrès sensé, la perspective est immense et la lenteur ettrtifie. » (Gvtîàr, sur tir Robert feeL)