CHAPITRE VI

DU GBÈDIT BN flBSléEAL.

On appelle CRÉDIT (I) la faculté librement acquise de disposer de biens qui ne nous appartiennent pas, contre la sin)ple promesse d*une contre-valeur (2). II fiiut donc que celui qui veut obtenir crédit inspire confiance, quant aux moyens et à la certitude qu'il possède pour remplir ses engagements. Lorsque cette confiance repose uniquement sur l'opinion favorable qu'on a de la personne du débiteur, le crédit s'appelle personnel (3), par opposition au crédit réel qui s'appuie sur la cAo^^ donnée en garantie (gage, hypothéqué). Chez les peuples primitifs comme chez ceux qui sont arrivés à l'époque de décadence, et surtout aux époques d'anarchie et de despotisme, l'absence des garanties légales donne une grande prééminence au crédit personnel. Il en est de même des peuples chez lesquels le commerce a pris un vaste développement ; sans doute la loi procure alors une protection suffisante, mais la nature moins mobile du crédit réel se prête plus difficilement aux mouvements rapides de la spéculation (Àmériquedu Nord). Les peuples stationnaires, moins tourmentés par l'esprit d'entreprise, préfèrent au contraire le crédit réel qui leur présente plus de sûreté, ou qui du moins écarte davantage tout sujet d'inquiétude (4). Ou doit aussi comprendre dans les moyens du débiteur, dont nous venons de par-

1er, la plus ou moins grande disponibilité de son avoir ; sans cela il serait impossible de comprendre comment le marchand peut si souvent emprunter Id mèilUDi total de ses approvisionnements, tandis que le propriétaire ne peut guère engager son immeuble que pour la moitié et la Valeur.

(1) L'ouvrage classique le plus remarquable sur cette matière est le livre de Nebenius (Der ôffeulliche Crédit, 1820, 2«éd., 1829).

(2) Outre les prêts proprement dits^ toutes les ventes â terme, les baux à fenne, les contraiii de louage^ les aiisiiraoces, et môme les engagements personnels lorsque le salaire est échelonné à de longs intervalles, rentrent dans les affaires de crédit. D. Wakefield (Essay upoo polit, economy, 1804, p. 35) distingue entre le loan crédit qu^on fait à un pauvre dans Tespoir d*ehétre remboursé plus tard par son travail, et fexckange crédit qui a Heu de propriétaire à propriétaire. Cietzkowski donne du crédit une déûnilion trop restreinte, lorsquMl dit : a Le crédit c'est la métamorphosé del tupituui stables ei engiififék ea capitaux circulants et dégagés. » (Du ^dil ei 4e la oircululioi^ ^ éd»i 1847)/

(3) Le crédit personnel domine naturellement dans le commerce. De là le rôle important que Jouent dans la \)t des affaires les renseignements que prennent les négociauU iitr li| aiUalion peniOttiMille« la ré* putation, la solvabilité de leur» collègues. La chose est facililiée en Angleterre par rétablissement du Lloyd. Sur des institutions analogues qui existent dans l'Amérique septentrionale, V. feltkampf, (BeitHlge, t^ p. 51 .) V. ci-aprés sur les banquiers, tes courtiers de commerce et les bourses.

(4) Dans les Etats despotiques le crédit ef^t presque uniquement personnel (Montesquieu^ Esprit des lois, V, 15). A NeW-York, dit Michel Chevalier, un négociant dont la foKUne né dépasse pas tOO,000 frilici peut faire pour un million, un millioa ei demi d'affaires» d Paris» le même individu^ dans des circonstances semblables, aurait beaucoup de peine à obtenir du crédit jusquVi In concurrence d'un demi -million. b*un autre côté, en Hollande, le crédit personnel était déjà, au siècle pasié» difilcile à obtenir; k Zurich, il fut favorisé parla défense de pr6i#r ii# rtrgent hors du territoire (BUsch, Geldumbuf, III, 40).

En ce qtii concerne V effet du crédit ^ il ne peut accroître U somme des cftpUauK, qu'autant que la facilité de circulatipu de$

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tiCre» é% créâiict permettra l'économie réelle «i amènera un autre emploi dea lUi^yi^Ma d'échange plua coûteux et d'une plus grande valeur iiUfiiisèquedont oua'estaeryi jua4|tte4à(§133)(l). Maia le crédU facilite beauaoop la transmission des capUaHs. De inime qu on peut établir un classement des marchaiidis<« d'après la facilité de circulation qui leur appartient (§ 05)» «ii peut le faire pour les capitaux, d'après la facilité arec laquelle ou peut soit eu demander le remboursement, soit surtout les négocier (3|. Si It débiteur sait employer le capital d'une manière plus productive que ne l'aurait fait le créancier, il en résulte un avantage pourréconomie publique tout entière; eellt» ci éprouve au contraire une perte dans Ihypothèse opposée^ lorsque des hommes voués aux occupations industrielles font des avances aux oisifs. Ches les peuples en décadence, dont chaque nouveau développement hite le décllti> cette dernière alter* native peut prévaloir ;che2 les peuples florissants et vigoureux» c'est ordinairement la première qui prédomine, coiime aussi les intérêts des capitaux prêtés ne peuvent être exactement servis que si Ton eu a foit un emploi productif» *^ Le cr^it est ici d'un inappréciable secours ; en concentrant les capitaux, il les élève k une plus haute puissance, comme la dirt^M du travail et la eoop^roiton peuvent le faire à l'égard des forces productives. Ce résultat se réalise fréquemment au moyen des sociétés p«r flcIifM», qui reçoivent» il est vrai, d'habitude une impulsion moins énergique que les entreprises privées, ce qui tient à l'intérêt moins personnel el par conséquent moins actif de ceux qui les dirigent. Ce désavantage est réel, mais il se trouve compensé par la facilité que donnent les immenses ressources dont ces aiïaires disposent pour s'assurer le concours d'hommesd'une capacité supérieure. Le principe des sociétés par actions s'applique surtout avec succès lorsqu'il s'sgit d^entreprises où la puissance du capital joue encore un pins grand rôle que celle du travail» ei où le travail lui-même pent être soumis à des prévi*

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sions rigoureusement calculées ; par exempte, les chemins de fer, les docks, les assurances, les banques, etc. (3). Les banques, grâce à une organisation convenable, deyiennent de véritables réservoirs, qui réunissent les capitaux surabondants, pour les faire écouler là où ils sont le plus nécessaires. Plus la confiance se développe, plus aussi des institutions comme, par exemple, les caisses d'épargne, utilisent et fécondent les plus faibles ressources, en les tirant de leur engourdissement. Le crédit seul peut attirer les capitaux étrangers et en faire les auxiliaires de la production indigène. — Combien la possibilité de donner et d'obtenir du crédit contribue à Taccroissement de la richesse ! Nous le voyons en jetant les yeux sur les classe^ nécessiteuses; la pauvreté dont elles souffrent tient étroitement, comme cause et comme eiïet, au crédil qui leur manque. Tel est précisément le côté faible du crédit dont nous avons parlé au paragraphe 54, en traitant de la division du travail ; il conduit, en effet, à augmenter rinégalité entre les hommes. Celui que sa fortune ou sa position personnelle mettent en évidence est naturelle* ment beaucoup plus connu que les autres ; il peut donc rendre bien plus puissante encore la force productive, déjà si grande, dont il dispose, en usant de Ténergique multiplicateur que lui offre le crédit. Ne soyons donc pas surpris devoir les puissants demander crédit aux faibles, au moins aussi souvent qu'ils les créditent à leur tour (4) . — Les créanciers trouvent dans la possibilité de prêter avantageusement leur capital un puissant encouragement àTépargne; sans le crédit, ceux qui ne seraient point par eux-mêmes en état de faire fructifier leurs ressources ne pourraient réaliser des économies que sur une très-petite échelle (5, 6).

(1) D'après Ricardo (Proposai for a secure and ecoDomical currency, 1817), la perle que l'Anglelerre éprouve chaque année par Tusage de I« monnaie s'élève à environ 10 pour iOO en iutéréls, monnayage, pertes accidentelles, frai du métal, etc. On peut la remplacer par des billets de

banque et du papier-monnnie émis par le gouvernement; moins pnr des lettres de change, des diecks, et enGn, dans une mesure beaucoup plus restreinte, par les litres de la dette publique, les lettres de gage^ les titres d^actions, etc. L'intérêt que produit un papier invite à le conserver, ce qui forme évidemment contradiction avec la faculté de circulation. Pinto (Traité de la circulation et du crédit, 1771) voit dans les créances portant intérêt des portions nouvelles de la fortune publique (p. 161), et dans les emprunts du gouvernement, toutes les fois qu'ils ne dépassent pas la sphère de son pouvoir, a une alchimie réalisée, dontsouvent ceux mêmes qui Topèrent n'entendent pas tout le mystère » (p. 338). Schrôder (P. Schatz-und Rentkammer, p. 258, seq.). Melon (Essai politique sur le commerce, 1734, ch. vi), Struensee (Abhandlungen, 1800, 1, p. 259) s'étaient exprimés dans le même sens. V. ciaprés, § 210. Plus récemment encore, Saint-Chamans (Nouvel essai sur la richesse des nations, 1824, p. 83, seq.) et K.-S. ZacAanVp (Ueber das Schuldenwesen der Staaten des heutigen Europa, 1830), et jusqu^à un certain point Dielzel (System der Staatsanleihen^ 1855, p. 200). Méprise pleine de danger, puisqu^en face de tout crédit se rencontre un débit aussi considérable, et que les titres de créance ne sont, au fond, que des mandats tirés sur les revenus publics à venir. Cantillon (p. 291, seq.) l'avait déjà parfaitement reconnu.

(2) V. Discourse of trade, coyn and paper crédit (London, 1697, p. 72, seq.), qui, dés cette époque, examine la question.

(3J /.-S. Mill (Principles, I, p. 184, seq.; II, fin). Sur l'interdiction des sociétés en commandite, portée antérieurement par la loi anglaise, y. J,'B. Say (Cours pratique, traduction de Morstadt, If, p. 440).

(4) Nous examinerons avec d'autant plus de soin, dans les autres volumes de cet ouvrage, quels sont les moyens propres à remédier d une aussi funeste tendance. Ils reposent surtout dans Tassociation, bien constituée, des petits capitaux, tt, si l'on peut s'exprimer ainsi, dans la capitalisation des aptitudes personnelles. On peut ouvrir un crédit d une corporation d'ouvriers, dépourvue de capital mais bien organisée, comme cela a lieu, par exemple, pour les portefaix dans beaucoup de grandes villes, les artelschnicks russes (sociétés d'aides pour les marchés), etc. [AfCullochy Dictionnaire, Article Petersburg). Qu'oii songe encore au crédit dont jouit un propriétaire, dés qu'il fait partie d'une association de crédit foncier, comparé d celui sur lequel il pouvait compter, tant qu'il restait isolé. C'est ainsi que Popinion publique chez les anciens Egyptiens transforma en moyen de crédit trés-efCcace les dépouilles mortelles des ancêtres, données en nantissement (Hérodote, II, 136).

(5) Relativement d Pinfluence du crédit sur le prix des marchandises,

V. / S. mu (III, ch. xii). Il augmente la deraaBde en donnant pins d'eileiision à la faculié d'achat et agit comme le ferait raccroissement des ti.oyeiii; de circulation.

(G) Hildebraud \Nat. OEk. der Gegenwart uod Zuknuft, I, p. 276, si^.; leiisc ()ue rêcoiion.ie nationale de l'avenir devra être caractérisée par la drnominalion A'éconoime du crtJit. comme celle da présent peut Télre |iar le nom d'économie d'argent et celle «lu pastié par le nom dVconomie naturvUe. Une des princi|iales propOMlioiis |)rali(|ues du toinl' simoni»me consiste dans le système g**nérQl des banques qui devaient administrer Ions les biens de la nation et faire prêt à chaque producteor (Bazard, p. ^ùa seq ) Il serait facile d'objecier à ce plan que le crédit purement personnel e>t d'autant plus exposé à un échec, que rétablitsèment de crédit se généralise davanUige, c'est-à-dire s'éloigne des individus.