CHAPITRE PREMIER LES FORÊTS

Caractères spéciaux de la sylviculture. — La forêt a été et est encore presque partout l'état primitif du sol avant son défrichement. Au même titre que la prairie, que Ton retrouve aussi comme précédant la culture en quelques régions de climats tempérés, la forêt, qui a couvert de bien plus grandes surfaces, est un accumulateur de fertilité dont Thomme a tiré profit par la culture. L'exploitation des forêts se distingue de l'agriculture par de nombreux trails :

i<» Les produits forestiers sont au plus haut degré des produits naturels ; le capital et la main-d'œuvre n'interviennent que dans une très faible mesure dans leur création ou même dans leur entretien ; l'homme se borne fréquemment à exploiter la fertilité naturelle du sol, à recueillir ce que la nature lui fournit. Le plus souvent — sauf pour les forêts à grandes altitudes, — c'est en hiver que se font les coupes de bois, au moment où chôment les travaux des champs et où les salaires sont le plus

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bas. Les travaux d'entretien ou de rajeunissement coïncident en majeure partie avec ceux des coupes.

2** Les forêts, loin d'épuiser la fertilité du sol, l'accroissent; elles utilisent les terrains les plus pauvres, les plus accidentés au point de vue du relief. Tandis que la charrue ne peut plus fonctionner avec 20 degrés d'inclinaison du sol et que les prairies deviennent inutilisables lorsque la pente atteint 30 degrés, les arbres croissent jusqu'à la déclivité de 40 degrés (de Berg). On a aujourd'hui, en Europe, une tendance de plus en plus marquée à les reléguer précisément sur les sols trop pauvres ou de trop difficile accès sur lesquels la culture arable serait impossible, et cette pratique est très rationnelle.

Sur les sols pauvres, en effet, les boisements donnent des résultats économiques avantageux, aussi les plantations de forêts, dans notre pays, sont-elles, depuis 1840, bien supérieures aux défrichements. De 1882 à 1892, on a défriché 48,000 hectares de bois, tandis qu'on en a créé 115,000 hectares.

3° La forêt étant un bien naturel^ le meilleur et le plus sûr moyen de restaurer une forêt dégradée est de la laisser reposer, de l'oublier en quelque sorte. Ce moyen, que les ordonnances de réformation appelaient mises en ban ou en défens, paraît même avoir été le seul mode de restauration connu des anciens forestiers (1). C'est assez dire la facilité de l'administration des forêts dont les produits très réguliers sont à peu près insensibles aux intempéries et ont, quoique variables, une tendance constante à la hausse. Là, point de labours, de fumures, de drainages ni d'irrigations, rien de ce travail agricole qui oblige à chercher un métayer ou un fermier, car on ne loue guère de forêts ; le propriétaire gagne la part du produit qui, dans l'agriculture, est la part légi-

(1) A. Putgo. "- TraUé d'économie forestière.

ttme de l'exploitant ; son unique préoccupation, c'est de traiter avec des bûcherons pour vendre ses coupes annuelles, c est celle de la seule récolte.

4** Les forêts n'exigent ni frais d'entretien, ni amortissement, ni même d'assurances, le revenu est toujours certain; aussi s*explique-t-on qu'il soit faible par rapport au capital qu'elles représentent; la sécurité, la régularité du revenu, la facilité de sa gestion se paient dans le prix d'achat de la forêl. Par ce côté, la propriété forestière se recommande spécialement aux autorités administratives qui ont à faire des placements, hôpitaux, hospices et aux riches capitalistes.

Par ailleurs, l'industrie forestière se caractérise nettement en tant que système de culture:

o*» Tandis que la culture la plus extensive nourrit un homme par 2 hectares, la forêt, dans les districts où elle est exclusive, ne nourrit un habitant que par 30 ou 35 hectares au moins ; tandis que la culture continue distribue des salaires annuels variant d'après l'importance du produit brut, depuis 40 jusqu'à 300 fr. par hectare, la forêt ne distribue guère que 5 francs.

6** Les produits forestiers ont généralement un bien plus grand volume que les produits des champs de même valeur et sont par conséquent plus difficiles à transporter. C'est pour cette raison que de Thiinen place la zone des bois immédiatement après celle de la culture franche. Mais il y a des gradations importantes à établir : si les bois de chauffage ne peuvent supporter de longs déplacements à cause de leur faible valeur marchande, les bois carbonisés perdent beaucoup plus en poids et en volume qu'en vertu calorifique ; les bois de construction et à plus forte raison les bois d'ébénisterie représentent une assez grande valeur pour que celle-ci soit moins influencée par les prix de transport. Même quand les forêts sont éloignées, il est encore possible d'en tirer de la résine, du goudron, de la poix, de l'acide acétique ou des écorces. Les transports par eîiu PQnt^ ^ cet égard, exlrô-

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mement favorables à l'exploitation forestière : les bois du Canada, de la Russie du Nord, de la Suède et de la Norvège viennent régulièrement approvisionner en bois d'œuvre les ports anglais, français, italiens de l'Atlantique ou de la Méditerranée, grâce au bon marché de la navigation. La difficulté des transports seule explique donc l'extrême variation des prix du bois de chauffage d'une ville à l'autre.

7* L'amélioration graduelle du revenu en argent et par suite celle de la valeur capitale d'une forêt ne sauraient être mises en doute. La ville de Remiremont (Vosges) possède une sapinière de 900 hectares dont le plan d'exploitation est réglé sur un produit de 3.000 mètres cubes : en 1825, la ville était heureuse et estimait ses coupes avantageusement vendues quand le revenu atteignait 27.000 fr. ; en 1875, la même forêt ayant la même contenance, la même production et le même genre d'exploitation, rapportait 75.000 fr. Le prix dumètre cube a passé de 9 à 25 fr. 11 n'y a, dans cet exemple, ni un fait isolé, ni une anomalie, mais, bien au contraire, l'application dune loi économique générale. Ni l'emploi du fer dans les constructions, ni celui de la houille dans le chauffage, n'ont un seul instant ralenti la marche progressive du prix des bois. Sans doute, cette amélioration du revenu n'est pas sensible d'une année à Taulre, mais elle apparaît forcément d'une génération à la suivante.

8* Comme les coupes de bois peuvent être faites à volonté, sans aucune régularité d'intervalle (pratique très critiquable d'ailleurs), l'abus est facile: les mauvaises récoltes, les ravages de la grêle, les enfants à doter, les dépenses exagérées, les pertes sur valeurs mobilières poussent facilement les propriétaires forestiers à multiplier les coupes. Parmi les spécialistes, on considère cependant assez couramment la forêt comme une véritable caisse d'épargne qui capitaliserait à très gros intérêt. Toute coupe peut être retardée sans inconvénient, si le bois se vend mal, si l'on n'est pas pressé d'argent, etc..

et Tavantage. qu'on en retire est supérieur à l'intérêt qu'aurait produit l'argent placé en valeurs mobilières. Cette opinion est peut-être discutable.

9° Le droit de propriété privée sur les anciennes forêts s'est moins complètement développé, est moins absolu que sur les fonds qui exigent une incorporation de travail et de capital. De là, la persistance des forêts de propriété collective, appartenant à l'Etat et aux communes ; de là surtout les nombreuses servitudes de dépaissances, d'usages en bois, etc., qui grèvent encore la propriété forestière au point de l'annihiler presque dans quelques cas. Il arrive fréquemment que des forêts sont tellement grevées de servitudes que l'on serait fondé à comparer ceux qui y ont droit à de petits copropriétaires, et le rachat de ces servitudes serait si onéreux ou si difficile que Ion n'aurait aucun intérêt à le tenter. Lorsqu'on acquiert des forêts, il faut donc s'enquérir soigneusement des charges de cette nature qui peuvent les grever.

10° C'est à ce même principe de l'incomplète émancipation de la propriété forestière qu'il faut attribuer la fréquence des délits forestiers que, dans maints cantons, on a tant de peine à réprimer.

Intérêt social justifiant la conservation des forêts.

— L'étendue et la richesse des forêts, dans une région, sont en raison inverse de Tintensivitédes pratiques agricoles et pastorales. Au point de vue économique, la forêt livrée à elle-même, la forêt sauvage ne donne qu'une faible proportion de matériel utilisable, tandis qu'une forêt cultivée, une forêt civilisée^ grâce à Tordre introduit dans l'aménagement et aux méthodes culturales mises en pratique, donne à l'hectare une production élevée dont l'importance et la nature sont marquées d'avance .

Les forêts sont fréquemment détruites par l'homme sous différents stimulants, par les coupes excessives, les défrichements pour la culture.; toutefois l'abus du pàtu-

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rage, par la chèvre elle mouton est, en Europe, la cause la plus grave de leur disparition, parce que ses effets sont lents et continus, quoique moins frappants. Dans les contrées où, comme en Suisse et en Franche-Comté, les populations donnent la préférence àTélèvedu gros bétail et à l'industrie des fruitières, les montagnes conservent leursforéts. Dans celles, au contraire, où le pâturage du mouton s'exerce sans mesure, les montagnes sont déboisées. Les preuves à l'appui n'en sont que trop tangibles dans les Alpes françaises, en Italie, en Espagne, en Grèce, en Algérie, en Asie-Mineure, en Arabie, dans le Thibet.

En dehors des revenus directs que fournissent les fo rets, leur conservation s'impose pour des raisons d'intérêt général :

lo Régime hydrographique. — Il est démontré que le déboisement exagéré modifie profondément le régime hydraulique d'une région : le débit des sources diminue, les cours d'eau deviennent torrentueux et îrréguliers. Les travaux de reboisements en montagnes, entrepris sur une assez vaste échelle en France, depuis 1860 et, postérieurement à cette date, en Autriche, en Allemagne et en Italie, ont permis de montrer qu'un cours d'eau à régime torrentiel garde un débit plus régulier lorsque la forêt a repris possession des versants qui forment son bassin de réception. L'érosion des sols en pente, dépendante elle-même du débit des eaux, est en même temps supprimée par les reboisements (1).

2** Dunes, — C'est au début de ce siècle, en exécution d'un décret de 1810, qu'ont été commencés les travaux destinés à arrêter la marche des dunes sur les côtes de rOcéan, de l'embouchure de l'Adour à celle de la Loire , puis, au nord, de l'embouchure de la Somme à Dunker-

(1) Demontzey. — Traité pratique du reboisement et du gazonnement des montagnes. Paris, 18855,

que. Les sables ont été fixés par la végétation forestière et surtout par remploi du pin maritime.

Dès maintenant, le gouvernement russe se préoccupe de fixer les sables de la Transcaspienne, et, dans le Sud Algérien, on se préoccupe également de protéger les oasis par des plantations.

3* Salubrité* — Les conditions de salubrité peuvent être sensiblement améliorées par la création de forêts d'une certaine importance ; la disparition des fièvres paludéennes dans les landes de Gascogne et en Sologne est due aux boisements qui y ont été faits en même temps que les eaux sans écoulement étaient drainées.

L*eucalyptus, en particulier, considéré comme doué de propriétés antiseptiques, a été introduit dans maintes plaines marécageuses comme agent d'assainissement, notamment dans la campagne romaine, et les résultats en ont été excellents.

4® Climat. — Les forêts ralentissent le débit des eaux de pluie sur les terrains en pente ; ces eaux ne sont restituées que peu à peu à l'atmosphère par Tévaporation, et les raviqements sont évités.

Les forêts régularisent la température des lieux environnants en agissant à la façon des grandes masses d'eau et de la mer. Becquerel a essayé d'établir qu'elles remplissent aussi un rôle de protection agricole en divisant et en éloignant les orages. Enfin, Charles Martins a démontré que la violence du vent qui descend la vallée du Rhône appelé mis/râr/ avait pour causes le déboisement des Cévennes du nord et la dénudation complète des grandes plaines de la Crau et de la Camargue sur les bords de la Méditerranée.

La surface forestière de la France s'est élevée, de 9.185.310 hectares en 1876, à 9.521. 568 hectares en 1892, soit i8 o/o du territoire. A cette dernière date, 6.217,090 hectares appartenaient à des particuliers, 1.089.096 à l'Etat et 2.215.282 aux communes ou à des établissements publics.

Importance économique et sociale de la prairie. — Le

nom de prairies est donné en économie rurale à tous les sols consacrés aux productions fourragères autres que les racines, betteraves, navets, etc., et quelques autres cultures spéciales. La caractéristique dominante des prairies est qu'elles ne reçoivent pas habituellement de façons culturàles. Etablies quelquefois par le travail de l'homme, mais plus généralement sans son intervention, elles donnent des produits au même titre que la forêt ; les forces naturelles agissant seules peuvent être considérées comme les agents stimulant leur végétation.

L'agronomie des pays à culture intensive fait cependant, sous diverses formes, entrer des prairies dans la rotation des cultures des assolements qu'elle adopte. Ces prairies temporaires étaient, jusqu'à ces derniers temps, une nécessité de l'exploitation régulière du sol ; aujourd'hui, grâce à une connaissance plus parfaite de l'emploi des engrais chimiques, la culture est maîtresse absolue de ses assolements et les prairies temporaires n'ont plus désormais que le rôle que l'homme leur assignera. Soit à l'état naturel d'ailleurs, soit sôus la forme de culture d'assolement, la prairie est un grand accumulateur de fertilité qui n'exige que peu ou pas de capitaux : c'est l'un des procédés les plus puissants de l'exploitation des agents naturels. La prairie reste donc encore un moyen cultural d'une grande importance dans les milieux où les

capitaux ne sont pas suffisamment abondants pour que Ton puisse aborder immédiatement la culture intensive sous sa forme industrielle. Elle peut contribuer à enrichir un sol soit directement par sa propre végétation, soit indirectement par la production du fumier obtenu des animaux qui consomment ses produits.

A égalité de produit brut, les prairies demandent le minimum de main-d*œuvre ; les avances de capitaux qu'elles exigent alors même qu'elles sont soumises au régime des herbages de la Normandie ou des prés d'embouche du Nivernais, c'est-à-dire consacrées à l'engraissement du gros bétail seulement, sont rapidement remboursées.

La science agricole prend très souvent pour base de ses études la division des prairies en prairies artificielles et en prairies naturelles. Les premières sont celles qui, n'ayant qu'une durée fort limitée, entrent dans un assolement comme une culture ordinaire et sont formées généralement d'une seule plante, luzerne, trèfle ou sainfoin. Les secondes sont des prairies permanentes ou de très longue durée; elles sont toujours formées d'un mélange de plantes très variable, dans lesquelles dominent les graminées et les légumineuses. Ajoutons que dans la culture intensive actuelle, la prairie, quelle que soit sa nature, est considérée comme une culture ordinaire, qu'elle est l'objet de soins très spéciaux, qu'elle est fréquemment soumise à l'irrigation, assainie et régulièrement fumée avec des engrais appropriés et que l'étendue qu'on lui consacre suit un développement sensiblement parallèle à celui de l'intensité des cultures.

De tous les pays européens à culture intensive, ce sont la Hollande (avec 34,4 p. 100 de son territoire) et les Iles-Britanniques (avec 32,08 p. 100) qui sont les plus riches en prairies et pâturages ou herbages permanents. La France, l'Allemagne et la Belgique ne viennent qu'au second rang. Il y a actuellement en France une évolution très marquée vers l'extension des prairies et le développement de l'élevage du bétail, les spéculations ani-

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maies étant plus favorisées parles conditions économiques générales que la culture des céréales.

Les prairies, considérées comme principale culture fourragère, sont la base de Talimentation du bétail, et c'est à cette fonction spéciale qu'elles doivent tous leurs caractères particuliers, tant au point de vue social qu'au point de vue économique. Elles ne déterminent pas seulement un système de culture, elles correspondent aussi à une phase de l'évolution sociale, elles caractérisent une période bien nette de l'exploitation du sol et de l'histoire de la civilisation, celle du pâturage nomade et de la vie pastorale.

Comme confirmation de son rôle social historique, on retrouve encore, aujourd'hui, de nombreuses traces de cette situation particulière de la prairie. Dans les pays européens d'ancienne civilisation, la propriété des prairies, comme celle des forêts, s'est moins nettement affranchie de servitudes qui représentent des sortes de démembrements du droit de disposition absolu du propriétaire : la vaine pâture s'y exerce encore môme en France; beaucoup de prairies sont restées, dans maints districts, propriétés communales ou collectives, et, partout, en général, on constate que le sol propre au parcours du bétail est arrivé ou arrive plus lentement que la terre arable à la pleine propriété privée. Cette dernière révèle plus clairement le travail d'appropriation du propriétaire, et c'est en cela que se justifient les différences que l'on relève encore en Europe entre la terre labourée et celle qui ne Ta pas été. Dans les pays de civilisation récente au contraire, aux Etats-Unis, au Canada, en Argentine, en Australie, dans l'Afrique du Sud, les terrains de pâturages sont appropriés, de même que les terrains de culture, au fur et à mesure que la colonisation s'y implante.

En résumé, la prairie peut appartenir à des systèmes de culture- très différents. Depuis le steppe asiatique jusqu*au pré d'embouche nivernais, tous les intermé-

diaires se rencontrent: les produits et les modes d'exploitation diffèrent aussi. La vie nomade se retrouve avec la civilisation européenne chez les Boers du Sud-Africain et avec les populations plus arriérées du plateau asiatique. En Europe seulement et dans les milieux les plus avancés, la population qui l'exploite est absolument fixe; les intermédiaires existent à divers degrés en Russie, en Australie, en Amérique. Ainsi la prairie considérée à l'état primitif est la première forme de l'exploitation de la terre par l'homme, la plus élémentaire, mais elle contraint celui-ci à la vie errante. La culture, au contraire, fixe l'homme à la terre et développe la propriété individuelle. Les régions de prairies comportent une population moins dense que les régions de forêts. En Suisse et dans la Forêt-Noire, c'est un fait constant que les districts riches en bois sont faiblement peuplés et pauvres pour la plupart , tandis que les districts riches en prés ont une population plus nombreuse jouissant d'une certaine aisance .

Comme la forêt, la prairie est l'état du sol avant son défrichement. Sa disparition est momentanément un grand progrès dans les milieux où elle fait place à une culture arable plus riche ; mais elle réapparaît plus tard créée par l'homme, avec les caractères d'une culture spéciale, à produit brut élevé. Si l'on suit, en effet, l'évolution de la prairie jusqu'à notre époque, il est aisé de constater qu'elle n'est plus, dans la plupart des cas, qu'une forme ordinaire de l'agriculture et que tous ses caractères spéciaux ont disparu.

La vie pastorale et le pâturage nomade. — C'est dans cette période que se place la vie des patriarches bibliques ; c'est dans cette période que se trouvent encore les tribus qui peuplent l'Algérie et le Maroc ainsi que tout le plateau central asiatique ; c'est aussi par l'exploitation de la prairie que s'introduit la civilisation européenne dans le sud de l'Afrique, en Australie, dans le

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bassin de la Plala et en diverses autres régions du

globe.

Chez les peuples primitifs, la période de la prairie correspond à une absence presque complète de la notion de l'État et de la vie politique, la tribu familiale est la base du groupement des individus, la propriété personnelle n'existe guère que pour quelques maisons d'habitation, quelques jardins et quelques sources. La base de la richesse, c'est le bétail que l'on doit mener au pâturage. L'appropriation du sol se fait jour cependant sous la forme collective. La nécessité de nourrir de nombreux troupeaux oblige à des déplacements continuels pour trouver des pâturage toujours abondants; par cette cause il arrive que graduellement un territoire de parcours est assigné à chaque tribu. La guerre de tribu à tribu pour s'assurer les pâturages est fréquente, maisj'idée de patrie ou de nation reste toujours très confuse. L'alimentation de l'homme est essentiellement animale, le vêtement est fait de la peau des animaux ou de laine tissée.

La surveillance des animaux au pâturage étant très peu absorbante, demandant une somme d'efforts physiques rarement bien grande, la vie des peuples pasteurs s'est orientée vers la contemplation et le mysticisme. De là, les récits bibliques, les conceptions de l'Islam, et le fatalisme qui en découle; de là aussi les premiers jalons de la Science astronomique et de la cosmogonie.

La prairie ainsi exploitée est due à des causes physiques. Souvent dévastée par des incendies provoqués par accidents ou par la foudre, les arbres ne s'y retrouvent guère que par exception, le long des ruisseaux surtout. Elle a donc des caractères très particuliers. Ceux-ci se retrouvent d'ailleurs à notre époque dans tous les milieux civilisés où la prairie domine encore et sur lesquels nous allons insister, mais l'existence de l'homme y est considérablement modifiée, car elle s'est adaptée aux besoins de la vie moderne.

La culture proprement dite apparaît d'abord dans quel-

ques jardins, puis celle des céréales s'étend peu à peu sur des surfaces restreintes ; elle ne prend une réelle extension que lorsqu'on sort de cette période du pâturage nomade.

Mais la disparition du régime patriarcal, la transition entre la période de la prairie et celle de la culture qui exige la fixation plus ou moins complète de la population au sol, est très délicate. Une preuve toute récente nous en a été fournie par le gouvernement russe dans la province Aralo-Caspienne du Syr-Daria : pressé de fixer les KirghiZ; pasteurs, à demi-nomades, qui peuplent cette région, il a brisé les anciens cadres sociaux de l'organisation en tribus et en clans pour y introduire une administration par rféme*, par circonscriptions calquées sur le modèle européen, et les résulats obtenus ont été souvent défavorables à la prospérité publique; la transformation a été peut-être prématurée et trop rapide (1).

Économie des alpages. — Même dans les pays de culture avancée, il reste encore des espaces, parfois des régions entières, naturellement peu propres à la culture et dans lesquels le pâturage du bétail reste le seul mode possible d'utilisation des maigres productions du sol. Il en est notamment ainsi dans la plupart des régions de montagnes, dans les Alpes françaises, suisses, tyroliennes, dans les Pyrénées, dans une bonne partie du Massif central de la France, laCorseet laSardaigne, la Norvège, l'Himalaya, etc. La Suisse, en particulier, utilise environ 29 pour 100 de son territoire comme pâturages, autant comme prairies et 16 pour 100 seulement comme terres de labour.

Les pâturages élevés offrent une excellente nourriture au bétail, mais la courte durée de la végétation y interdit

(1) V. Dingelstedt. — Le régime patriarcal et le droit coulumier d€8 Kirghiz, Paris, 1891.

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228 L*EXPLOiTAtION AGRICOLE

tout autre genre d'exploitation. Pour utiliser convenablement ces pâturages, il faut affecter principalement les vallées à la production du fourrage d'hiver : le système pastoral règne alors sans autre accompagnement de culture que celui d'un peu de jardinage à proximité des habitations. Dans la belle saison, les animaux sont envoyés à la montagne, souvent groupés en grands troupeaux communs ; puis, avec les froids, on les ramène dans les vallées. C'est cette même série de déplacements réguliers qui, s'opérant parfois pour les moutons à de grandes distances, a reçu le nom de transhumance. Le pâturage des moutons est toujours un peu plus prolongé que celui des vaches.

Les animaux envoyés en montagne ne peuvent jamais être des animaux de travail ; de plus, les porcs n'y figurent qu'accessoirement et pour utiliser le petit-lait : il faut pour cela i porc par 7 vaches. L'exploitation des produits laitiers dans cette situation a conduit à l'organisation des chalets où la fabrication se fait en commun , Les pâtres sont ordinairement des serviteurs de la commune ou bien aussi de quelques propriétaires de bétail. Et fréquemment, vu la difficulté du contrôle, on leur cède, pour un fermage d'été, les vaches laitières dont ils s'approprient alors les produits. Dans tout chalet suisse il y a un maître- fromager qui surveille tout et prépare le fromage, un aide qui nettoie, coupe le bois, etc., et le gardien du bétail. De là à l'organisitiondes fruitières ^our le traitement général du lait en commun par le système coopératif, il n'y a qu'un léger progrès qui a été réalisé depuis longtemps.

L'alpage n'est guère susceptible d'extension, mais il pousse les habitants, qui durant les longs hivers disposent de loisirs prolongés, vers les petites industries du foyer, par voie de conséquence vers le colportage des produits fabriqués et aussi l'émigration. Les Suisses, les Savoyards, les Auvergnats, les Pyrénéens, se répandent partout : c'est là une constatation qui n'est plus à faire.

Sur le Noirmont, plateau du Jura français, à une altitude qui varie de 1100 à loOO mètres, les «pâtures» ont une contenance de 30 à 100 hectares ; le chalet comprend une chambre d'habitation, une cuisine ou atelier de travail, un magasin pour le lait, une cave pour les fromages, des étables et une porcherie ; on se procure de Teau en emplissant de neige, pendant l'hiver, des citernes construites en bois ou en pierres.

Le nombre des têtes de bétail que peut nourrir chaque pâture varie suivant l'étendue de celle-ci, et suivant la qualité de son sol. On compte qu'il faut par vache un peu moins de 2 hectares. Comme une fromagerie ne peut être alimentée que par 50 ou 60 vaches, il n'est pas rare de voir le même propriétaire ou fermier exploiter deux et même trois pâtures. Généralement son troupeau ne suffit pas à *< meubler» le chalet ; il loue alors le complément nécessaire, soit en France, soit en Suisse.

Le Noirmont reste inhabité pendant les deux tiers de l'année, ou plus exactement du 3 octobre aux derniers jours de mai ou aux premiers jours de juin. C'est le propriétaire ou fermier du chalet qui fixe le jour où les vaches louées doivent lui être amenées, s'inspirant pour cela de l'état de la végétation dans sa pâture. Une fois les vaches installées sur la montagne, elles y séjournent pendant toute la campagne d'été, paissant jpur et nuit, sauf aux heures où on les trait. Elles restent très propres et se conservent en parfait état.

Le lait qu'elles fournissent sert à fabriquer du fromage de Gruyère. Les résidus de la fabrication sont donnés soit aux vaches elles-mêmes, soit à des porcs ou des veaux qu'on engraisse.

Le personnel du chalet se compose d'un fromager et d'un aide-fromager qui sont chargés de fabriquer et de soigner les fromages, de un ou deux domestiques dont le travail consiste à nettoyer les étables et à préparer le bois nécessaire à la fabrication, et enfin d'un berger qui surveille le bétail dans la pâture et lui donne à boire

230 l'exploitation agricole

Teau des citernes. Tous ont aussi à traire les vaches qu'on rassemble au chalet deux fois par jour, matin et soir. Leur vie est des plus simples. Ils se nourrissent de pain noir et de lait et ne descendent presque jamais au village.

A la fin d'août et en septembre, les belles journées deviennent de plus en plus rares, la montagne se couvre d'un épais brouillard, puis arrive le froid, le bétail commence à devenir inquiet et à donner moins de lait. En octobre, les vaches sont descendues et rendues à leurs propriétaires ; les fromages que Ton a généralement vendus dans le mois de septembre sont conduits à la gare la plus voisine. On emporte le peu de mobilier et les ustensiles de fabrication qui servaient au chalet.

Quand le cours des fromages atteint 160 à 170 francs les 100 kilos, les pâturages du Noirmont donnent des bénéfices; lorsque les cours tombent vers 120 ou 140 fr., leur exploitation cesse d'être lucrative.

Dans rOisans, les pâturages jusqu'à TalLitude de 2500 mètres s'afferment à raison de 10 fr. Thectare et leur valeur marchande se fixe couramment à 200 fr. Sans trop affaiblir une pâture dans cette région presque inaccessible, on peut mettre jusqu'à 100 tètes de gros bétail ou 1.000 moutons par 100 hectares: l'herbe y est très nutritive et le pâturage ne dure que trois mois. L'alpage commence fin mai et se prolonge jusqu'aux premiers jours de septembre ; dans les parties basses seulement, il peutseprolonger jusqu'à la fin de septembre. L'alpage des moutons est aussi plus long de quelques jours que celui des vaches.

Les vaches destinées à l'alpage sont achetées dans le mois de mai en Savoie ou dans l'Oisans même, aux prix moyens de 180 à 200 fr. Ces bêtes doivent être jeunes et vigoureuses. Elles sont destinées soit à l'engraissement et vendues alors aux abattoirs de Lyon, soit à être livrées postérieurement à la laiterie; elles sont achetées, dans ce cas, déjà saillies et revendues avant la mise bas aux laitiers du Midi.

Voici, d'après les bases ci-dessus, comment s'établit le compte d'exploitation annuelle pour un pâturage de 100 hectares :

Sol (valeur 20.000 fr.), loyer 1000 fr.

Animaux (valeur 20.000 fr.), intérêt du capital . 250 -^ Deux bergers gagés (200 fr. l'un) et nourriture. 600 —

Impôts : 1 fr . par hectare 100 —

Frais divers, transports, etc 500 —

Pertes probables : 1 pour 100 200 —

• Total 2650 fr.

Bénéfice : différence entre l'achat el la vente de 100 vaches : 25.000—20.000 fr. = 5000 —

Produit net pour 100 hectares 2350 fr.

soit : 22 à 25 fr. par hectare.

Cette opération demande, il est vrai, des aptitudes particulières pour être bien conduite ; il faut connaître les animaux qui profiteront le mieux du pâturage, et savoir acheter et vendre le bétail, ce qui n'est pas toujours très facile !

L'opération analogue se fait avec l'engraissement des moutons qui sont achetés habituellement en Provence ou dans la Lozère.

Les prairies de montagne sont fumées par le parcage des animaux : aucun aulre procédé de fertilisation ne saurait être applicable dans de pareilles situations. Il est à remarquer que l'exportation continuelle des principes fertilisants des prairies en montagnes n'est pas compensée par la fumure, qu'un appauvrissement de ces prairies peut en découler au bout d'un temps variable ; on en a constaté de nombreux exemples en Suisse, mais à cela le capital ni le travail ne peuvent apporter aucun remède direct.

La question des abris, des constructions à édifier est plus difficile à résoudre. Il y a toujours une cabane plus ou moins rudimentaire pour le personnel, mais on néglige trop souvent de ménager un abri pour le bétail en cas

232 l'exploitation agricole

de mauvais temps et contre la fraîcheur des nuits, les arbres mêmes font défaut. Fréquemment on fait revenir chaque soir les vaches au village, ce qui les fatigue beaucoup. Si quelques hangars, si légers fussent-ils, étaient construits, peut-être pourrait-on gagner quelques jours de pâturage de plus, à Tarrière-saison spécialement, non au printemps, car on ne peut envoyer le bétail que lorsque la neige de Thiver a disparu et que Therbe s'est suffisamment développée pour pouvoir être broutée sans dommage.

Les pâturages à situation élevée donnent très généralement une excellente nourriture : leurs herbes amères font de Talpage comme une cure pour le bétail, suivant l'expression d'Emmingham, citée parRoscher.

Il est intéressant de rappeler brièvement aussi le mode d'exploitation de la race d'Aubracdans le département de l'Aveyron.

Dans les pays deSégalas, surtout, les étables sont trop pleines, on tient à conserver un nombreux effectif et la nourriture est insuffisante pour passer l'hiver dans de bonnes conditions. Trop rationnés, les animaux ne se* maintiennent que grâce à leur grande rusticité. Au priatemps, ils se refont un peu pendant deux mois.

Vers la fin du mois de mai, la plus grande partie des animaux est envoyée à la montagne, dans la partie nord du département, où le séjour se prolonge jusque dans la seconde quinzaine de septembre. Cette migration s'effectue sous la direction d'un chef spécial, qui s'appelle le cantates ou buronier, et de ses aides. Le cantalès est un homme de confiance, très honnête toujours, mais très routinier et qui, formé à son métier dès son enfance, n'accepte les conseils de personne, et rarement même ceux de son patron. Chaque exploitation du bas pays, dans une grande partie du département, doit se compléter ainsi d'un territoire de montagne situé parfois à grandes distances.

A la montagne, le troupeau se trouve sans abri. Le

buron est une pauvre cabane qui sert au cantalès la nuit et se transforme en fromagerie pendant le jour ; les animaux ne trouvent que très exceptionnellement quelques arbres sous lesquels ils puissent se réfugier dans les mauvais temps. Et les intempéries, orages, froids excessifs, chaleur, ne sont pas rares. Le couvert de la montagne n'est lui-même pas toujours abondant, l'arrivée du troupeau étant un peu prématurée et le départ trop tardif.

La monte se fait librement en cette période, et la mise bas des jeunes a lieu dans la ferme en mars-avril. Dételle sorte qu'au moment du départ pour la montagne, les jeunes veaux ne sont pas tous tn état de suivre leur mère, on emporte sur des charrettes les plus faibles. Mais, arrivés à la montagne, ils ne trouvent plus qu'une nourriture insuffisante ; le cantalès, jaloux de faire produire à son troupeau le plus de fromage possible, ne laisse téter les mères par leurs petits qu'après que luimême les a épuisées par la traite. Ce point d'honneur du buronier est, il faut en convenir, bien malheureusement placé, et il y aurait de ce côté à lui inculquer d'autres principes. On vend les jeunes qui ne doivent pas être conservés au retour de la montagne.

Le bétail ne peut gagner beaucoup à ce régime. Quand il descend pour prendre ses quartiers d'hiver, il est affaibli et la saison froide ne lui est pas plus favorable .

Quand les animaux ne vont pas à la montagne en été — ils n'y vont pas tous, — les veaux sont mieux soignés et préparés pour la boucherie. Il reste beaucoup à faire pour améliorer cet élevage, mais les progrès sont faciles: il faudrait surtout s'attacher à développer la précocité de la race, et ensuite l'aptitude laitière (une vache laitière d'Aubrac peut donner annuellement 1.200 à 1.400 litres de lait, et on estime assez généralement que le lait employé pour la fabrication des fromages de Laguiole ou du Cantal et de Roquefort est payé de 12 à 15 centimes le litre). On peut agir en vue de ce double objectif par la

234 l'exploitation agricole

sélection des animaux d'une part, par un régime alimentaire et hygiénique mieux compris d'autre part (1).

Dans la Haute-Ariège, il existe encore des dépaissauces communales en montagne, en même temps que des droits d'usage dans les pâtures appartenant à des particuliers. Chaque année, on réunit les hétesaumailles en troupeaux communaux, variant de 100 à 400 têtes, qui sont conduits au pâturage par un ou deux pâtres communs — on y joint les juments et leurs poulains. Comme la saillie des vaches se fait à la montagne, la commune achète ou loue pour la saison un ou deux taureaux. Tous les frais sont payés par une redevance dite foraine, variable, mais qui ne dépasse jamais 5 fr. par tête de bovidé.

Par ces exemples, choisis avec intention en différentes régions, on voit que l'alpage peut être utilisé quelquefois à Tengraissement du bétail de spéculation, mais plus régulièrement à l'entretien du bétail de rente. Dans tous les cas, il est possible et nécessaire d'apporter à ce régime de grandes améliorations indiquées par Texpérience.

Amélioration du régime de l'alpage. — Dans les Pyrénées comme dans l'Aveyron, comme en Suisse, comme en Savoie, comme en tous pays d'alpages, la règle générale est que le bétail envoyé en montagne à la belle saison est plus ou moins complètement entretenu en hiver dans les élables des vallées. Parfois même il arrive que, pour cette utilisation des produits de la montagne, on est obligé de faire subir au bétail d'assez grands déplacements. Dès lors, le produit en lait du troupeau bovin conduit à l'économie du chalet, la production fourragère des régions basses, plus aisément transpor-

(1) Voir Fr. Bernard --La race d*Auhrac. Journal de l'agriculture.

table et que l'on peut emmagasiner, est réservée pour ralimentation d'hiver. La transformation du lait en fromage devient obligatoire et, comme le bon fromage ne peut être fabriqué qu'avec du lait frais — le plus mauvais est toujours celui du petit fabricant qui le fait avec du lait de plusieurs jours, — l'association, qui procure aux petits propriétaires les avantages dont peuvent jouir les possesseurs de grands troupeaux, s'impose naturellement.

Il sera toujours difficile de faire accepter par les petits propriétaires la réduction des effectifs des troupeaux envoyés au pâturage d'été afin de nepas ruiner ce pâturage, la persuasion seule peut agir. Là seulement où il s'agit de pâturages communaux, des circulaires administratives, des arrêtés municipaux peuvent exercer une action utile et bienfaisante ; mais ailleurs il faut enseigner aux exploitants à ménager leurs propres biens, il faut leur montrer où sont leurs véritables intérêts ; beaucoup les comprennent depuis longtemps, d'autres en ont la notion vague, mais le sacrifice immédiat d'un revenu assuré est pénible à tous.

L'extension des prairies basses au détriment de la culture arable est possible partout à peu près aujourd'hui, le développement des voies de communication est suffisant pour permettre de s'approvisionner par voie d'échange de tout ce que le ménage montagnard produit actuellement pour sa consommation exclusive et notamment en blé, seigle, chanvre, etc. La main-d'œuvre en sera simplifiée, et les prix de revient s'en trouveront sûrement diminués. L'écoulement du beurre et du fromage est toujours assuré d'ailleurs : dans les parties les plus reculées de la Savoie ou de l'Oisans, des coquetiers visitent régulièrement tous les cultivateurs qui ont du beurre à vendre et l'emportent à des prix raisonnablement fixés et sérieusement débattus. Pour le fromage, aucune difficulté, il peut attendre l'acheteur plus longtemps .

Également l'amélioration des chemins et sentiers est

236 l'exploitation agricole

très souvent un moyen de gagner plus facilement les pâturages, de les mieux utiliser dans toute leur étendue et de ménager aussi les animaux.

Il ne faut jamais oublier, en effet, que toute bêle fatiguée rend beaucoup moins de lait que si elle est en parfait état. L'hivernage présente, à ce point de vue, une très grande importance. Il est des éleveurs qui pensent que lorsque les vaches ne sont point en état de lactation, le seul objectif est d'entretenir la vie chez elles; les vachers suisses ont fort justement remarqué que le lait se fait en hiver. Le retour du vert et Tabondance de l'alimentation ne produisent beaucoup de lait qu'à la condition que les animaux aient été constamment maintenus à un bon régime : c'est une question de gymnastique fonctionnelle.

Les régions de grande montagne négligent encore trop souvent l'entretien des prairies des vallées ; on peut cependant les faucher jusqu'à de grandes altitudes parfois; à 1400 mètres dans les Alpes, la luzerne peut donner jusqu'à deux coupes avant le pâturage des regains.

Briot constate que, dans les Hautes-Alpes, les prairies naturelles les plus élevées sont aussi fauchées une fpis avant le pâturage, et cela dans des conditions antiéconomiques surprenantes: «Lorsqu'on évalue, dit-il (1), les journées nécessitées par la récolte des foins en montagne, au taux ordinaire des salaires, on trouve que, suivant la faculté d'opérer un, deux ou trois transports par jour, le foin coûte 6 à 9 francs de frais d'exploitation seuls.»

Le remède est simplement indiqué : il faut multiplier les irrigations là où elles sont possibles, sur les pentes inférieures des vallées et près des villages, ce qui entraînerait la substitution des prairies basses aux labours et

(l) P. Briot. — L'économie pastorale dans les Hautes- Alpes. Revue des Eaux et Forêts, 1880-1881.

aux jachères, ferait renoncer à aller chercher au loin les approvisionnements de foin pour Thiver et permettrait de rendre au pâturage — leur destination naturelle — les prairies dont la situation empêche de tirer des bénéfices. C'était, dès 1879, Tavis que Barrai émettait au cours d*un voyage dans la haute vallée de la Durance: «Il faut y faire des plantations forestières, si Ton ne peut pas y amener de Teau fertilisante par la création de canaux.» Le regazonnement des pentes, Tenherbement de surfaces immenses, l'aménagement de toutes les prairies à grandes altitudes sont actuellement le but essentiel à poursuivre dans toutes nos Alpes françaises.

Nous ne parlons pas ici du reboisement qui a une importance plus considérable encore pour la régularisation du régime des eaux et même pour la conservation des sols. Celui-ci incombe plus particulièrement à TEtat, et, de plus, il peut être parfois une cause obligatoire de dépopulation au moins momentanée. L'amélioration de la prairie est, au contraire, affaire d'initiative individuelle et tous les intéressés ont la mission étroite de s'y adonner.

L'entreprise à poursuivre se heurte à des difficutés diverses, parmi lesquelles on peut citer l'ignorance môme de beaucoup des intéressés, la difficulté des voies de communication dans la plupart des pays de montagne, le manque des capitaux nécessaires, qui se trouve aggravé par la difficulté même des travaux d'amélioration.

Souvent, sur des surfaces dénudées, ruinées, ne présentant de-ci de-là que quelques maigres touffes de gazon éparses, il suffirait de la simple interdiction du parcours pendant trois ou quatre ans pour permettre à la végéta lion de s'emparer de nouveau de ces terrains et de les couvrir de hautes herbes. Ce procédé est employé en Suisse avec le plus grand succès.

Toutes les améliorations possibles sont solidaires dans ce grave problème du pâturage en montagne ; on ne saurait en négliger aucune, et, tout bien considéré, les sacri-

238 l'exploitation agricole

fices à faire ne sont que bien rarement au-dessus de ce

que peuvent faire les éleveurs.

Il est regrettable enfin qu'on ne se préoccupe pas davantage du choix des reproducteurs, qu'on les emploie en nombre trop restreint et souvent trop jeunes ; ce côté de l'entreprise, pas plus que les autres, n'est à négliger ; une bonne sélection des taureaux donnerait rapidement des résultats démonstratifs. Une mauvaise vache donne à peine en lactation 4 litres de lait par jour que Ton ne peut pas estimer à plus de 6 centimes le litre, une bonne vache de môme race peut arriver à un rendement double de celui-là.

Transhumance des moutons.— On a donné le nom de transhumance à des migrations périodiques et régulières que l'on impose aux troupeaux de moutons pour Tutilisation de certains pâturages pauvres situés généralement en pays de montagnes. Le mouton est un animal peu exigeant qui trouve à vivre là où les grands animaux ne pourraient se suffire. Et la transhumance permet de tirer parti de certains sols enherbés, accessibles seulement pendant la belle saison ; elle suppose, par conséquent, comme l'alpage, l'existence de productions fourragères réservées à la nourriture d'hiver.

La transhumance se retrouve plus ou moins modifiée en Espagne, en Italie, dans le Piémont, en Provence, en Suisse, sans parler des pays de pâturages proprement dits où le déplacement du bétail est la règle générale, tels que les pays orientaux, les plateaux algériens, le Sud de l'Afrique.

Une estimation administrative faite en l'an XII évaluait à 200.000 le nombre des moutons qui venaient chaque année de la Basse Provence dans le seul département des Hautes-Alpes. Depuis lors, la transhumance a progressivement diminué d'importance sous l'influence du développement des irrigations dans Vaucluse, les Bouches-du-Rhône, le Gard,* qui, par l'augmentation de

leurs ressources fourragères, peuvent de mieux en mieux entretenir en été tout le bétail que l'on y tient en hiver. Ce même nombre de 200.000 moutons est aujourd'hui, d'après Briot, celui des animaux qui occupent les pâturages d'été de toutes les Alpes françaises et italiennes. La création de nouveaux canaux dans les Alpes, en mettant la population à même d'hiverner assez de bétail pour utiliser les pâturages d'été, agirait dans le même sens et hâterait encore ce changement. Il y aurait donc double progrès.

Le revenu que les moutons du Midi procurent aux communes des Alpes est seulement de fr. 75 à 1 fr. par tête; les troupeaux envoyés à la montagne font parfois 200 à 250 kilomètres pour gagner leurs quartiers d'été, ils y séjournent quatre mois au plus, et, pendant le trajet, tant à l'aller qu'au retour, ils doivent se contenter de l'herbe qui borde les routes ou des plus mauvaises prairies louées par les bergers pendant de courts arrêts. S'il tombe de la neige dans les pâturages d'été, le mouton doit se passer de toute nourriture, parfois pendant plusieurs jours. L'animal laisse une quantité insignifiante de fumier à l'agriculture et il n'augmente que fort peu de poids pendant la saison. Quant à la laine du transhumant, elle reste pour diverses raisons peu abondante et grossière. De telle sorte que l'on peut dire que la transhumance est la méthode la plus arriérée que puisse employer rélevage, attendu qu'elle est en opposition complète avec les principes scientifiques de la zootechnie.

La transhumance n'est pas seulement une spéculation peu avantageuse qui oblige à des ménagements excessifs en vue de l'agnelage, du règlement des voyages, de l'abreuvage, de la surveillance, mais c'est de plus une pratique nuisible, contraire à l'intérêt des montagnes. La denldu mouton est dangereuse pour les terrains en pente, elle désagrège les gazons, détruit toute végétation ligneuse ; elle empêche par suite le boisement et le gazonnement et facilite l'entraînement de la terre dans les

240 l'exploitation agricole

torrents pendant les orages. Aussi s'explique-t on les légitimes efforts qui sont faits par TEtat ou les communes pour la restreindre et la supprimer graduellement (1).

Quant à la chèvre, «elle n'a pas d'avocat», d'après Briot (2). Cependant la chèvre permet d'utiliser le pâturage dans les localités escarpées et rocheuses, où les moutons ne peuvent être conduits parce qu'ils risqueraient de se précipiter. Elle est un pis aller par rapport au mouton.

On tend de plus en plus à remplacer, dans les pâturages de montagne, le mouton par la vache, moins dangereuse, plus stable, qui donne une quantité plus considérable de fumier et surtout des revenus bien plus avantageux. Cette évolution a été grandement stimulée par l'introduction dans les vallées alpines des associations fruitières : les premières de cette région datent de 1850, et leurs progrès y sont assez rapides, surtout en Savoie et dans les bassins du Dracet de la Romanche.

Entres les régions basses du Gard et de l'Hérault, et les régions élevées des hautes vallées de l'Allier, de TArdèche, de la Cèze, du Gard, du Tarn, du Lot et de la Truyère, on retrouve aussi la transhumance périodique des moutons, mais, là encore, elle diminue graduellement devant les progrès de la culture dans la Lozère.

Toute la chaîne des Pyrénées est également soumise à ce même régime. Les hauts pâturages, appelés places dans la Haute-Ariège et en Andorre, sont situés à une altitude de 2000 mètres environ et au-dessus de la zone forestière.

Pour la durée de la transhumance du 15 juin au 15 septembre, les animaux sont pris en charge et conduits par un entrepreneur, lequel a sous sa direction cinq à six bergers— un pour 800 bêtes environ, rarement pour

(1) E. Guinier. — Le Mouton. Revue des Eaux el Forêts^ 1897.

(2) F. Briot. — Les Alpes françaises: Etude sur l* économie alpestre, Paris, 18%.

LA PRODUCTION FOURRAGERE 241

un millier, car alors la surveillance devient très difficile et inefficace. Cet entrepreneur constitue son troupeau, sa ramade, en réunissant les petits troupeaux des basses vallées, et il traite avec les propriétaires qui lui confient leurs animaux sur la base de 1 fr. par tête pour les trois mois de pâturage en montagne. Ce prix descend à 90 centimes lorsque la place qu'il a affermée pour la saison est considérée comme médiocre ; il s'élève au contraire à 1 fr. 10 et souvent jusqu'à 1 fr. 20 pour celles de l'Andorre, considérées comme les meilleures et où d'ailleurs le prix de location atteint couramment 60 centimes.

Le chef de ramade reste responsable des animaux, sauf les cas fortuits, moyennant ce prix de 1 fr. ou 1 fr. 20 vis-à-vis des fermiers du bas pays, jusqu'au retour de la montagne. Il amène ainsi une ramade de 5.000 bêtes par exemple, sous la garde de six bergers, qu'il choisit luimême. Ces bergers sont nourris et reçoivent, pour les trois mois, un salaire variant de 110 à 150 francs ; souvent aussi ces bergers conduisent avec eux un petit troupeau qui leur reste propre. En cours de route, les animaux ne prennent guère qu'un maigre repas à la halte du soir en échange du crottin qu'ils laissent dans le lieu de leur stationnement.

Les abris, à la montagne, sont des plus sommaires : les bergers logent dans des cabanes rudimentaires qu'ils doivent construire eux-mêmes chaque année ; quant aux animaux, ils doivent passer la nuit à \sijasse qui se compose d'un simple bouquet d'arbres plus ou moins touffu. Le fumier laissé par les animaux appartient au propriétaire de la jasse; il est ramassé, et se vend sous le nom de taboulé^ à raison de 4 à 5 francs le sac de 60 kilos. Il existe fréquemment en montagne des droits d'usage de pernoctage qui permettent d'abriter, lanuit, les troupeaux dans des jasses voisines du pâturage, à la condition aussi d'abandonner la baboule.

La saillie des brebis a lieu au pâturage et la monte

242 L*EXPLOiTATIOM AGRtCOtË

n'est absolument pas réglée ni surveillée; aucune sélection n'est possible entre reproducteurs avec cette pratitique du troupeau commun. Si, occasionnellement, quelques femelles mettent bas à la montagne, s'il y a des animaux malades, les propriétaires intéressés en sont immédiatement prévenus, afin qu'ils puissent venir les retirer ou les soigner .

Chaque propriétaire, avant d'amener ses moutons au troupeau commun, les fait évidemment marquer à ses initiales ou d'un signe particulier, mais simplement avec de la poix. Au retour, le triage en est ainsi grandement simplifié.

Il reste à juger les résultats de cette transhumance qui puise sa justification dans l'utilisation des pâturages d'été situés à de grandes altitudes. Les animaux qui y sont soumis y font chaque année une cure d'air et restent forcément rustiques, ce qui, dans un pays médiocrement riche, constitue un avantage. De plus, la distance qu'ils parcourent est à peine de 50 à 80 kilomètres, les animaux souffrent moins en route que ceux qui de la Basse-Provence sont envoyés dans les Alpes; en réalité le déplacement est presque négligeable. Mais il est à noter que presque, partout dans le bas pays, les animaux ne manqueraient pas de nourriture si Ton voulait s'en occuper, les pâturages communaux abondent et en tous cas de légères améliorations très faciles procureraient les fourrages d'hiver. C'est donc ailleurs qu'il faut en chercher la raison déterminante.

On estime généralement que chaque tête de mouton envoyé à la montagne acquiert en trois mois une plusvalue de 5 francs, les plus pessimistes avouent 4 francs, alors que la dépense correspondante est de 1 franc à 1 fr. 20 payée au chef de ramade. Certainement, le fourrage consommé à la ferme, si le troupeau y restait, représenterait une valeur supérieure à cette dépense. Il y a donc avantage de ce côté, et le gain réalisé sur la va-

LA PRODUCTION FOURRAGERE 243

leur des animaux pendant le même laps de temps n'atteindrait pas au même chiffre.

Mais il y a des corrections à faire à ces résultats bruts. Ces corrections viennent du chef des pertes dues à des causes diverses : maladies, accidents, disparitions, et même les loups, et ces pertes totalisées ne s'élèvent pas à moins de 5 pour 100 en moyenne de l'effectif des troupeaux, elles varient de 3 à 7 pour 100 annuellement. L'entrepreneur n'est responsable que des pertes qui proviennent de son fait, c'est la loi ; or celles-ci sont rares, exceptionnelles. La représentation de la peau des animaux reste cependant obligatoire pour lui. Il n'en surgit pas moins desprocès fréquents devant les juges de paix, entre propriétaires de troupeaux qui refusent de payer la foraine et chefs de ramade, pour pertes non justifiées qui paraissent ^exagérées.

Toutes compensations faites, le bénéfice réel moyen de la transhumance n'apparaît pas aussi brillant qu'il l'est en apparence, et peut-être les cultivateurs ariégois trouveraient-il^ dans un meilleur aménagement de leurs ressources fourragères la possibilité de la supprimer en même temps qu'un plus grand bénéfice pécuniaire.

En Espagne, la réglementation du pâturage transhumant a donné lieu à de nombreux actes administratifs qui, du XIII® au XVIII* siècle, tendaient à le favoriser et qui, à notre époque, tendent au contraire à le restreindre. Vers 1200, les grands propriétaires de Castille, les couvents, les nobles, formèrent une grande association des pasteurs du royaume connue sous le nom de mesta, ayant une administration particulière de syndics, juges et huissiers à laquelle, depuis Alphonse le Sage et Alphonse IX, la royauté accorda de nombreux privilèges (1). En vertu de ces privilèges, les troupeaux de

(1) Consulter, sur la mesta, l'ouvrage de Bourgoing, ambassadeur français en Espagne, en 1704: Tableau de VEspagne moderne.

244 l'exploitation agricole

mérinos de la corporation avaient le droit d'émigrer des plaines chaudes vers les districts de montagne plus tempérés ; de mai à septembre, ils séjournaient dans le Nord jusque dans les Asturies; d'octobre en avril, ils descendaient vers le Sud jusque dans TEstramadure et TAndalousie. Dans cette marche de 120 à 150 lieues, qui durait 30 à 35 jours, les troupeaux avaient libre accès dans les pâturages communaux et sur les champs qui bordaient les chemins jusqu'à une distance de 90 varas (40 toises).

Fondé sur la nécessité, ce pâturage était rapidement devenu un abus criant pour les provinces occidentales, car il se payait à un taux dérisoire (quand il n'était pas gratuit) suivant des tarifs non susceptibles d'augmentation, et il ne comportait pas de réciprocité en faveur des assujettis; il faisait, en outre, obstacle au progrès agricole comme la vaine pâture en France, empêchant notamment les plantations d'arl3res et les aménagements pour les irrigations. Le dommage était d'autant plus grand que la marche de printemps coïncidait avec l'époque où les grains sont près de leur maturité, et que la marche d'automne précédait immédiatement les vendanges.

Des règlements successifs, rendus depuis 1813 et 1820, ont progressivement supprimé l'administration spéciale de la mesta^ soumis les litiges qu'elle fait naître aux tribunaux ordinaires et l'ont rapprochée le plus possible du droit commun. Sa disparition complète par voie de rachat volontaire du droit de pâturage, ou par expropriation, serait un grand bienfait pour quelques-unes des provinces de l'Espagne.

Dans le royaume de Naples, les Espagnols introduisirent des migrations semblables de troupeaux privilégiés entre la Fouille et les Abbruzzes.

Bade et le Wurtemberg offrent aussi des migrations moindres, analogues à celles que nous signalons en Espagne.

Le pâturage du mouton en Algérie et en Tunisie. —

Les pâturages des Hauts-Plateaux algériens et tunisiens sont éminemment propres à l'élevage du bétail de l'espèce ovine surtout. Les Arabes qui les exploitent mènent la vie nomade et campent le plus souvent sous des tentes. Toute cette région même, par suite des conditions physiques, doit être exclusivemement aménagée en vue de cet élevage; toutefois de nombreuses améliorations sont à réaliser pour qu'il donne de complets résultats (1).

A l'exception des agneaux que l'on met à part sous la tente pendant 15 à 20 jours après leur naissance, tous les animaux d'un troupeau vivent pêle-mêle sans autre abri que quelques haies de branches épineuses ou, dans le Sahara, quelques touffes d'alfa. Les bêtes ovines d'Algérie sont transhumantes, elles paissent l'hiver dans le Sud et en été, elles se rapprochent du Tell ou y pénètrent. Leur marche n'est pas constante, elle est toujours subordonnée aux ressources alimentaires des régions qu'elles ont à parcourir. Cette migration presque continuelle a réagi sur les qualités d'adaptation des moutons algériens à ce milieu spécial ; ils supportent très bien les excès de chaleur et la privation d'eau durant de longs jours. Il faudra de longs efforts pour que les pâturages algériens arrivent à une exploitation plus normale.

La qualité des herbages est variable suivant les régions : la végétation, assez rare partout dans les steppes, mais cependant variée, est tantôt formée de plantes fourragères appartenant aux familles des crucifères, des légumineuses, des composées et des graminées, tantôt ne comprend que l'armoise blanche alternant avec l'alfa.

( 1} V.Le pays du mouton. Des conditions d'existence des troupeaux sur les Hauts -Plateaux et dans le sud de V Algérie. Grand ouvrage publié par le gouvernement général de l'Algérie . Alger, 1893.

François Bernard.— Journal de V Agriculture, tome II, 1893,

246 l'exploitation agricole

parfois même le sol ne porte que quelques maigres

touffes isolées de plantes diverses, drinn, etc.

Toutes les tribus pastorales, quelles que soient la fréquence et la longueur de leurs déplacements, ont chacune un territoire propre plus ou moins grand ; mais ce territoire doit comprendre des pâturages d'été et des pâturages d'hiver, tous également pourvus d'herbage et d'eau en quantité suffisante. Les premiers, presque toujours insuffisants, sauf peut-être dans l'Oranais, sont nécessairement situés en pays montagneux, surtout en plateaux élevés et par conséquent inutilisables à la mauvaise saison à cause du froid et de la neige ; il n'y existe d'ailleurs ni abris, ni réserves de fourrages ; pour les seconds, au contraire, il faut que de novembre à avril la température y soit douce ou tout au moins peu rigoureuse pour être favorable au développement de la végétation. C'est toutefois la question de l'abreuvage qui prime celle de l'alimentation. D'une manière générale, les bons herbages ne font pas défaut durant les années ordinaires, c'est à-dire suffisamment pluvieuses ; mais, de ces pâtures qui s'étendent alors sur la surface presque totale du pays, seules, des parties plus ou moins grandes sont réellement utilisées, ce sont celles qui se trouvent dans un certain rayon des sources, puits, r'dirs, ou bien, à une assez faible distance, des chotts et des lils des oueds. Ailleurs, de vastes espaces, d'autant mieux garnis de plantes arbustives et herbacées qu'elles poussent dans des terres meubles et souvent profondes, ne sont que bien rarement visités par les troupeaux à cause du manque d'eau dont ceux-ci ont besoin pour s'abreuver. La création de r' dirs permanents, en des points bien choisis, à laquelle le gouvernement algérien s'emploie activement depuis quelques années, aura pour avantage de rendre ces territoires accessibles au bétail en même temps que les anciens pâturages ruinés par un usage excessif seront dégagés et pourront se restaurer naturellement.

L'avenir des 40 millions d'hectares de parcours dont pourrait disposer l'élevage dans l'Afrique française du Nord est lié à cet aménagement des eaux et des pâturages. La prairie du plateau peut nourrir presque partout deux moutons par hectare.

L'amélioration du bétail lui-même, par le croisement avec les mérinos de la Crau, ou la sélection, une castration des mâles plus régulière, et une tonte mieux comprise, se poursuivra parallèlement.

La population indigène présentera certainement une grande puissance d'inertie à ce progrès, elle n'y sera pas cependant systématiquement opposée, ses propres intérêts étant en jeu.

L'Algérie compte i6 millions d'ovidés; par un meilleur aménagement de ses ressources naturelles, elle pourra doubler rapidement cet effectif. Les Européens, colons du Tell, pourront de leur côté entretenir dans leurs fermes des troupeaux qu'ils négligent trop jusqu'ici- Les exportations de moutons vivants à destination de Marseille s'élèvent, année moyenne, àl million de télés; ces chiffres peuvent s'accroître considérablement.

En Tunisie (1), l'effectif des moulons entretenus dépasse 1.200.000 têtes. Le régime des troupeaux, analogue à celui de l'Algérie, est cependant meilleur. La plupart transhument régulièrement ; ils descendent vers le Sud en automne et remontent vers le Nord au printemps. Les troupeaux des conlrôles de Béjà, de Souk-el-Arba, du Kef, se rendent dans la région au sud de Kairouan et Tébessa et poussent quelquefois jusque dansTArad; ceux des contrôles de Bizerte et de Tunis vont plus particulièrement dans la région située entre Kairouan et Sfax ; ceux de Nabeul évoluent entre le Cap-Bon et l'Enfida. Ordinairement plusieurs bergers se réunissent ensemble

(1) Rapport de P. Bourde au Résident de France. L'élevage du mouton en Tunisie, Tunis, 1893.

248 l'exploitation agricole

et désignent un «caïd-el-azib», ou chef des troupeaux; ce chef va devant, fait marché avec les propriétaires des pâturages, les autres bergers viennent ensuite s'établir autour de sa tente.

Dans le Sud, où les terrains de parcours sont indivis entre les membres de la tribu, le pâturage est libre ; dans le Sahel, la vaine pâture est également la règle : les tribus envoient leurs troupeaux sur le territoire les uns des autres ; dans les localités où la propriété individuelle est bien assise, il faut en général payer le pâturage au propriétaire, et plus on remonte dans le Nord, et plus cette taxe qu'on appelle achaba est exigée avec rigueur.

La coutume arabe étant de laisser la terre en jachère un an sur deux, et les jachères se couvrant d'herbes, chaque région offre annuellement à peu près la même étendue de pâturage. Le montant de la taxe varie suivant l'abondance ou la rareté des herbes ; elle est généralement payée en nature : un mouton par cent têtes et par mois en moyenne. L'hiver, les moutons ne boivent que rarement; dans le Sud et le Sahel, ils boivent à peu près tous les jours.

En fait, les contestations entre bergers et propriétaires et les ruptures d'association (en cas de troupeaux communs) sont rares parmi les indigènes. Un propriétaire français éprouverait peut être plus de difficultés de ce côté. De toutes les études poursuivies jusqu'ici, il semble résulter qu'il y aurait intérêt à propager en Tunisie comme en Algérie la race des mérinos de la Crau plutôt que les races indigènes à grosse queue.

La prairie dans l'Argentine. — La République Argentine ofTre, dans la Pampa, des territoires de pâturage d'une grande étendue. La Pampa, encore vierge, est couverte de graminées fortes, dures et hautes ; celles-ci étouffent les plantes plus délicates qui pourraient s'y trouver mêlées et ne donnent une maigre alimentation qu'à des animaux assez solidement organisés pour pouvoir en

tirer parti. Les chevaux et les bœufs sont les premiers hôtes qui peuvent s'accommoder de ce triste couvert. Quand, par suite d'un long pâturage, l'herbage est transformé, qu'il porte des graminées plus tendres, rarement quelques légumineuses, le mouton peut y vivre.

Au moment de la première exploitation, ce pâturage s'appelle pasto fuerte^ c'est l'herbe vierge de la Pampa, utilisable seulement par des animaux rustiques, du gros bétail à demi-sauvage ou des moutons à laine grossière ; Lincoln, Leicester ou analogues. Par le séjour des animaux il se transforme lentement en pâturage de meilleure qualité, il devient pasio tierno ; les herbes dures, le trèfle sont remplacés par des graminées plus tendres, plus délicates qui conviennent aux moutons à laine fine.

Les animaux sont seuls chargés au début d'améliorer leur pâturage : «A La Plata, celui qui entreprend la mise en valeur d'une zone de terre vierge, a pour premier soin d'y répandre des troupes de chevaux qui ont pour unique mission de fouler le sol... Après cette première période, les troupeaux de bœufs apparaissent. Alors commence, sous le pied patient de ce promeneur paisible, la seconde façon de foulement et de fumure... Pendant de longues années, le produit sera quelquefois bien mince. Ce n'est qu'après que le sol aura été, piendant assez longtemps, fumé et foulé qu'il pourra se couvrir d'un épais tapis de graminées, sans laisser voir entre les touffes ces larges places vides qui caractérisent le champ vierge ou mal élaboré, et que le propriétaire retrouvera, quelquefois, le prix de ses peines et les intérêts de son capital (i).»

Où le bœuf a passé, les graminées tendres apparaissent, et avec elles le mouton. L'éleveur hâte souvent son

(1) Emile Daireaux. —La vie et les mœurs à La PWa* Paris,

250 l'exploitation agricole

œuvre, en répandante la volée quelques graines qu'il

devra enterrer sous ses pas .

Une estancia encore livrée à Télevage du gros bétail a de 8,000 à 10,000 hectares et comprend 2,000 bêtes surveillées par trois hommes seulement. On peut agmenter graduellement cet effectif jusqu*à 5,000 tètes, et, peu à peu, on établit, dans les endroits les plus favorables, jusqu'à vingt troupeaux démontons de 1,500 têtes chacun. Cette transformation complète demande six à dix ans. L'estancia est généralement entourée par une clôture solide en fil de fer. Le pâturage clos, c'est la réduction des frais de garde, un homme à cheval pouvant surveiller facilement plusieurs milliers d'animaux, c'est la complète utilisation du pâturage, les animaux pouvant aller jusqu'aux dernières limites de la propriété sans risquer de s'exposer au vagabondage chez les voisins.

Dans les estancias bien aménagées, pour éviter aux animaux le froid de la nuit et la violence des vents, on a recours, non à des constructions encore trop coûteuses, mais à de simples plantations de bois près des maisons d'habitation. Les animaux s'y réfugient et viennent y chercher en hiver le supplément de fourrage qu'il faut quelquefois leur donner pour les tenir en bon état.

La prairie ainsi exploitée ne nourrit encore que des races rustiques, néanmoins les améliorations par croisements sont très rapides. Le sang Durham a dominé jusqu'ici dans les bovidés. Quant aux moutons, «les trois races ovines qui forment le fond des troupeaux argentins, c'esL-à-direle Rambouillet, leNégrelte (race saxonne) et le Lincoln, qui ont été croisées, ont toutes pour base le sang Rambouillet (1) . »

Le régime du sol est, comme aux États-Unis, fort simple, les titres de propriété sont clairs, rapidement dressés.

(i) Carlos Lix Klett. — Etude technique sur ta race ovine dans la République Argentine. Paris, 1889.

et ne laissent place à aucune incertitude. C'est là une condition favorable à la colonisation et à la mise en valeur des prairies.

Le pâturage en Australie. — La majeure partie de TAustralie est occupée par deux formations végétales bien dinstinctes : les savanes forestières ou Grassland et les fourrés de buissons ou Scrub. Les essences qui dominent dans la forêt sont les Eucalyptus, les Acacia et les Casuarina. Le sol de cette forêt clairsemée, sans ombrage et sans sous-bois, est revêtu d'une végétation herbeuse très épaisse, où dominent les graminées et des plantes bulbeuses : homodoracées, liliacées^ orchidées. Toutes ces plantes forment un gazon très dense qui ne laisse guère percer que les arbres isolés. Dans le scrub, le sol, complètement dépourvu de graminées et de plantes herbacées, est recouvert de végétaux ligneux entrelacés en buissons touffus que ni la hache ni même le feu parfois ne parviennent à détruire. Çà et là, du milieu de ce fourré, s'élèvent quelques arbres. Les régions désertiques occupent aussi d'immenses étendues ; elles sont encore mal connues et paraissent absolument impropres à une utilisation quelconque. Mais cette partie du domaine australien est fertile en surprises, de récentes entreprises nous le démontrent.

La partie occupée n'est, jusqu'ici, qu'une très petite fraction de la superficie totale. Les terres vendues par la Couronne et constituées en propriétés privées représentent à peine 8 à 9 p. 100 de cette superficie, 50 millions d'hectares environ, aliénés sans condition au prix de 67 francs l'hectare, et il n'y a guère en culture que 8 p. 100 des propriétés privées. Les terres louées pour l'élevage du bétail ont une beaucoup plus grande étendue ; mais elles ne sont affermées que temporairement ; elles peuvent être divisées en lots de 14 hectares et mises en vente lorsqu'elles ont été arpentées et reconnues propres à la colonisation.

252 l'exploitation agricole

Comme dans tous les pays nouveaux, Tiridustrie pastorale est celle qui occupe la première place, mais le mouton y domine encore presque exclusivement, le gros bétail est rare. La paille des céréales constitue la base principale de l'alimentation des troupeaux en hiver.

La laine australienne est en général de bonne qualité; elle est expédiée sur les marchés de Londres, Duiâterque et Marseille.

Les terres pastorales sont divisées en concessions capables de nourrir de 1000 à 4000 moutons et de 150 à 500 têtes de gros bétail. Elles sont louées à bail pour une période de quatorze ans, au prix de 1 fr. 25 par mouton et 6 fr. 25 par tête de gros bétail. On a estimé qu'il ne fallait pas moins de 4 hectares de terre pour suffire à la nourriture d'un mouton et c'est sur cette moyenne que l'on se base pour déterminer la superficie de chaque concession. On sait que la propriété est dans ce pays sous le régime de VAct Torrens, Les pâturages algériens des Hauts-Plateaux paraissent bien plus riches que ceux de l'Australie.

L'Australie entière (y compris la Nouvelle-Zélande) ne possède pas moins de 100 millions de moutons et 10 millions de bœufs (1).

La prairie aux États-Unis. — Aux États-Unis, le nom de « prairies » est donné à toutes les terres sèches qui sont naturellement dépourvues d'arbres et couvertes d'herbe. La plus grande des régions ainsi définies est située entre la zone boisée à Test et la zone des «plaines» qui longent le versant oriental des Montagnes Rocheuses. Elle court du nord au sud du golfe du Mexique jusqu'au Dominion sur lequel elle s'étend également, et

(1) Voir, pour plus de détails sur l'Australie, l'Argentine et les États-Unis: Fr. Bernard. — L'avenir de l'agriculture française, Montpellier et Paris, 1894 (Extrait des Annales agronomiques).

LA PROtDUCTlON FOURRAGERE 253

elle n'embrasse pas moins de 90 millions d'hectares répartis dans la partie centrale du Texas, dans Test du Kansas, du Nebraska et du Dakota, dans le sud-ouest du Minnesota et du Wisconsin, dans le nord de l'Illinois et dans presque tout l'Iowa. On retrouve ailleurs, dans le pays, d'autres régions de prairies, mais elles sont loin d'avoir la même importance.

Les prairies sont accidentées, comme les autres parties du territoire, et la végétation y est assez variée quant aux espèces de plantes qui la forment ; il s'y trouve quelques arbrisseaux, mais il n'y a guère d'arbres que le long des rivières dont les berges sont accidentées. En règle générale, l'herbe la plus épaisse se trouve sous les latitudes moyennes ; au nord, elle est plus courte, et au midi plus rare. La ligne de démarcation entre la prairie et ta plaine vers l'ouest est, de ce fait, tout arbitraire.

L'accumulation des matières végétales sur les mêmes places pâturées et fertilisées pendant de longs siècles parades troupeaux de buffles a produit, sur une grande partie de la surface, un « terrain de prairie » caractérisa tique, foncé, et ayant souvent plusieurs mètres d'épaisseur. Ces prairies sont très généralement soumises à une exploitation rationnelle, mais certaines parties semiarides n'ont pas été améliorées et servent au pacage. Malgré le coût élevé de la main-d'œuvre, grâce à des machines perfectionnées et au climat exceptionnellement favorable à la dessiccation de l'herbe, le foin de prairie mis en meules ne revient guère qu'à 5 francs par tonne. On en expédie au loin, dans l'Est, par grandes quantités; bien qu'il soit inférieur à celui des prés cultivés, son bon marché lui assure des débouchés considérables.

A l'ouest des prairies, les plaines ne peuvent être fauchées, l'herbe étant trop maigre, mais la sécheresse du climat la conserve sur pied, et elle sert au pacage d'hiver.

Ces régions sont maintenant des pâturages naturels

254 l'exroïîation agricole

d'une importance considérable où s'élèvent des effectifs

d'animaux presque excessifs.

Le minimum d'un cattle ranch est, d'après le major Powell, de iOOO hectares (2,600 acres). On ne peut pas commencer une exploitation de ce genre avec un capital moindre de 50,000 francs, et les chances de succès sont d'autant plus grandes que le capital est plus considérable. Les ranches, créés par les grandes compagnies financières — anglaises surtout, — ont des proportions considérables ; mais, par cela même, les frais généraux les grèvent lourdement, et ils ne peuvent supporter les baisses de prix du bétail ou les pertes que cause la mortalité pendant les mauvaises saisons.

Les hivers trop rigoureux ou les étés trop secs entraînent, en effet, beaucoup d'accidents. Il arrive quelquefois que les animaux doivent faire 40 à 60 kilomètres pour trouver des flaques d'eau où ils puissent se désaltérer ; parfois aussi les troupeaux entiers sont saisis par les ouragans glacés de neige ou des tornados de poussière brûlante qui les déciment également. Ainsi accablés, les animaux succombent facilement aux épidémies, d'autant mieux qu'ils n'ont que très rarement des abris pour la nuit et qu'aucun aliment complémentaire du pâturage ne leur est distribué.

Les effectifs du bétail américain ont varié, de 1850 à 1891, dans les proportions suivantes :

En 18&0 Bn 1891

Chevaux 4 .Ssfr.OOO 14.056.750

Mulets 559.000 2.296.532

Vaches laitières i 17 770 nm 16.019.591

Bétail à cornes \ ^'-''^-^^ 36.875.648

Moutons 21.723.008 43.431.136

Porcs 30.354 .000 50.625. 106

Le stock du bétail américain était évalué, au l''' janvier 1892, à i2 milliards de francs, soit exactement le double en valeur du bétail français. En quantité, les effec-

lifs sont trois fois plus considérables. Ils représentent néanmoins, comparativement à la surface du pays ou à la population, des chiffres très faibles par rapport aux effectifs qu*entretient Tagriculture française, anglaise ou allemande. Les capitaux n*ont pas encore fait sentir leur action pour l'amélioration et l'exploitation rationnelle des ressources naturelles disponibles. Il faudrait notamment étendre encore considérablement les irrigations et transformer par le travail et les amendements la nature même de ces prairies. Cette transformation est déjà commencée et elle se poursuit aujourd'hui avec l'entrain propre aux peuples jeunes.

L'exportation des produits animaux a pris, depuis 1870, une grande extension. Le commerce intérieur a quatre centres principaux dans l'ouest : Chicago, Saint-Louis, Kansas-City et Omaha. L'exportation se fait par New- York, Boston, Philadelphie et Baltimore.

Au Canada la prairie se retrouve avec toute sa richesse, elle est de formation très ancienne, et a été pâturée pendant de longs siècles par des troupeaux de buffles qui l'ont fertilisée, comme aux États-Unis. Le pâturage par les animaux est en effet une condition de fertilisation qui a fait défaut quelquefois et notamment à La Plata et en Australie.

Les cultures fourragères considérées dans leur ensemble. — Les cultures fourragères embrassent l'ensemble des cultures qui sont destinées à fournir à l'alimentation des animaux. Elles comprennent les racines et les plantes fourragères annuelles, les prairies artificielles, les prés temporaires, les prés naturels et les herbages pâturés. Elles couvrent en France, d'après l'enquête de 1892, près de 11 millions d'hectares, soit 21 o/o du^territoire et elles ont presque doublé depuis 1840. Cette évolution de l'agriculture française a permis de faire une plus large place aux spéculations animales plus lucratives, de laisser aux céréales les sols qui leur conviennent et d'utiliser

256 l'exploitation agricole

fructueusement de grandes surfaces jusqu'alors à peu près complètement négligées.

L'économie rurale a relevé une relation très importante que nous devons signaler entre l'abondance de la production fourragère et le prix du bétail sur les marchés, et par conséquent de la viande. On a constaté que les prix du bétail varient exactement avec les récoltes en fourrages. Si les fourrages sont abondants, les prix du bétail s'élèvent et, inversement, ils baissent quand les foins sont rares. Cette relation — indépendante d'autres influences générales ou particulières qui pourraient agir aussi sur les prix — s'explique aisément. Lorsque la nourriture est rare^ les éleveurs sont obligés de restreindre leurs effectifs d'animaux aux ressources disponibles ; ils doivent en vendre obligatoirement une partie ; n'étant plus en situation de faire la loi aux marchés, la baisse se produit fatalement. Inversement, lorsque les fourrages abondent, les éleveurs, pouvant entretenir des effectifs plus nombreux, envoient moins d'animaux au marché, la diminution de l'offre entraîne la hausse des prix. Cette loi ne doit jamais être négligée lorsque les intérêts de l'élevage sont en jeu à un titre quelconque ; la négliger, c'est s'exposer aux appréciations les plus fausses.

Les fourrages sont, comme les engrais, un élément de l'exploitation agricole dont la valeur comptable est très discutée. Dans le circulus de Texploitation agricole par le bétail, ils constituent un élément intermédiaire produit et consommé sur la ferme, qui n'a une valeur commercialement appréciable que lorsque les débouchés lui sont facilement accessibles. La difficulté du transport est en effet pour les fourrages un grave obstacle à ce qu'ils puissent facilement se présenter sur les marchés. Une ferme située à plus de 12 kilomètres d'une gare ou d'un port d'embarquement, ou ne disposant pas de bonnes routes, ne peut songer à vendre ses fourrages. Ils doivent être utilisés sur place par le bétail entretenu à cet effet, et c'est sous forme de viande seulement qu'ils

LA PRODUCTION FOURRAGERE 2o7

peuvent fournir des recettes à l'exploitation. De là des divergences profondes aussi bien entre les théoriciens qu'entre les praticiens de Tagriculture.

Quelle que soit Topinion à laquelle on se range, on est bien obligé de reconnaître une valeur aux fourrages consommés, même en se plaçant dans la plus mauvaise situation économique possible, le désaccord se réduit forcément aux méthodes d'estimation. Contrairement à ce qui se produit pour le fumier, le bétail est mis en perte si l'estimation de la valeur des fourrages est élevée ; il accuse des bénéfices exagérés si l'estimation est trop faible. Nous pensons que l'observation et l'expérience peuvent suffire à donner à l'agriculteur des bases solides d'estimation de ses produits. L'inscription en recette d'une valeur quelconque ne dépend pas de l'affectation que celle-ci doit recevoir, mais de son origine et de son passage à l'actif de l'entreprise. C'est là une règle absolue de laquelle on ne peut se départir sans se jeter dans des distinctions infinies et dans la confusion. En réalité on cherche à établir entre l'agriculture et l'industrie des différences qui n'existent pas. La comptabilité industrielle présente aussi parfois les mêmes difficultés d'estimation et cependant aucun industriel ne renonce à ce moyen de contrôle et d'étude.

Il serait difficile de donner une idée précise de la prairie considérée simplement comme type d'un système de culture, peu de cultures se présentent avec des caractères aussi divers. Tandis qu'aux États-Unis la prairie est l'état natif du sol, en France la prairie peut atteindre, dans certaines circonstances un produit brut aussi élevé que celui des cultures les plus riches. Mais on la trouve sous des aspects bien différents : la prairie artificielle est une création culturale qui prend la place d'une culture ordinaire ; le trèfle, le sainfoin, la luzerne qui la composent le plus souvent donnent des rendements assez élevés comparables en tout aux autres cultures dans le même milieu ; la prairie naturelle, à son tour,

258 L^EXPLOITATIÔN AGRICOLE

présente tous les degrés de richesse et de pauvreté que Ton peut imaginer suivant les conditions de sol et de climat et surtout suivant les soins particuliers dont elle est l'objet, car les améliorations foncières ont sur elle une influence prépondérante et directement proportionnelle à leur importance.

M w l Naturellement par les .2 .« 1 crues des rivières

2'2 j Par des canaux ou tra- ^-^ f vaux spéciaux

Prairies non irriguées

Herbages pâturés de plaines..

— de coteaux.

Pâturages alpestres

Prés temporaires

Prairies artificielles (légumineuses)

Betteraves fourragères

Autres racines fourragères.. . .

Fourrages annuels divers

hectares

hectares

hectares

hectares

En Bretagne, dans le Morbihan, des sols de landes ont été directement transformés en bonnes prairies, par la seule application raisonnée et continuée des amendements calcaires et des phosphates. Dans le Midi, en Crau, il faut non seulement des épierrages nombreux, mais le concours de l'irrigation. Dans les vallées du Lot, de l'Aveyron, de laDordogne, dans la Creuse, lesprairies sont de création facile également. En toute circonstance d'ailleurs, la prairie peut s'improviser rapidement et c'est souvent le meilleur moyen de tirer parti de sols pauvres

peu profonds où toute culture serait difficile et coûteuse.

Les sols enherbés sont ceux qui demandent le moins de main-d'œuvre, dont l'exploitation est la plus facile. La récolte étant habituellement consommée sur place, soit par le pâturage, soit dans la ferme, le produit ne se ressent que fort peu des fluctuations des prix sur les marchés, et, de plus, les intempéries n'ont qu'une action presque négligeable sur les rendements. Il faut une année de sécheresse extrême, comme l'année 1893, pour que la récolte soit sérieusement atteinte. D'une façon générale, le revenu des prairies est assuré et régulier.

Si les animaux peuvent l'utiliser directement par le pâturage, les frais de fauchaison mêmes sont restreints, et la fumure s'en trouve simplifiée en une large mesure. Dans toute la région provençale et dauphinoise, le pâturage des bovidés est ordinairement impraticable ; mais presque partout ailleurs, aussi bien dans les gras herbages de Normandie et du Nivernais que sur les plateaux aveyronnais, l'humidité de l'air est normalement suffisante pour que les animaux puissent s'accommoder de la vie en plein air et trouver une alimentation plus ou moins complète. Les sols enherbés les plus pauvres, les garrigues, les landes^ les brandes, etc., fournissent eux-mêmes de maigres pâturages aux moutons, qu'il est souvent facile d'améliorer par quelques travaux légers.

Mais la prairie bien établie, bien constituée est rarement l'objet d'une exploitation simple ; sauf dans quelques centres d'élevage ou d'engraissement, elle est toujours un complément dans la ferme, elle accompagne d'autres cultures qui donnent des recettes directement, tandis qu'elle n'en fournit à l'exploitation que sous forme de bétail, de lait, etc. Rarement, elle donne aussi des recettes. La Provence, la vallée du Rhône, la région de Paris et d'autres centres moins étendus vendent cependant directement leurs fourrages dans les pays où la

260 l'exploitation ackicole

culture delà vigne est exclusive, comme le Narbonnais, l'Hérault, ou bien pour la cavalerie entretenue dans les villes, à Paris et ailleurs, ainsi que pour Tarmée. C'est en général une spéculation lucrative, lorsqu'on a soin de reconstituer la fertilité du domaine ainsi exportée par des achats de fumiers et d'engrais chimiques.

L'établissement d'une bonne prairie demande un sol bien assaini, bien asséché dont aucune partie ne conserve l'eau à l'état stagnant. Les drainages les mieux soignés sont nécessaires dès que le sol est compact, et les terres fortes sont celles qui souvent portent les meilleures prairies. Enfin, l'irrigation lui est toujours très profitable, elle en bénéficie d'autant plus que le climat est plus sec et que les eaux d'arrosage, d'autre part, sont plus chargées de limons ou de principes fertilisants.

En Provence, et dans presque toute la région au-dessous de Lyon, la prairie n'est d'ailleurs possible qu'avec l'irrigation. C'est là aussi que se trouvent les plus grands canaux destinés à l'arrosage des grandes surfaces (1).

L'irrigation élève considérablement les rendements : On a obtenu en Camargue 10,000 kilogr. de fourrage sec à l'hectare, soit un produit brut qui s'est élevé en 1893 à 1,500 francs, alors que les frais d'entretien, irrigation comprise, ne dépassent pas 200 francs. Dans la vallée de la Seine, le prix de fermage des terres irriguées est le double de celui des terres non irriguées ; dans la vallée de la Saône, l'irrigation a quintuplé la valeur du sol ; dans certaines landes de Bretagne, elle a décuplé celte valeur. Dans les plus mauvaises conditions, le revenu net des dépenses consacrées à l'irrigation ne

(1) A. Ronna. — Les irrigations, 3 vol., 1888-1892.

Léon Philippe. — Note sur les inngations en Finance et en Algé^ rie. Annales agronomiques, 1891.

Pr.. Bernard. — Étude économique sur les irrigations. Progrès agricole, 1892.

s'élève pas à moins de 130 à 150 francs par hectare, soit 10 à 15 o/o du capital engagé. Ces résultats ont été obtenus dans la Campine, mais les cas où ils sont largement dépassés sont extrêmement nombreux.

Il est à remarquer que les prairies irriguées ou non s'accroissent régulièrement dans notre pays. Mais c'est l'ensemble des cultures fourragères qui s'accroît . Les racines fourragères en particulier se sont élevées de 470.000 hectares en 1882 à près de 700.000 en 1892. Les progrès des racines fourragères traduisent nettement l'évolution de l'agriculture française, et ils sont un indice de Tamélioration des systèmes de culture. Nous ne parlons pas ici de la pomme de terre qui, comme plante fourragère, est loin d'être négligeable.

En règle absolue, la production du bétail est subordonnée à la production fourragère. Certaines prairies sont utilisées de préférence pour l'engraissement des bœufs, d'autres pour la production du lait ; l'élevage du mouton est à la fois facile et nécessaire dans les régions où les pâturages donnent une herbe fine et courte.

La proportion du bétail entretenue dans une région donnée ne dépend pas seulement des surfaces occupées par les cultures fourragères, mais surtout de l'intensité de la production: les fourrages artificiels, luzerne, trèfle, sainfoin et plus encore les racines, qui ont leur place dans la culture, influencent directement la proportion du bétail entretenu.

Ainsi le Nord a plus de 1000 kilos de bétail vif par hectare de culture; la Bretagne, l'Aisne, le Gers en ont près de 1000; le Doubs en a 350 kilos seulement; la Lozère, les Alpes en ont 250 à peine.