CHAPITRE III LES JACHÈRES

Systèmes de culture baséssur les jachères.- La jachère est un procédé d'exploitation qui a conservé une place régulière dans certains assolements de la culture extensive. C'est l'état d'un sol auquel, pendant une période plus ou moins prolongée, on ne demande pas de récolte, mais qui reste néanmoins compris dans l'étendue des champs soumis à un assolement cultural régulier. Le sol en jachère ne doit donc pas être confondu avec les terres vagues ou incultes, qui appellent un défrichement préalable pour être mises en valeur.

L'étendue des jachères dans une contrée est un signe caractéristique de son agriculture. Quand elles occupent de grands espaces, quand les terres sont abandonnées à elles-mêmes plus ou moins longtemps sans qu'on leur demande autre chose que les herbes qui croissent spontanément et ne peuvent servir qu'à la dépaissance des troupeaux, la culture est extensive et peu productive.

La jachère a pour but de reconstituer la fertilité du sol utilisée par les cultures par l'action des agents naturels.

L'ancienne jachère nue, qui pendant un an et plus souvent laissait la terre dans un repos absolu, n'existe plus aujourd'hui en France que dans quelques rares et pauvres districts. A peu près partout, la terre se travaille avec soin, et l'on n'a recours à la jachère que par insuffisance de fertilité du sol et d'engrais; l'intervalle qui

sépare deux récoltes s'utilise pour nettoyer le sol et Tameublir par des labours, des hersages et des roulages répétés. La jachère ainsi travaillée se rencontre surtout dans les terres fortes, à culture difficile, et où l'exploitant dispose de peu de fumier. Même dans ce cas^ elle tend heureusement à disparaître par suite de l'emploi raisonné des engrais et des amendements. La jachère tient lieu de la fumure qui fait défaut, et on enrichit le sol simplement en activant le travail des agents atmosphériques.

La suppression de la jachère, sa transformation en jachère cultivée, a passionné nos pères de la fm du siècle dernier. Elle reste, dans la plupart des cas, assez aisée et provoque une augmentation considérable de la richesse publique et privée. Le produit du sol est rapidement doublé et triplé. Cette suppression ne doit être considérée que comme une amélioration ordinaire de la culture, subordonnée aux ressources des cultivateurs, aux capitaux dont ils disposent et à leur instruction, en même temps qu'à la situation économique de la région où elle est encore pratiquée.

L'emploi de la jachère peut donc être considéré comme une caractéristique de certains systèmes de culture. De Gasparin en faisait l'un des types fondamentaux de sa classification. Ce système, pour lui, comprendrait seulement deux soles sur lesquelles la culture du blé alterne chaque année avec la jachère. Il l'appelle système latin parce que c'est celui qui paraît avoir dominé chez les Romains. Mais Royer l'a aussi adopté dans sa classification, quoique avec moins de netteté, pour le placer à la base de l'évolution de la culture. Et Lecouteux à leur suite en fait également un système type qui précède habituellement celui dans lequel apparaissent les prairies artificielles, lesquelles, en effet, prennent la place de la jachère.

L'assolement, jachère-blé n'est pratiqué que dans les pays pauvres, où le bétail est encore entretenu sur de

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maigres pâturages pendant une bonne partie de Tannée. Cet assolement n'est pas même étendu à toute la surface d'un domaine ; il existe en outre des terrains de parcours pour le bétail dans la belle saison et quelques prairies permanentes, restreintes il est vrai dans le fond des vallées, qui fournissent les fourrages d'hiver.

La pratique de la jachère favorise presque partout le maintien de la vaine pâture ou même du parcours, c'est une cause de plus d'infériorité pour ce système.

En Algérie-Tunisie, les indigènes ne prélèvent guère qu'une récolte de blé ou d'orge tous les six, sept ou huit ans; c'est encore la culture celtique décrite par Tacite; le sol laissé en jachère est même très irrégulièrement pâturé et presque jamais travaillé.

Dans la plus grande partie cultivée de l'Espagne, où les cultures arbustives ne sont pas exclusives, on pratique aussi un assolement biennal comportant une année de jachère sur deux.

« Dans la région du Hohe-Venn et dans une partie de l'Eifel, on en est encore au système des pâturages naturels et de la Schiffelwirthschaft, La terre est soumise à une sorte de défrichement suivi de brûlage, puis ensemencée, pendant deux ou trois ans, en seigle ou en avoine ; on la laisse ensuite pendant quinze ans à l'état de prairie naturelle (ou pâturage ?) pour lui permettre de retrouver sa fertilité. Ce système suranné tend à disparaître depuis quelques années. Il a conservé, sur plusieurs points, sa simplicité primitive, mais le plus souvent s'est amélioré par l'introduction de plantes sarclées et de prairies artificielles » (1).

Toute l'Europe orientale fait encore de la culture basée sur la jachère. Son domaine s'étend depuis la Pologne au nord, la Hongrie et la Petite Russie au centre

(1) G. Blondel, — Les populations rurales de V Allemagne, note paçe 27,

et les États du Bas Danube au sud jusqu'en Asie, englobant toute la Russie et par conséquent la fameuse zone de la Terre-Noire ( Tchernozième) si célèbre par sa production en céréales.

L'assolement suivant, des trois champs, est très généralement suivi dans cette moitié de l'Europe :

Première année : Jachère (pâturage labouré en juillet, semé en août).

Deuxième année : Seigle ou froment d'hiver.

Troisième année : Blé, avoine, orge de printemps, pommes de terre, lin, sarrasin ou millet.

Avec cet assolement, les rendements atteignent 9 hectolitres à l'hectare pour le blé, 10 pour le seigle et 14 pour l'avoine.

C'est un assolement analogue que les circonstances économiques ont imposé en Amérique, dans l'immense région de l'Ouest et du Far-West, où s'est portée la culture des céréales depuis 1880. On prélève, d'abord, deux ou trois récoltes de blé ou d'avoine ; puis la terre retourne à la jachère, sous forme de prairie pâturée, pendant trois au quatre ans, ensuite reviennent les céréales, le maïs ou la pomme de terre et le lin. Il y a loin de cet assolement à la culture européenne occidentale.

Au total, la culture intensive continue n'est guère pratiquée dans le monde que sur quelque deux ou trois cents millions d'hectares de l'Europe occidentale, auxquels il faut ajouter l'Egypte, l'Inde et la Chine.

Avantages de la suppression de la jachère. — Dans ce système de culture, comme dans les autres, tous les éléments sont solidaires ; l'étroitesse et la pauvreté de la culture sont commandées par l'insuffisance des fumiers fournis par un bétail trop réduit lui-même par suite du manque de ressources fourragères. Mais ici, bien plus qu'ailleurs, le progrès est facile, extrêmement simple : il suffit de remplacer la jachère par les fourrages artificiels, trèfle ou sainfoin. Et cette transformation ne demande

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que des avances très faibles. La culture passe immédiatement à une période plus intensive, de culture continue. Le département de la Creuse en particulier semble actuellement réaliser de grands progrès par cette voie.

Le produit brut moyen à Thectare s'élève de 70 ou 80 francs à 150 et 180 francs, les effectifs en bétail s'accroissent dans de grandes proportions et les rendements des céréales augmentent de plus d'un tiers. Il faut ajouter que les chaulages sont presque partout un utile complément de cette opération.

La valeur foncière du sol bénéficie immédiatement d'une plus-value considérable qui deviendrait réalisable entre les mains du propriétaire qui voudrait se défaire de son domaine; les terres qui valaient de 500 à 700 fr. se vendent, quelques années plus tard, 1,100 à 1,400 francs.

C'est au seul maintien de la jachère qu'il faut attribuer les infimes rendements des céréales que l'on peut constater dans toute la région du Massif central de la France. Au lieu de 7 à 8 hectolitres de blé à l'hectare, c'est 10, 12 et 15 hectolitres que l'on pourrait récolter par une culture plus rationnelle.

La disparition de la jachère a, en effet, des conséquences heureuses. Elle amène à la culture continue avec assolement, d'où une meilleure utilisation du sol, de la main-d'œuvre, des instruments de travail et des bêtes de trait, par une diminution marquée des chômages forcés. L'organisation de la ferme se complique, mais les travaux de culture et de récolte des fourrages et ceux des céréales ne se présentant pas tous aux mômes époques, ils sont parfaitement conciliables. L'idéal d'une bonne agriculture, quelle que soit la richesse ou la pauvreté du sol, est de laisser celui-ci le moins possible au repos. Nous trouvons, par exemple, très logique celte habitude que nous avons pu constater dans les vallées du Lot, de la Dordogne, etc., de donner un labour de déchaumage

aussitôt après la moisson des céréales et de mettre une récolte dérobée à leur place .

La culture alternante est, d'ailleurs, grandement favorisée dans les milieux les moins riches par la sidération

— fourrages verts que Ton enfouit au lieu de les faucher

— quand la fumure fait défaut.

Ajoutons que la disparition de la jachère provoque de grands changements dans le bétail. Le pâturage sur les jachères n'existant plus, les animaux séjournent plus longtemps à l'étable, où d'ailleurs ils sont mieux nourris, grâce à Taugmentation des ressources fourragères, et en même temps s'accroissent les quantités de fumier disponibles pour les cultures. De plus, la conséquence la plus ordinaire de cette transformation est la substitution graduelle du bœuf au mouton. Le département de la Creuse, le Berry opèrent à notre époque cette évolution caractéristique et la dépécoration de cette région centrale, et d'autres, dont quelques-uns s'étaient émus, n'a pas d'autre cause que cet immense progrès.

En résumé, si la jachère se justifie encore dans quelques régions isolées où la pauvreté du sol en azote, en acide phosphorique ou en calcaire exigerait des amendements coûteux, elle ne saurait se maintenir longtemps sans commettre un contre-sens économique Si les avances font défaut aux cultivateurs, ils doivent procéder plus lentement, graduellement, mais leur obstination à conserver intacts les anciens errements ne serait pas excusable.

La suppression de la jachère demande plus de science, plus de travail, des capitaux par conséquent; elle est aussi plus particulièrement stimulée par l'extension des débouchés, l'ouverture de nouvelles voies de communication et surtout la construction des chemins de fer. L'intervention des phosphates et des amendements calcaires a déterminé, depuis moins d'un siècle, une profonde révolution dans la culture de nos régions les plus pauvres. La Champagne crayeuse, la Sologne, la région

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alpine, les Cévennes du Tarn, de TAveyron et de la Lozère et tout le Massif central, la Corse surtout, ont malheureusement encore de très grandes étendues soumises au régime de la jachère intermittente qu'il serait souvent facile d'amener à une culture continue beaucoup plus rémunératrice. L'intérêt public autant que l'intérêt privé trouveraient dans la disparition définitive de la jachère des avantages réels et considérables.