CHAPITRE XII LES MACHINES

Rôle économique des machines agricoles. — L'emploi des semences sélectionnées, l'addition au sol d'engrais complémentaires, n'agissent avec toute leur efficacité dans la production agricole que lorsque ce sol est suffisamment ameubli par des labours profonds, et lorsque les cultures sont l'objet de soins judicieusement dispensés. Les opérations de récolte qui interviennent après la végétation permettent Tenlèvemenl et l'apprêldes produits de la terre qui doivent être vendus et consommés. Il résulte nécessairement de ces considérations que les instruments et machines agricoles et leur emploi rationnel peuvent avoi dans la détermination des prix de revient culturaux une influence considérable (1).

Les travaux de préparation du sol, d'ensemencement, de battage sont exécutés généralement par les serviteurs à gages, le personnel fixe de la ferme. Pour les travaux de fenaison, de moisson, de récoltes en général — comme de la vendange, — les cultivateurs sont obligés d'avoir recours, la plupart du temps, au concours d'une maind'œuvre momentanée qui est d'autant plus exigeante qu'elle n'est demandée que pour un temps limité, et

(1) V. Georges Marsais. — La statistique et les instruments agricoles. Bulletin de la Société nationale d'agriculture, 1897.

que les travaux sont plus pressants. Il découle naturellement de cette situation l'obligation plus étroite de se servir, pour la récolte, des instruments mécaniques perfectionnés, réduisant au minimum la maind'œuvre nécessaire. Quant aux semoirs, leur emploi permet une sérieuse économie de semences, mais cette économie est absorbée par l'excédent de main-d'œuvre qu'ils exigent, l'avantage qu'ils procurent résulte de l'augmentation des rendements qu'ils assurent par une meilleure répartition des grains sur le sol et de plus grandes facilités dans les binages et sarclages pendant la végétation. . La statistique décennale de 1892 fournit les relevés suivants des machines agricoles employées en France rapportées à 100 hectares de cultures.

Pour 100 Nombre hectares Cultures

Charrues 3.716.612 11,4 Terres labourables.

Houes 262.798 11,0 Racines et tubercules.

Batteuses 233.680 1 ,63 Céréales (maïs excepté).

Semoirs 52.375 0,30 Céréales et racines.

Faucheuses 39.753 0,46 Fourrages (moins pâtures).

Moissonneuses... 24.132 0,16 Céréales.

Notre pays est assez bien outillé en ce qui concerne les charrues, les houes et les batteuses, parce que ces machines peuvent être utilisées indistinctement par les grandes et les petites exploitations; il est moins bien pourvu en ce qui concerne les semoirs, faucheuses et moissonneuses, la raison en est que pour celles-ci, il y a une limite économique de leur emploi qui correspond à une étendue déterminéede cultures les utilisant. En effet, en raison du chômage obligatoire qu'impose la brièveté de la période d'exécution des travaux, l'usage de ces machines n'est économique qu'à partir d'un certain nombre d'hectares travaillés annuellement par un môme instrument, et cette superficie peut être calculée d'après les frais d'intérêt et d'amortissement du capital engagé, de l'entretien annuel et des frais du travail, ces derniers

dépendant des prix de la journée de l'attelage et des hommes employés. D'après M.Ringelmann, la moissonneuse commence à être d'un emploi économique lorsqu'elle travaille annuellement sur 25 à 30 hectares au moins, la faucheuse sur 25 à 30 hectares, le semoir sur 15 à 20 hectares (malheureusement ce dernier coûte trop cher).

Le morcellement de la propriété, la division des parcelles, l'influence même des modes de culture sont fréquemment des obstacles à l'emploi des grandes machines par les petits cultivateurs. Ils ne peuvent les utiliser qu'en s'associant, ce qu'ils font de plus en plus. Mais elles ne sauraient non plus être employées dans les cultures en billons, encore si répandues dans notre pays, ou sur les pentes trop raides.

Les progrès de l'outillage agricole en France ont été très rapides depuis un siècle et surtout depuis Î862. D'après la statistique de Lavoisier (1), il n'y avait en 1789 que 940.000 charrues grossières en bois ; en 1862 on en comptait 2.500.000^ dont le quart à peine était mentionné comme charrues perfectionnées ; en 1852, il y avait 60.000 machines à battre et seulement 100.000 en 1862.

Les États-Unis se placent aujourd'hui à la tête des nations pour l'outillage agricole (2). On raconte que Ch. Newbold, du New-Jersey, avait fait breveter, en 1797, une charrue en fonte de fer, mais que cette charrue était lourde, incommode, et que le préjugé qu'elle empoisonnait la terre retarda longtemps l'emploi d'instruments de ce genre. La moissonneuse est d'invention écossaise; mais, dès 1851 , les Américains étonnèrent l'Europe par les modèles qu'ils envoyèrent à l'exposition de Londres. Sous l'aiguillon de la concurrence des constructeurs, les

(1) Voir : Journal de la Société de slalislique^ juillet 1890.

(2) E. Levasseur. ^ V Agriculture aux États-Unis. Paris 1894.

machines américaines se sont perfectionnées : elles semblent délicates au premier aspect, à l'usage elles sont reconnues solides et bien adaptées au travail ; elles donnent aujourd'hui de meilleurs rendements que naguère el elles coûtent moins : ainsi, une moissonneuse-lieuse qui était payée 320 dollars (1.648 fr.) en 1880 n'en coûtait plus que 120 (618 fr.) en 1892. Quoi qu'on en ait dit, l'emploi de la charrue à vapeur est très exceptionnel aux États-Unis. Dans les grandes fermes de l'Ouest, il n'est pas rare de voir des charrues à six socs de huit pouces, tirées par huit ou dix chevaux et conduites par un homme assis sur un siège, qui labourent de 6 à 9 acres (2,4 à 4 hectares) par jour. Quelquefois, pour les cultures de printemps, on voit aussi un semoir et une herse accouplés à la charrue et faisant à la fois le double travail du labourage et des semailles.

Importance de routillage agricole suivant les systèmes de culture. — L'importance de l'outillage agricole dépend de deux facteurs qui se dégagent simplement des circonstances générales ou particulières qui déterminent la productivité de la culture : 1** l'intensité de la culture, subordonnée aux débouchés et à l'abondance des capitaux ; 2*> les prix courants de la main-d'œuvre, subordonnés eux-mêmes à la disponibilité des bras qui s'ofTrent et à l'élévation des besoins ressentis parles populations. Que l'on compare les États-Unis avec la Russie, ou la Bretagne avec l'Ile de France ou l'Hérault, cette double influence se fait sentir.

La culture indigène en Algérie et celle de la Russie encore pauvres, sans débouchés faciles, emploient des instruments rudimentaires : la charrue arabe est en bois comme le sokhi russe, la main-d'œuvre est à bas prix. Aux États-Unis, en Australie, la main-d'œuvre est trois fois plus chère qu'en France et l'outillage agricole est le plus perfectionné qui existe. Le produit brut est cependant à peu près égal en Russie et en Amérique : on ne

laboure guère le sol à plus de 6 ou 8 centimètres de profondeur,

En France, Tintensivité de la culture oblige à compliquer Toutillage, en portant la profondeur des labours jusqu'à 25, 30, 40 et même 50 centimètres: on augmente le volume de laterre qui doit nourrir les récoltes, il faut alors recourir à des fumures de plus en plus riches pour obtenir des rendements proportionnels aux capitaux engagés.

C'est la charrue, véritable emblème de Tagriculture, qui est la machine prédominante de la culture, mais son travail doit être complété parl'intervention d'autres machines qui deviennent de plus en plus nombreuses à mesure que la culture est elle-même plus intensive. Si le nombre des charrues ou des attelages peut fréquemment servir d'indication pour mesurer l'importance d'un domaine, il ne faut pas s'en tenir à cette donnée exclusive.

La culture triennale utilise à peu près 3 charrues par 100 hectares, et la culture industrielle en possède 5, mais cette dernière dispose en outre de 3 à 4 puissantes défonceuses, tandis que la première n'en a qu'une, et la culture biennale qui ne fait que des labours légers n'en a pas. Des considérations analogues dominent la composition de Toutiliage agricole tout entier, qu'il s'agisse des herses, des rouleaux, des faneuses, des houes, des faucheuses ou des instruments d'intérieur de ferme^ tels que coupe-racines, tarares, trieurs, batteuses, etc., ou de l'outillage des celliers et de la laiterie. Plus la culture est riche, soignée, et plus les machines qu'elle emploie sont nombreuses et perfectionnées. Les houes, les rouleaux articulés, les extirpateurs, les pulvériseurs, sont l'apanage des grandes cultures intensives qui visent aux plus grands rendements; la petite culture y supplée par la main-d'œuvre.

La valeur totale de l'outillage agricole dans les fermes de culture moyenne en France, ramenée à l'hectare, peut s'évaluer, en y comprenant le matériel des écuries, de

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25 à 35 francs dans les régions d assolement biennal, de 40 à 60 francs avec la culture continue à base de céréales et 75 à 100 francs dans les fermes de culture très intensive. Ces estimations ne valent que comme indications générales, et Ton peut aisément relever de grandes différences entre deux fermes voisines considérées isolément qui obtiennent des produits bruts d'égale valeur.

Dans la viticulture, dans les herbages et les prairies, Toutillagede la culture se trouve simplifié en raison même des nécessités moindres auxquelles il doit faire face.

Les machines à vapeur fixes, les locomobiles n'ont leur place que dans les grandes exploitations ; elles sont plus couramment employées par les entrepreneurs de battage, qui vont de ferme en ferme et battent les céréales à prix fait. Les moteurs à eau sont assez rares ; les moteurs à pétrole, au contraire, qui se multiplient beaucoup depuis quelques années, rendent des services précieux.

Le véritable moteur de l'agricullure reste jusqu'ici le bétail de trait — cheval, mulet ou bœuf. Les efforts dispersés, nécessaires à la traction des instruments agricoles, permettent une excellente utilisation de ces animaux. Comme la culture moderne tend le plus possible aujourd'hui à confondre le bétail de trait avec le bétail de rente, nous en renvoyons l'étude à la seconde partie de cet ouvrage.