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Le maïs est une plante de haut rendement, utilisée pour la nourriture de l'homme surtout en Italie et aux États- Unis. Dans ce dernier pays, le maïs représente de la moitié aux deux tiers de la production totale en céréales de toutes sortes. Il est employé comme aliment, en vert ou en grains, pour les animaux, et surtout pour les porcs ; et, depuis quelques années, il est devenu une des matières premières de l'industrie : il fournit de l'alcool, de l'amidon et du glucose. C'est surtout comme plante industrielle et comme plante fourragère qu'il est appelé à prendre une place de plus en plus importante dans la culture.

Le seigle est le blé des pays pauvres, où, faute de pain de froment, on mange du pain de seigle. En Autriche- Hongrie, la consommation du seigle est presque égale à celle du froment; en Allemagne, elle est de plus du double; en Russie, elle est presque le triple. Cette céréale est aussi employée à la distillerie sur une assez large échelle en Allemagne et en Russie. L'avoine est fort peu employée à la nourriture de l'homme, sauf dans quelques districts encore très arriérés ; ce n'est qu'un aliment pour les animaux. Mais elle joue un rôle important en économie rurale, à cause de la place considérable qu'elle prend dans les assolements. L'orge gagne du terrain dans les pays où la bière constitue la boisson habituelle; elle a aussi une fonction importante dans l'économie du bétail. Le sarrasin est l'aliment des populations dans les pays de landes : en Bretagne, en Sologne, dans le Limousin, mais son importance diminue chaque jour àce point de vue devant l'augmentation du bien-être.

Les pays à population clairsemée, à culture extensive, nouvellement exploités, ont prodigieusement développé leurs cultures de céréales ; ils y puisent leurs principaux éléments d'exportation : tels sont la Russie, la Hongrie, l'Amérique du Nord, l'Argentine et l'Australie. L'Inde anglaise exporte aussi, mais il y a tout lieu de croire que ce n'est, pour ce pays, qu'une phase transitoire de courte

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durée, la consommation intérieure augmentant rapidement Les. États-Unis exportent annuellement,depuis 1890, une quantité de blé variable avec les besoins de l'Europe, que Ton peut estimer au tiers de leur production totale. Leurs exportations de mais, qu'ils produisent par quantités énormes, sont bien inférieures à celles du blé.

Les pays d'ancienne culture font de la production intensive, et c'est dans l'augmentation de leurs rendements qu'ils cherchent des compensations à l'absence de terres vacantes et à bon marché, ce sont surtout la France, l'Angleterre, la Belgique.

Le premier groupe de ces pays constitue économiquement le grenier du monde, c'est celui qui offre qui fait la baisse sur les prix, le second, qui ne produit pas assez pour suffire à sa consommation, agit sur le prix par une demande continue, il fait la hausse. Grâce aux nombreux moyens de communications rapides qui existent aujourd'hui, le marché consommateur a pris les limites mêmes du marché producteur, et tous les pays, même ceux qui, comme l'Espagne, par exemple, semblent, par suite de l'équilibre presque complet qui existe entre leur production et leur consommation, indépendants de l'étranger à ce point de vue, sont influencés par cette concurrence universelle qui s'est établie définitivement. C'est l'univers entier qu'il faut embrasser pour étudier le marché des céréales comme de tous les produits marchands d'ailleurs. Un nouvel équilibre économique, qui est loin d'avoir revêtu son aspect définitif, est en voie d'établissement, et la transition peut durer longtemps encore.

Mais déjà les prix sont absolument solidaires dans toutes les parties du monde. Il faut voir, dans l'établissement de cet équilibre universel, une double garantie sociale pour l'avenir : 1° les disettes locales qui se manifestaient avec tant de fréquence, tantôt dans un pays, tantôt dans un autre, sont désormais impossibles ; 2° les prix ne varient plus que dans d'étroites limites grâce aux bons effets de la concurrence internationale.

Les États-Unis de l'Amérique du Nord se placent à la tête des pays producteurs et exportateurs des céréales ; ils occupent aujourd'hui une situation absolument prépondérante. Et dans un prochain avenir, le Canada et le bassin de La Plata auront aussi une part très importante dans cette production

Quant aux pays importateurs, il faut citer en première ligne le Royaume-Uni, qui, par suite de l'orientation particulière de son agriculture essentiellement dirigée vers les spéculations animales, achète chaque année au dehors plus de 50 millions d'hectolitres de blé, sa production étant inférieure à la moitié de ce chiffre. Ce pays achète encore au dehors 10 millions de quintaux de farine, 9 millions de quintaux d'avoine, il millions d'orge et 25 millions de maïs.

La France, pays où les céréales occupent dans l'agriculture une place aussi grande proportionnellement qu'aux États-Unis, n'en produit cependant pas assez pour sa consommation et elle se place immédiatement après l'Angleterre comme pays importateur. Avant 1878, ce n'était que dans les années de mauvaise récolte, de cherté exceptionnelle que les importations devenaient actives : 1854, 1856, 1861, 1868. En règle générale, les exportations balançaient les importations, et, parfois, la balance était en faveur des exportations. Depuis 1878, notre pays est devenu nettement importateur. Il reçoit en moyenne annuellement 15 millions d'hectolitres de blé, pour une consommation totale estimée à 125 millions d'hectolitres. Sur 26 millions d'hectares labourables, la France en consacre 15 millions aux céréales, dont 7 pour le blé et un peu moins de 4 pour l'avoine. La production du froment est la plus intéressante à suivre.