LES PRINCIPALES CULTURES

Colza '. .

hectares

Œillette

Navette

Chanvre

Lin . . . . ,

Tabac

Houblon

Betteraves à sucre

Pommes i alimentaires. . . .

déterre f féculerie\ distillerie

ment, céréales, racines fourragères, prairies, etc.; elles se sèment et se récoltent le plus souvent à d'autres époques que ces dernières et permettent de mieux utiliser le bétail de trait et l'outillage, de régulariser la main-d'œuvre, d'où un meilleur emploi du capital d'exploitation; enfin les soins minutieux qu'elles exigent : binages, sarclages et ameublissement plus complet du sol, fumure intensive, profitent à toutes les cultures assolées avec elles, de telle sorte que le produit brut total de l'exploitation en est influencé dans un sens favorable et que tous les rendements en sont accrus.

Les plantes industrielles caractérisent habituellement la culture intensive dans une région donnée, elles donnent 1000 fr. et plus de produit brut et distribuent 150 fr. de salaires; mais il ne s'ensuit pas qu'elles soient exclues de la culture extensive, on les y retrouve assez fréquemment : le lin en Russie, le chanvre, le colza, le tabac plus fréquemment encore, sont livrés à cette dernière, et inversement les céréales, en Angleterre, en Belgique, en

306 L^EXPLOifATiON AGRICOLE

Hollande et dans le nord de la France, la pomme de terre, presque partout, appartiennent couramment à la culture intensive.

Dans certaines cultures, le rendement en matières à porter au marché est seul à considérer, la qualité des produits n'influe que secondairement la valeur créée par hectare, les différentes qualités du blé, par exemple, ne se répercutent sur les prix de vente que par des différences très minimes ; avec les cultures industrielles, il faut viser surtout la production de plantes riches en éléments exploitables par les industries qui les utilisent, la pomme de terre industrielle doit être riche en fécule, la betterave doit donner un rendement élevé en sucre, etc. La sélection des variétés des semences agit plus efficacement sur la composition chimique de ces plantes que les soins culturaux et les fumures qui n'agissent que sur le poids total des récoltes : c'est un principe reconnu aujourd'hui.

Il y a entre les effectifs du bétail entretenu et certaines industries agricoles, huilerie, féculerie, distillerie, sucrerie, une relation très étroite. Plus ces industries sont développées, plus les résidus de fabrication permettent l'entretien et l'engraissement économique d'une plus grande quantité de bétail. Certains tourteaux oléagineux sont bons pour les vaches laitières, d'autres ne sont utilisés que pour la fumure du sol. En toutes circonstances, la culture la plus riche est la plus avantageuse.

Au moment même où l'on votait le tarif général des douanes de 1892, une loi, portant la même date du 13 janvier, instituait des primes jusqu'à concurrence de 2.500.000 francs par an, pour encourager et maintenir en France et en Algérie la culture du lin et du chanvre en vue de la production de la filasse pour la filature. Ces primes sont réparties au prorata des surfaces ensemencées annuellement quels que soient les rendements.

Cette loi n'a pas eu les effets que Ton en attendait. Le lin se maintient à peine dans les régions où il failTobjet

lA CÙLtURE INDUSTRIELLE 307

d'une culture vraiment industrielle : Nord, Pas-de-Calais, Seine-Inférieure, et le chanvre voit sa culture se restreindre aussi, même dans celles où il était habituel dans les assolements : Sarthe, Maine-et-Loire. Ces deux textiles ne persistent que dans les cantons reculés et pauvres, où les femmes les filent en hiver pour l'approvisionnement et la consommation de la famille. Avec cet unique objectif, ne devant fournir aucune recette, ils ne peuvent que disparaître graduellement devant les progrès généraux de l'agriculture et l'agrandissement des débouchés pour les denrées de production plus facile et de consommation courante, les céréales, les pommes de terre, le beurre, la volaille, etc.

Nous devons donner ici quelques indications spéciales sur la pomme de terre et sur la betterave à sucre.

La pomme de terre. — Il est très rare qu'une plante nouvelle s'introduise dans les cultures; et on peut répéter avec A. de Humboldt que, depuis les temps historiques, aucune acquisition n'est comparable à celle de la pomme de terre, de cette plante rustique, cultivée aujourd'hui dans le monde entier et qui, sur une surface donnée, fournit plus de matière nutritive qu'aucune des autres plantes agricoles (1).

La pomme de terre, d'origine américaine, comme le maïs, le tabac, ne s'est guère propagée dans les cultures que depuis un siècle et demi, mais ses progrès ont été rapides, et ils sont loin d'être arrêtés. Signalée dans VEncyclopédie (1765) comme ne pouvant convenir qu'aux estomacs robustes des paysans, elle était déjà assez répandue en Alsace, dans le Vivarais et dans le Dauphiné. On la trouve cotée sur les mercuriales du marché d'Annonay dès 1742. Arthur Young la mentionne à peine dans ses voyages en France, et tel était le préjugé qui régnait

(l) P. -P. Dehémin, --Les plantes de grande culture , Paris, 1898.

308 L^EXPLOÎTATION AGRICOLE

alors contre elle que, nous dit-il : « les 99 centièmes de l'espèce humaine n'y voudraient pas toucher».

A la suite des mauvaises récoltes de grains de 1767, 1768, 1769, l'Académie de Besançon mit au concours, en 1771, la question suivante: « Quelles plantes, en France, peuvent, dans les temps de disette, suppléer aux autres nourritures de l'homme, et quelle est la nature de l'aliment qu'on peut tirer de ces végétaux?» Parmentier envoya le mémoire dans lequel il préconisait la culture de la pomme de terre et continua ensuite, avec toute la ferveur d'une solide conviction, la propagande pour cette plante. Le roi Louis XVI lui donna son appui et l'expérience publique de la plaine des Sablons, en 1785, vint consacrer le mérite et l'habileté de ce grand bienfaiteur de l'humanité.

Robert GifTen estime (1) qu'en 1893 la pomme de terre couvrait, dans le monde, près de 11 millions d'hectares. Et l'on ne peut évaluer à moins de 3.150 millions de francs la valeur des produits de cette culture. La part de la France, en 1896, pour 1.542.000 hectares et 130 millions de quintaux de tubercules, représente une valeur de 580 millions de francs, et celle de l'Allemagne, pour environ 3 millions d'hectares, une production plus que double de la nôtre.

La pomme de terre se prête à de nombreux usages ; elle entre pour une large part dans l'alimentation humaine, elle fournit à la nourriture du bétail de précieuses ressources et diverses industries l'utilisent, aujourd'hui, comme matière première pour en extraire la fécule ou pour transformer cette fécule en alcool.

Les pommes de terre destinées à la table appartiennent à des variétés diverses, elles doivent avoir une saveur agréable. Dans les campagnes on les consomme presque toutes; cependant les variétés fourragères res-

(1) Rapport à la Commission royale d'agriculture d'Angleterre (1897).

tent distinctes des variétés alimentaires. Les pommes de terre nouvelles récemment arrachées sont plus tendres, plus délicates que celles qui sont conservées pendant plusieurs mois, elles se vendent à des prix infiniment plus élevés; tandis que le quintal des tubercules de grande culture ne vaut guère que 4 à 5 francs, les pommes de terre nouvelles se vendent, en raison de leur qualité, de leur hâtivité et de leur abondance sur les marchés, depuis 15 jusqu'à 100 francs le quintal. Les prix varient beaucoup d'un mois à l'autre : très élevés en février et mars, encore soutenus en avril, ils commencent à décliner en mai et juin.

« Le désir de profiter des hauts prix qu'atteignent les pommes de terre de primeur conduit à ne planter que des variétés d'un développement très rapide, qu'on arrache souvent avant que les tubercules n'aient atteint leur complet développement, et comme cette récolte doit être faite en hiver ou au premier printemps, la culture ne peut s'établir que dans les contrées où les gelées hivernales sont rares» (1).

Ce sont l'Algérie d'abord, puis la Provence (Var, Bouches-du-Rhône etVaucluse),puis leRoussillon, et, en fin de saison, les côtes de Bretagne et les îles de la Manche qui font surtout cette production par la petite culture : elle semble destinée à s'étendre encore beaucoup.

Les récents et remarquables travaux d'Aimé Girard (2) ont ouvert à la pomme de terre industrielle toute une nouvelle voie qui semble destinée à élargir beaucoup les débouchés de cette culture. A la suite de nombreuses expériences, ce chimiste est arrivé à reconnaître que la variété allemande dite Richter's Imperator donne les plus hauts rendements à l'hectare en même temps que la plus grande teneur en fécule (40.000 kil.de tubercules

(1) V. P.-P. Dehérain, ouvrage cité.

(2) Aimé Girard.— Recherches sur la culture de la pomme de terre indusMelle et fourragère, Paris, 1891.

310 l'exploitatioin agricole

donnant 8.000 kil. de fécule, tandis que les autres variétés donnent des rendements de 20 à 25. 000 kil., etseulementS.OOO à 3.500 kil.de fécule). La nature du terrain lui paraît indifférente : on obtient les plus forts rendements dans les terres fortes ou légères les plus fertiles et les mieux fumées, à condition que les labours atteignent la profondeur de 25 à 30 centimètres.

L'extraction de la fécule qui alimente diverses industries est fort simple. La distillation de Talcool peut aussi se faire àla ferme ; elle laisse des résidus appelés drèches qui, seuls ou associés à d'autres aliments, pailles, grains, etc., sont employés avantageusement à la nourriture du bétail, et en particulier des vaches laitières, des bœufs à Tengrais et des porcs. La pomme de terre ellemême, cuite, constitueun excellent aliment pour lanourriture et l'engraissement du bétail entretenu dans la ferme.

L'Allemagne entretient par la pomme de terre un nombreux effectif de porcs, comme les États-Unis (toutes proportions gardées) par le maïs.

La betterave. — La culture de la betterave couvre aujourd'hui, en France, environ 700.000 hectares, le dixième de la surface occupée par le blé ; elle n'a commencé à se répandre que vers le commencement du XIX'' siècle. Ses avantages sont tels, ditDehérain, «qu'on peut comparer le progrès agricole qu'entraîne son introduction régulière dans les assolements à celui qu'a marqué au siècle dernier la propagation de la culture du trèfle et de la luzerne. » La betterave fourragère seule couvre 430.000 hectares, et la betterave à sucre 270.000. Mais, dans toute situation, elle reste une plante alimentaire pour le bétail; en effet, même quand elle est traitée par la distillerie ou la sucrerie, elle laisse des résidus, des pulpes que les animaux consomment en hiver. La betterave se récolte en automne, sa conservation Ç3t facile et elle assure ainsi, soit directement, soit

par les résidus industriels qui en dérivent, une alimentation fraîche pendant la saison où les animaux seraient normalement astreints à une nourriture sèche ; elle permet donc l'entretien d'un bétail plus nombreux et elle fournit en même temps des fumiers plus abondants.

D'autre part, très sensibleàTaction des engrais, ses rendements croissent presque mathématiquement avec les doses de fumure qu'elle reçoit — sans risque de verser comme le blé, — et les engrais qui lui sont largement distribués aussi bien que les soins dont elle est l'objet enrichissent graduellement le sol, de telle sorte que les champs qui l'ont portée sont aussi ceux qui donnent les plus belles récoltes de céréales. De plus, elle permet de substituer aux chevaux de trait, pour les travaux de la ferme, les bœufs, grands consommateurs de betteraves, dont la vente après service, précédée d'un engraissement facile pour la boucherie, constitue régulièrement le cultivateur en bénéfice.

Enfin, la récolte comme le traitement industriel se faisant en hiver, au moment où les travaux ordinaires de la culture sont le moins pressants et souvent arrêtés, la betterave occupe les ouvriers et les attelages pour les charrois à une époque où ils sont disponibles, d'où une plus complète utilisation du capital d'exploitation.

Par ces caractères on s'explique aisément que la betterave à sucre, si elle ne peut être introduite que dans les sols déjà fertiles, enrichis par de fortes fumures et améliorés de longue date, soit devenue comme le pivot de la culture intensive dans les régions où elle a été rendue possible. Les assolements dans lesquels elle intervient donnent un produit brut s'élevant de 700 à 1000 fr. et distribuent 160 à 200 fr. de salaires par hectare ; la betterave seule exige 100 journées de travail. Mais on peut lui reprocher de n'être possible qu'avec des taux de salaires assez bas : c'est par cette raison que l'on explique son succès dans le nord de la France, en Belgique, en Hollande, en Autriche, en Russie et en Allemagne, et les

312 l'exploitation agricole

échecs financiers de ceux qui ont tenté; sa culture en Angleterre et aux États-Unis ; nous pensons que si ce reproche est fondé, c'est la mauvaise organisation économique et légale de l'industrie sucrière qui en est la cause — les prix de vente sont faussés — et non le système de culture.

La betterave entraîne une dépense d'engrais et de main-d'œuvre supérieure à celle qu'exige la pomme de terre, mais ses rendements (en matière sèche et nutritive et non pas en poids seulement) sont supérieurs à ceux de cette dernière — elle lui reste donc préférable.

Le choix des variétés à cultiver suivant le but qu'on se propose a aussi une importance considérable, une sélection rigoureuse s'impose.

La distillation des betteraves fournit en France annuellement 800.000 hectolitres d'alcool, et elle rend à la ferme toutes les pulpes pour la nourriture du bétail et des vinasses pour la fumure du sol. La distillation des grains et des pommes de terre, qui est exclusive en Allemagne où elle donne 3 millions d'hectolitres d'alcool, laisse des drèches beaucoup plus abondantes. Tandis que la fabrication d'un hectolitre d'alcool de betteraves permet l'entretien quotidien de 12 bêtes bovines, un hectolitre d'alcool extrait des substances farineuses laisse des résidus suffisants pour la ration journalière de 24 ou 25 bœufs. Ce sont les porcs d'ailleurs qui utilisent le mieux ces résidus.

La fabrication du sucre de betteraves date du blocus continental. A ce moment (1810), pour se procurer du sucre en France, la guerre de course que nous faisait l'Angleterre empêchant les sucres de canne coloniaux d'arriver par mer, on pensa à l'extraire de la betterave dans laquelle l'Allemand Margraff avait signalé sa présence en abondance en i757. Les premières usines qui se créèrent furent encouragées par Napoléon, et quand l'empire tomba et les mers redevinrent libres, la nouvelle industrie était créée. Son extension fut lente par

suite de la concurrence des sucres coloniaux, et en 1845 on ne produisait encore en France que 35.000 tonnes de sucre. A partir de 1846 et jusqu'en 1880 au contraire, à travers de nombreuses vicissitudes, elle se développa et prospéra. Notre pays conserva jusqu'à cette date, dans cette industrie, une prééminence notable qu'il a perdue depuis devant la concurrence étrangère.

Avant d'aller plus loin il importe de faire deux observations :

1** Le fonctionnement économique d'une usine pour le traitement de la betterave à sucre exige quotidiennement pour son alimentation régulière 100.000 kilos de racines, soit la récolte de 3 hectares à peu près ; comme elle travaille 100 jours d'hiver en moyenne, elle doit grouper les produits de 300 hectares de racines au moins, ce qui suppose, étant données les nécessités des assolements, environ 1000 à 1200 hectares de cultures en dépendant. La sucrerie se range donc forcément dans la grande industrie et elle doit mettre en œuvre de grands capitaux. Il n'est donc pas toujours simple de l'introduire en différents milieux où elle n'existe pas encore — surtout dans les régions de petite culture.

2° Le sucre étant un produit de consommation courante qui ne rentre cependant pas — ou en de faibles proportions seulement — dans l'alimentation nécessaire des individus, les gouvernements y voient justement une excellente base pour asseoir un impôt de consommation, qui est aisément accepté et qui donne en même temps de grosses recettes. Il s'ensuit que la culture delà betterave à sucre est devenue peu à peu absolument solidaire du taux de l'impôt et du système de perception des taxes. Les droits sur les sucres, encaissés par le Trésor en 1897, se sont élevés à plus de 190 millions de francs.

De ce caractère de matière imposable dérivent toutes les vicissitudes de la betterave à sucre depuis son introduction dans la culture.

De longue date, on avait adopté en Allemagne, en Au-

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triche, en Hollande, en Belgique et même en Russie, pour la fixation de Timpôt, un système tout autre que celui qui existait en France. L'impôt dans ces pays était assis, soit sur la matière première, betterave ou jus, soit sur la capacité des appareils d'extraction du sucre. En France, jusqu'en 1884, l'impôt avait pour assiette le produit fabriqué, ce qui est fort différent. Le système adopté à l'étranger était de nature à favoriser singulièrement le progrès de l'industrie sucrière : il incitait les agriculteurs à améliorer la qualité saccharine de la betterave et, dans la limite compatible avec cette amélioration, le poids de la récolte de betteraves à l'hectare. Il poussait également les fabricants de sucre à perfectionner leur outillage, en vue d'extraire des racines la plus grande quantité possible de sucre. Il est évident, en effet, que l'impôt diminue, dans ce système, proportionnellement à l'élévation du taux de naatière sucrée dans la betterave et à celui du sucre que le rendement industriel peut atteindre. Chez nous, au contraire, le cultivateur, vendant sa récolte au poids brut, sans qu'il lui fût tenu compte par le fabricant de la quantité correspondante de sucre, tournait toutes ses préoccupations vers la production de betteraves volumineuses, toujours pauvres en sucre, car il n'avait aucun intérêt à cultiver des variétés riches enmatière sucrée, mais d'un faible rendement en poids à l'hectare. La loi du 29juillet 1884 réalisa l'amélioration depuis longtemps réclamée par ceux qui avaient constaté la répercussion du régime fiscal sur le progrès cultural de l'autre côté du Rhin et des Alpes (1).

Malgré les remaniements qu'elle a subis à plusieurs reprises, en vue de l'accroissement des ressources du Trésor, la loi de 1884 a provoqué de très sensibles progrès dans la culture de la betterave en France.

(1) V. L. Grandeau.— /le(;Me agronomique du nTempsn^ 30déc. 1890, l^"- février 1898, etc.

Imitée du régime allemand, elle a posé le principe de la perception des droits sur le poids de betteraves mises en œuvre et sur une richesse saccharine théorique au lieu du sucre livré à la consommation. Les prix des marchés entre fabricants et cultivateurs sont désormais basés sur la richesse en sucre de la betterave. D'autre part, les industriels ont intérêt à traiter des racines dépassant le taux légal en teneur saccharine pour diminuer leurs frais d'extraction et bénéficier en même temps de bonis de fabrication. lia fallu aller plus loin : toujours sous Taiguillon de la concurrence étrangère et en particulier de l'Allemagne, la loi du 7 avril 1897 a consacré le principe du paiement par le Trésor de primes de sortie aux sucres exportés en pays étrangers et dans les colonies françaises non soumises au tarif douanier métropolitain.

Une entente internationale comprenant tous les pays intéressés, souvent tentée sans succès, peut seule mettre fin à ces rivalités en unifiant la législation et en n'autorisant les gouvernements qu'à taxer les sucres consommés réellement à l'intérieur, sans primes d'exportation ni bonis de fabrication.

Voici les chiffres de consommation du sucre par tête :

PAYS J870 à 1875 i885 1897

Grande-Bretagne 22k6 32k6 38k9

États-Unis 16.3 24.5 28.3

France 7.8 10.7 13.8

Allemagne 6.7 7.8 12.1

Autriche , » »> 8.9

Russie » » 4.9

Les États-Unis et l'Angleterre sont présentement les deux grands débouchés des sucres européens, bien qu'ils s'approvisionnent surtout en sucres coloniaux.

La production du sucre de canne a été en 1896-97 de 2.432.000 tonnes et celle du sucre de betteraves de 4.822.000, soit le double exactement,

316 l'exploitation agricole

Un million et demi d'hectares sont consacrés en Europe à labetterave industrielle, ce qui donnerait un rendement moyen de 3200 kilg. de sucre à Thectare.

Voici, avec les surfaces respectives, la répartition de cette production (sucre raffiné) pour 1897-98, d'après le Bureau international de statistique des fabricants de sucre:

Hectares Tonnes

France 27Ô!oOO 779.800

Allemagne .* 437.000 1 .805.000

Autriche-Hongrie 303.000 836.500

Belgique 53.000 231.000

Pays-Bas 32.000 156.800

Russie .' 399.000 740.000

Suède 24.U00 100.400

Danemark 13.000 35.000

Il y a, en ce moment, crise par surproduction, et, d'autre part, les États-Unis commencent à développer la culture de la betterave à sucre. C'est un débouché qui peut disparaître à bref délai. L'avenir de l'industrie sucrière en France est lié aux débouchés que peuvent lui fournir quelques unes de nos colonies et surtout au développement de la consommation intérieure, laquelle peut faire encore de grands progrès avant d'avoir atteint les chiffres accusés par les États-Unis, la Hollande, le Danemark et l'Angleterre, Par un abaissement important des droits d'accise qui frappent le sucre dans notre pays, la consommation pourrait doubler en une dizaine d'années.