CHAPITRE VUI

Aristocratie financière.

L'histoire des finances d'un paysœmine la France, si elle était faite avec soin, serait le travail le plïis difficile et en même temps le plus utile de l'époque ; un économiste seul pourrait remplir cette tâche. Quelques connaissances en finance ne su£Ssent pas: elles seraient même un guide trompeur. Il y a loin du talent qui consiste à régulariser la rentrœ et la dépense des écus péniblement prélevés sur les salaires de l'industrie , à ce génie d'observation qui sait débrouiller , au milieu des apparences les plus trompeuses , les vrais ressorts dé la richesse publique ; il n'a jamais manqué de collecteurs et de traitans , mais les Smith -et les Say sont bien rares.

Tel qui veut bien sacrifier les anciens impôts de la monarchie, et veutT^ien convenir que la taille, la corvée, la gabelle et les fermes générales ne seraient plus de saison aujourd'hui , n'est pas aussi indépendant quand il s'agit des opérations actuelles. On voit des libéraux en admiration devant toutes les conceptions financières improvisées depuis 1814, oser

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jusqu'à l'habileté et les bonnes intentions du comte de Villèle.

Ce cpi'on appelle le crédit public , d'après l'argot financier adopté depuis que l'état a fait de nouveaux emprunts, paraît le plus haut point de la sagesse fi-» nancière. Dans l'opinion de beaucoup de gens, nous leur devons le repos de l'Europe et la prospérité progressive de la France.

La prospérité progressive ! hélas ! ou la voit-on , si ce n'est dans les livres de M. C. Dupin et dans les cofifres des agioteurs; mais ailleurs que l'on consulte le premier industriel venu.

Il faut le reconnaître , notre paix financière de quinze ans a fait plus de mal à l'Europe que toutes les guerres possibles ; le système tant vanté des emprunts a plus ruiné la production que les incendies, le pillage ou de mauvais impôts *, il lui a dérobé les capitaux qui l'alimentaient, pour les pot'ter vers les consommations excessives et improductives qui sont la suite de ces exceptions gouvernementales qui entretiennent des armées permanentes innombrables, et des polices ocultes fort chères.

Sans le prétendu crédit public dont les gouvernemens absolus ont profité aussi bien que les gouvernemens^représentatifs , lès ministres eussent été obligés de composer avec les peuples , et il en serait sorti un régime d'impôts véritablement en rapport avec les principes de la production.

Au lieu de cet effet , on a esquivé , par l'expédient des emprunts , l'ennui de se trouver en Êice des difficultés. On a remis à d'autres temps pour les résoudre; et la souffrance des peuples , que Ton tourmente par de faux systèmes , n'a pu être expliquée, et doit continuer jusqu'à ce que le régime financier soit usé comme celui de ta chevalerie. Le bonheur du m<Hide est ajourné , grâce à cette funeste conception , et ce qu'il y a de plus fâcheux, c'est qu'elle est soutenue par une puissance redoutable, fort intéressée à la maintenir. Ce pouvoir, que j'appelle aristocratie financière , est une conséquence forcée du régime vicieux qui nous gouverne : son influence remonte très-haut.

On a de la peineà trouver des éclairci^eniens sur les principes d'économie publique qui dirigeaient nos ancêtres dans leurs mesures financières , encore mmns sur le mode de circulation et de crédit qui existait entre les particuliers , d'après les lois , les coutumes et les usages du temps. On sait que l'esprit humain, toujours ingénieux pour se soustraire aux fi)rmes absolues, crée partout, à côté de la marche légale , un système de convention qui devient la r^le des travaux progressifs ; c'est ainsi que, dans les communes libres de différens pays, la lettre de change, les banques de dépôt et d'escompte ont commencé , il y a bien des siècles, à faciliter les transactions et à fonder le régime industriel.

Quand la France a-t-elle essayé de participer à

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ces avantages? L'administration de ses finances a-telle facilité ou retardé ce mouvement dans les temps anciens? Quels étaient ces Lombards , ces Juifs que l'on enrichissait ou dépouillait tour à tour 7 les ressources qu'ils donnaient au trésor , les tenaient-ils de leur crédit ou de leur rapine usuraire envers les particuliers? En les dépouillant , les rois de France usaient-ils d'une juste sévérité , ou détruisaient-ils , à belles mains', les cbe& et les conducteurs d'une industrie éclairée? Egorgeaient-ils la poule aux œuÊ; d'or pu punissaient-ils des coupables?

Si l'on doit en juger d'après ce qui se passe sous nos yeux, il £siut bien reconnaître que ni l'un ni l'autre n'avaient lieu , et que 4a puissance des gens d'arg^it n'est point industrielle, comme elle n'est point coupable non plus , puisqu'elle découle forcé* ment du régime légal que nous avons adopté.

Chaque perfectionnement de la civilisation a porté avec lui le germe d'un progrès ; mais, à mesure que l'homme avance davantage , ce qui fut utile dans un temps peut devenir nuisible dans un autre , et sous telle circonstance imprévue.

C'est ainsi que la monnaie, en donnant les moyens de régulariser les marchés , a contribué à rendre les échanges plus Êiciles; mais son usage ayant été interverti par la stupidité des conquérans , qui le prirent comme le but, la fin et la réalité de toute richesse, il s'introduisit, dans la société , un esprit de

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réalisation, de Iransmutalion en or et en argent, qui a plus fait de mal que l'invention de la monnaie n'a jamais pu faire de bien.

Cependant) long-temps cet esprit, né de la conquête et qui n'est point dans la nature véritable des échanges, parut combattre les prétentions élevées par la violence ; le droit , armé de cette redoutable fin , minait la puissance féodale , qui , pour s'en défendre , ne sut trouver d'autre moyen que de rendre les biens et les personnes des seigneurs insaisissables ^ c'est-à-dire inréalisables , ce qui les mettait en contradiction permanente avec le funeste esprit qui, sans cette résistance, eut dès-lors établi sa puissance.

Cette lutte tint long-temps les peuples du coté du droit et de toute Torganisation judiciaire qui en découlait. Petit à petit les préjugés de la France s'assirent sur cette fausse base , qui semblait une protection contre la force , et passèrent dans les mœurs.

Tant que la justice fut sous la dépendance des rois et des seigneurs , et que des décisions arbitraires en suspendaient les e£fets , une telle donnée ne put encore parvenir à former une puissance financière assez forte pour être accusée d'exercer une influence Êicheuse sur Tensemble des transactions;- le. despotisme des seigneurs était seul aperçu , celui de la finance était renversé dès qu'il perçait.

On connaît les malheurs des Lombards , des Juife , et de tous les traitans enrichis et dépouillés par l'i-

gnorance des gouvernemens ; la brutale aviditc qui les ruinait dès qu'ils avaient amassé quelques ca[»« taux a long-temps empêché , par des moyens plus fôcheux encore, le spectacle des monopoles et des perturbations , que la haute finance a depuis exercé sur la production.

L'effet centralisé du funeste principe de la réalisation en écus était réservé pour notre temps*, la simplicité et le despotisme de nos ancêtres en entravaient le développement ; alors , il ne faisait que miner sourdement la production par l'usure forcée qui découle d'une législation oii le travail est sans garantie.

Mais à mesure que la civilisation gagnait quelque chose sur la féodalité, elle ne semblait l'acquérir qu'au profit de ce droit vicieux de réalisation en écus ; et dès que l'autorité des rois eut donné de la force aux tribunaux , que chacun dut se soumettre à leurs décisions absolues , et que l'état lui-même le prit pour base fondamentale de ses rapports avec les citoyens, il devint le point de départ universel de toutes les transactions.

Dès-lors il n'y eut plus de crédit et d'ascendant que dans la présence du numéraire -, l'état , comme les particuliers , ne purent rien accompUr que par ce puissant intermédiaire ; et, comme on ignorait absolument quelles étaient les véritables richesses , que le numéraire n'est en réalité que le régulateur des

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qu'il pût exister d'autres richesses que celles qu elle acquérait en dépouillant le travail : elle ne comprit jamais tout ce que ses vastes moyens renfermaient de richesses plus étendues , auxquelles il ne fallait que sa volonté pour donner naissance.

Cet esprit de rapine, justement flétri par les contemporains, a été malheureusement confondu quelquefois avec le véritable génie industriel , la rivalité de luxe entre les traitans et les grands seigneurs a fait naître le fâcheux quiproquo de s'imaginer que les gens de finance représentaient réellement le travail, tandis qu'ils n'étaient que les exécuteurs des hautes-œuvres de la féodalité soumise au droit.

Quoiqu'il en soit , la science des opérations financières s'est formée en France dans l'exercice de cette coupable industrie. On peut l'appeler l'art de procurer des écus à tout prix , en détournant les capitaux de leur emploi productif. Bien di£férente de celle du crédit , qui est l'art de faire naître de nouvelles richesses en se passant de la présence du numéraire.

On a trop long-temps confondu ces deux sciences, et la révolution même n'a pas su les distinguer. Dans l'impulsion donnée d'en haut par les difierens pouvoirs exécutifs qui se sont succédés , on n'a malheureusement pris conseil que de la science financière au lieu de s'adresser à la science de la production. La forme des impots et les cxpédiens d'emprunts et de papier-monnaie lui ont dû leur existence.

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Cependant le germe des institutions civiles progressives existait dans la liberté générale, et dans le droit de s'assembler et de former toutes sortes d'associations industrielles , qui résultaient des droits établis par l'assemblée constituante. Dès qu'on eut un peu de repos , ce principe se développa -, mais , encore fortement entaché des fausses idées de la finance, on préférait les combinaisons de l'agiotage, les pratiques de l'usure sur bon gage, les tontines, aux associations qui eussent cherché leur bénéfice dans le but avoué de donner naissance à de nouvelles richesses. Quelques banques cependant s'établirent ; mais en même temps le génie financier s'abandonnait à toutes ses fureurs dans ses opérations de fournitures au gouvernement ; la France en était indignée.

Plus qu'elle encore , le jeune général classique , qui venait de s'emparer de la direction de l'état , tout Romain dans ses préjugés , il l'était aussi en finances ; il ne savait rien approfondir en sciences morales , et l'origine des richesses lui était inconnu , il prenait l'argent oii il le trouvait , mais il n'en dépensait pas plus qu'il n'en trouvait. Un tel homme ne sut donc point comprendre une meilleure assiette d'impôts , mais il sut se passer des expédiens que produit la dissipation , il se tira des mains des financiers qu'il traita comme Philippe-Auguste avait traité les Lombards.

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Mais son génie étroit sur ce point n'était pas plus avancé que celui de ce roi *, il ignorait par quelle combinaison des lois une société se trouve sous l'influence des financiers , et , confondant ensemble les choses les [Jus contradictoires y il pressura , méprisa , rejeta la finance , et pourtant rétablit le germe de sa puissance future, en détruisant et les Êdbles essais d'institution de crédit , qu'il confondait avec elle^ et la liberté qui promettait de les voir se développer, en même temps qu'il rendit aux lois , aux tribunaux, aux officiers judiciaires et aux divers agens commerciaux les principes routiniers qui devaient forcément ramener le règne des gens qu'il haïssait par-dessus tout.

Avec un tel régime , l'économie seule et les sommes immenses qu'il tirait de l'étranger , et peut-être le court espace de son règne , lui évitèrent la douleur de se voir leur proie.

Mais il leur légua la France. La restauration, obérée d'une masse de charges de diverses natures , eut be- ' soin d'avances extraordinaires , et ce fut dans ses bras qu'elle se jeta pour y satisÊiire , ne trouvant aucun régime de crédit assez bien établi poiu* s'en j>asser.

Les immenses privilèges attachés aux rentes sur l'état, et que nous avons expliqués, plus haut, fournirent aux financiers le moyen de ramener tous les capitaux sous leur direction, et de rétablir ces vastes combinaisons improductives , qui furent peut-être les