SS4 CIA.1SES

Ter des formes organiques d'associations industrielles qui apprécient les choses à leur réalité , et arrachent les travailleurs, par des moyais d^échange fondés sur leur confiance mutuelle , aux capricieuses stipulations et aux peurs paniques des marchands d W et d'argent. Les fautes de quelqus-uns se liquideraient sans arrêter tous les travaux ; d'injustes pertes ne diminueraient point la consommation^ les industrieux conserveraient les positions conquises par leurs travaux, et ne s en verraient point périodiquement pi^ipités par des gens dont tout le mérite est d'être craintif , paresseux et serr^.

Je ne crains point d'afiirmer que c'est à l'immense centralisation des moyens de crédit de quelques particuliers 9 j&cilitée par le passage brusque d'un état d'isolement entre les nations aux vastes combinaisons des emprunts du continent, et aux spéculations sur les denrées, conduites par des associations générales de toutes les sommités des crédits, que les dernières crises doivent être imputées; et non , comme on voudrait le faire croire , à la grande quantité d'entreprises nouvelles, en Angleterre et dans plusieurs autres contrées de l'Europe.

Depuis i8i4) la France et l'Europe ont été témoins , en pleine paix , de trois crises commerciales.

La première eut lieu en 1818 ; elle fut évidemment causée par l'impéritie avec laquelle tous les capitaux qui purent être réalisés , et tous les moyens

DES CRISES COMMEUCIALES. 99tt

de crédit , furent brusquement portés vers les énormes emprunts publics de la France, et sur l'agiotage qui s'ensuivit. A Tinstant du traité d'Aix-la-Chapelle 5 tous les grands spéculateurs crurent le moment fevorable de réaliser les primes considérables que la hausse semblait leur assurer ; mais les petits joueurs, sur lesquels on voulut se débarrasser, n'ayant pas la force de lever les fortes masses de rentes qu'on leur livrait , furent obligés de les revendre en baisse. Dans ce moment , le discrédit se mit dans toutes les affaires , et l'industrie, déjà abandonnée par la banque de France , les banquiers , et tous les capitaux mobiles , fut obligée de réaliser aussi , et vit crouler en quelques mois tous les bienfaits que la paix avait promis.

Cependant , petit à petit , elle parvint à se refaire des capitaux*, elle marchait assez bien concurremment avec les vastes opérations des emprunts espagnols , cortès et autres , des emprunts de l'Amérique et de Naples •, une espèce d'émulation de crédit entre Londres et Paris s'était même propagée sur des entreprises hasardées j l'aristocratie financièi^ commanditait des canaux , des mines , des usines de diverses nature, mais elle conduisait le tout avec une rare négligence; elle ne choisissait pas dans les projets qui lui étaient présentés , elle prenait au hasard de la main des intrigans qui se Êiufilaient dans ses salons , la flattaient et l'obsé-

daient. Néanmoins une marche ascendante semblait s 'emparer du mondç^ industriel , lorsque deux affreux monopoles, en voulant rea/wer d'énormes bénéfices, décidèrent bientôt une autre crise.

Le colossal projet du remboursement de la rente française, qui n'était qu'un moyen de réalisation des hausses précédentes , fit de nouveau centraliser en peu de mains tous les moyens de crédit ; en mémetempsjla hausse effrénée des fonds publics, qui devait lui servir de prétexte , ruinait une foule de spéculateurs*, des embarras se manifestèrent en France. Alors l'Angleterre était aussi témoin d'une spéculation extravagante, conduite par les principales maisons de Londres, sur les denrées qui servent d'aliment aux premières manufactures de ce pays, les cotons et les laines; les maisons seules dans le secret de la hausse qui s'opérait sur ces valeurs , voidurent réaliser en se débarrassant sur les petits négocians , qui , trop faibles pour soutenir des prix exagérés, laissèrent commencer une baisse; elle s'étendit bientôt à toutes les valeurs un peu incertaines, qui, dans ce moment d'effroi, étaient déjà hors des mains des puissances qui les avaient créées ; les fonds espagnols, américains , les actions des mines , causèrent des pertes considérables, qui rendirent une foule de gens insolvables; les petites banques de province furent atteintes , et biaitôt tout le pays se i^essentit de cette terrible secousse : les meilleures en-

DES CRISES COMAIEBCIALES. S27

treprises en furent victimes. Il faut expliquer ici comment le système de crédit de l'Angleterre ne se trouva pas de force à empêcher ce désastre , dont les effets , cependant , furent loin d'être aussi prolongés et aussi funestes qu'en France, quoiqu'en apparence plus considérables.

La puissance qui avait pu conduire à ce résultat était la suite du défaut de concurrence •, toutes les opérations centrales s'accomplissaient dans Londres par un nombre borné de grands agioteurs, qui poussèrent la frénésie du jeu jusqu'à faire monter à des prix fous des marchandises de première nécessité , comme le coton et les laines , et non pas seulement les fonds publics étrangers , comme on l'a dit.

Cette hausse n'était nullement en rapport avec l'état des choses ; les récoltes étaient abondantes et plus que suffisantes pour la consommation ; mais les principaux détenteurs de ces valeurs, possédant des capitaux et des moyens de crédit surabondans, maintenaient les prix à des taux extravagans, et forçaient la consommation à les accepter comme réels.

Maintenant , d'oîi venait la force des uns et la faiblesse des autres 7

Le crédit , fortement organisé dans Londres par l'accumulation des capitaux et les immenses priviléges de la banque de cette ville, permettait aux grandes maisons de jouer contre les probabilités ,

ttS CAUSES

ce qui est , suivant l'aristocratie financière , la seule manière d^avoir des joueurs contre soi.

Pendant ce temps , les gens de bon sens , les fabricans des provinces, calculant leurs opérations sur la nature des choses, et ne possédant aucun moyen de crédit solide pour s'opposer aux monopoles effrayans de la capitale, furent rançonnés sans pudeur.

Si leurs petites banques eussent été solides , ce qu'elles auraient été, si le privilège de la banque d'Angleterre ne leur avait défendu d'avoir plus de six associés ou actionnaires, nul doute qu'elles n'eussent arrêté à temps la hausse ridicule, qui préparait un si cruel avenir.

Bientôt la force des choses amena de terribles réactions en baisse *, à la première annonce de la terreur panique, qui s'empara du commerce anglais, les grandes maisons vendirent aux &bricans, aux petits spéculateurs , et ces malheureux supportèrent encore les conséquences de la baisse, comme ils avaient payé les frais de la hausse générale; ils entraînèrent dans leur déroute les petites banques qui . avaient été trop faibles pour les protéger contre la hausse , et que la moindre insolvabilité dans le commerce devait arrêter tout court.

Avec la liberté complète et générale des banques d'escompte, il n'y aurait point eu de crises. Par des

PES CRISES COMMEUCIALES. 299^

privilèges , les affaires étaient sorties de la direction naturelle que leur imprime le commerce véritable^

Tant de désordres alarmèrent partout les capitalistes , et une réalisation générale de toutes les entreprises commencées, devint le signal de malheurs bien plus grands encore.

A Paris , une vaste spécidation pour bâtir et augmenter le nombre des maisons, suivant le besoin général qui se faisait sentir , en fut surtout atteinte *, elle devint la cause de la ruine d'une classe industrieuse et intelligente, et le texte des plus niaises déclamations contre les nouvelles entreprises ; et cependant , il reste prouvé , en résultat , que les nouvelles constructions achevées , commencées et projetées , étaient loin d'être en rapport avec l'augmentation de la population de Paris , et loin surtout des demandes que l'aisance plus égale , fruit de l'industrie qui commençait, répandait déjà ; les appartemens sont encore tellement demandés , que les loyers se tiennent à des prix exorbitans ; déjà les nouvelles maisons et les terrains reprennent une valeur élevée, et ce sera encore, comme toujours, sous notre pitoyable régime, non au profit du travail , qui s'est vu dépouillé à contre temps , mais pour le suprême avantage des gens qui avaient de l'or présent au moment des désastres , et qui ont reçu , à vil prix , des mains des spéculateurs , une valeur utile , dont les malheur reux expient I4 création dans des prisons pour dettes*

SSO CAUSES

Depuis la fin de 18^5, qui fut témoin de ces malheurs , un calme plat , soigneusement entretenu 'par les projets financiers de M. de Villèle , fit ti^ainer l'industrie dans une longue agonie , qui se teimina enfin par une nouvelle crise à la fin de 1 828 ; la banque de France eut l'honneur de la décider, en refiisant tout d'un coup du papier , qu'elle appelait de circulation , et qui n'était pourtant que le refrésentatif des matières à ouvrer chez les principaux manufacturiers de France , ofifert à la banque par quelques banquiers de Paris ou de la province, qui voulaient bien encore aider l'industrie , et qui ai furent punis par la perte de leur crédit ; ce fut encore uïï moment de réalisation d'une masse de marchandises , qui, en se présentant à la fois sur le marché, au lieu de s'écoider graduellement , devait dépouiller le producteur de ses bénéfices légitimes.

Depuis, un découragement général mine la France; toutes les petites propriétés sont hypothéquées ; il reste peu de manufacturiers indépendans ; le commerce est sans ressource et sans crédit ; une dépossession générale a lieu en faveur des privilégiés, qui, dans les états d'agioteurs, d'hommes de loi et d'employés publics, ont su s'abstenir sobrement de tout travail productif, et ont su profiter des défauts de nos lois y pour rançonner les véritables travailleurs.

De tels résultats, évidemment dans la nature